Тысячи осколков ледяной горы рухнули вниз, поднимая в воздух тучи снежной пыли!

Мерлин стоял спиной к разрушающейся горе, неподвижно, словно скала, под снегопадом.

Лицо его оставалось спокойным, взгляд ленивым — будто он совершил нечто обыденное.

Тяжёлые тучи, давившие на небо, рассеялись. Тёплые солнечные лучи впервые за долгое время коснулись деревни, начиная растапливать снег и лёд.

Все вокруг застыли в полном оцепенении. Никто не мог вымолвить ни слова. Никто не понял, что только что произошло.

Карона, переодетая Анной, была потрясена. «Чёрт возьми! Обычный удар — и такой эффект?! В нём нет ни магии, ни боевой энергии — откуда такая сила?! Неужели он действительно способен одолеть Ледяного Святого Дракона? Нет! Эта гора создана не всей мощью Айсрама. Если он выложится по-настоящему, Мерлин ему не соперник».

Мерлин отряхнул плечи от снежной крошки и собрался было отдохнуть.

Проходя мимо остолбеневшей Алисы, он щёлкнул её по лбу.

— Тебе ещё расти и расти…

— М-м! — Алиса потрогала лоб, чувствуя себя уязвлённой. «Вот же ненормальный!»

Мерлин подошёл к старосте, который всё ещё смотрел на то место, где только что возвышалась ледяная гора. Ему стало немного забавно.

Староста был потрясён до глубины души. «Обычный железный авантюрист — и запросто разрушил ледяную гору! Это же невероятно!»

Мерлин щёлкнул пальцами перед лицом старосты, возвращая его к реальности:

— Не стоит так легко отчаиваться. Отчаяние заразительно. Нужно просто подождать — и рано или поздно увидишь солнце, как сейчас.

— Э-э… — староста покраснел. Ему было неловко, что его поучает молодой человек, но он не мог с ним не согласиться.

— Мы собираемся убить Айсрама. Нам нужно где-то остановиться. Не могли бы вы помочь нам с жильём? — спросил Мерлин.

Староста молча закивал, как курица, клюющая зерно.

*

Гора Бен-Невис.

Глубокая ледяная пещера.

Ледяной Святой Дракон мирно дремал, как вдруг почувствовал, что созданная им ледяная гора исчезла.

Он резко пробудился во тьме и открыл огромные глаза, излучавшие холодный синий свет.

Медленно подняв голову, он посмотрел в сторону деревни Ройкорн.

— Кто разрушил мою ледяную гору?

— Должно быть, враг Кароны прибыл…

Дракон медленно поднялся, его мощные сине-белые крылья взметнулись.

Ледяной ветер со снежной бурей поднялся вверх, и он покинул пещеру…

*

Церковь.

Анна сказала, что за церковью есть горячий источник — Мерлин и Алиса могли бы искупаться и снять усталость.

Мерлин и Алиса согласились. Они решили отдохнуть сегодня, набраться сил и завтра отправиться на битву с Ледяным Святым Драконом.

Теперь, когда ледяная гора исчезла, воздух постепенно теплел, и холод уже не был таким сильным.

Староста изменил своё отношение и теперь заботился о Мерлине и Алисе, понимая, что только от них зависит, выживет ли деревня.

Они находились в горячем источнике, разделённые лишь деревянной перегородкой.

Мерлин расслабленно лежал в воде, почти как на диване. Ему было так хорошо и тепло, что хотелось раствориться в блаженстве.

С другой стороны, Алиса, закутанная в полотенце, тоже сидела в воде. Серебристые волосы были высоко собраны, открывая изящную шею и ключицы. Если бы не то, что она сняла прокладки, и её грудь не выглядела такой плоской, многие бы не сдержались.

Вспоминая произошедшее, Алиса чувствовала себя неуютно. Она должна была быть наставницей Мерлина, а оказалась обузой.

Её гордость была уязвлена. Она страстно желала силы, чтобы не быть просто бесполезной вещью, а показать свою ценность.

— Мерлин, Мерлин!

Алиса знала, что он за перегородкой, и позвала его дважды, но ответа не было.

Она удивилась. Что он там делает?

В этот момент Мерлин забрался на перегородку и уставился на неё прямо в упор:

— Что?

— Э-э… — Алиса застыла, и на её лице медленно проступил румянец.

— А-а-а-а-а-а-а!!!

— Что ты смотришь?!

— Извращенец! Убирайся!

Не глядя, Алиса схватила деревянный таз и, не раздумывая, швырнула его в Мерлина, как летающую тарелку. Он угодил прямо в лоб Мерлину.

— Оу! — раздался всплеск — Мерлин рухнул в воду, подняв фонтан брызг. — Ты что творишь?! Ты же меня звала!

— Звала, но не чтобы ты подглядывал! Ты извращенец! — закричала Алиса вне себя от ярости.

— Посмотри на свою доску для стирки! Думаешь, мне интересно? Не будь такой самоуверенной! — не удержался от колкости Мерлин.

— Ты говоришь, что тебе неинтересно, но кто знает, что у тебя в голове?! — Алисе хотелось метнуть в него меч.

— Я не хочу с тобой ссориться! Зачем ты меня звала? Говори! — недовольно сказал Мерлин.

— Ну… — Алиса замешкалась и серьёзно спросила: — Могу ли я прогрессировать быстрее? Есть у тебя способы?

— Пей зелья. Опытные свитки, эликсиры времени, пилюли «Леопард-Сухожилие-Изменитель», «Протяни-Ногу-Вытаращи-Глаз»… — перечислил Мерлин.

— Погоди, кажется, там что-то странное было? И вообще — пить зелья вредно: основа слабеет, потенциал тратится, — без улыбки ответила Алиса. Она была уверена, что Мерлин просто пытается ей навредить.

— В общем, кроме зелий, я ничего лучше не придумаю. Хотя… — Мерлин сделал паузу. — Если богиня удачи будет к тебе благосклонна и ты заполучишь Кристалл Наследия Дракона — это другое дело.

— Что это за Кристалл Наследия? — спросила Алиса. Она никогда о таком не слышала.

— Особый кристалл, который с очень низкой вероятностью может появиться в голове дракона. Это как выиграть в лотерею, — спокойно ответил Мерлин.

— И что он даёт? — заинтересовалась Алиса, хотя и знала, что шанс ничтожен.

— Если съесть этот кристалл и полностью переварить, можно превратиться в человекоподобного дракона. Не в ящера, а в человека с силой дракона: магия, боевые техники, крепкое тело, огромный запас магии — и без побочных эффектов, — коротко объяснил Мерлин.

— Вот это мощь! — удивилась Алиса.

— Сила есть, но она редкостная. И в древних демонических книгах описано неясно. Возможно, есть и другие тайны, — задумчиво произнёс Мерлин. — Сила драконов — сильнейшая среди всех рас. Даже демоны уступают. Эти древние существа из эпохи богов хранят в себе нечто особенное.

Алиса была заинтригована. Она бы с удовольствием заполучила такой кристалл. Если бы её сила резко возросла, она не была бы обузой.

Более того — она могла бы превзойти Мерлина и тогда с удовольствием наступила бы ему на лицо каблуком. От одной мысли становилось весело.

*

Раздевалка у горячего источника.

Карона, всё ещё переодетая Анной, кралась тут.

Она и подговорила их пойти в источник — не просто так.

Ей нужно было обыскать их одежду в поисках ключа от Адского легиона.

Она перерыла вещи обоих несколько раз, но ключа нигде не было — хоть заклинай.

Карона начала паниковать. Без ключа планы по возрождению бывшего королевства застопорятся.

В это время, из-за плохой звукоизоляции, она услышала их разговор.

Мерлин: — Интересно, как там идёт исследование того таинственного ключа?

Алиса: — Не волнуйся, я уверена в том человеке, которого порекомендовала.

Мерлин: — Вот бы найти сокровище и разбогатеть в один миг~

Алиса: — Хватит мечтать!

Карона затряслась, сжав кулаки так, что кости побелели.

«Чёрт! Ключ отдали кому-то?!»

«Ради чего я всё это делала?!»

«Нет! Я не могу провалиться! Нужен новый план!»

Её глаза налились кровью, лицо побледнело от злости, дыхание участилось.

«Точно! Есть способ!»

«Похитить жену Мерлина и обменять её на ключ!»