Рексем.

Перед зданием гильдии авантюристов.

Дождь тихо моросил, издавая лишь лёгкий шелест.

Издалека он казался полупрозрачной вуалью, окутавшей валлийский городок.

Арнольд стоял с розами в руках, глядя вдаль, и продекламировал, словно менестрель:

— Моя возлюбленная, ты — как роза с шипами: сладкая, чистая и изящная…

Хоббса передёрнуло, и хмель наполовину выветрился.

— Будь нормальным. Чего ты так упёрся? У Алисы и Мерлина всё хорошо. Не лезь.

— Хоббс, ты, похоронивший себя в браке, не поймёшь. Любовь — это упорство, которое приведёт к результату, — с печальным видом ответил Арнольд, полагая, что его образ страдальца покорит многих девушек.

— Я вижу только твоё навязчивое преследование, и ничего больше, — отхлебнул Хоббс, обнаружив, что стакан пуст.

— Я верю, что Алиса передумает. Надо лишь стать настойчивее, показать искренность — и её сердце растает. Она разведётся с Мерлином и вернётся ко мне. Всё снова будет прекрасно! — Арнольд понюхал розы.

— И кто тебе это посоветовал? — без выражения спросил Хоббс, понимая, что Арнольд безнадёжен.

— Моя сестра, Дженна Джиллиан Остин. Она прочитала десятки тысяч любовных романов и считается в Рексеме экспертом по отношениям. Её советы верны! — Арнольд показал большой палец.

— Арнольд, насколько я знаю, твоя сестра сама никогда не встречалась. Какой из неё эксперт? — вздохнул Хоббс.

— Она много читала — опыт есть! Её советы точны! — настаивал Арнольд.

— Книги для утешения маленьких девочек — не то же самое, что реальная битва, — ответил Хоббс.

— Хоббс, ты не понимаешь. Книги — наследие мудрости. Дженна не встречалась, но пережила много историй. Этого достаточно! — гордо сказал Арнольд.

— Серьёзно, Арнольд, ты сын графа. У тебя есть выбор. Зачем зацикливаться на Алисе? Мне кажется, Россетти к тебе неравнодушна, — не понимал Хоббс.

— Я не хочу, чтобы моя первая любовь была формальностью, — покачал головой Арнольд.

— Ты как будто намекаешь, что ты девственник, — хмыкнул Хоббс.

— Не обращай внимания на детали. Ладно… — Арнольд сунул розы в стакан Хоббса, раскрыл зонт и вышел на улицу. — Похоже, сегодня Алиса тоже не вернётся. Пойду домой. До встречи!

Хоббс понюхал розы — приятный запах. Можно отнести жене, порадовать.

Глядя на пустые улицы, он почесал щетину. «Арнольд такой наивный. А теперь ещё и сестра-вредитель. Он только отдаляется от мечты…»

Через некоторое время к гильдии подъехала повозка с осликом и остановилась.

Под мелким дождём Мерлин промок насквозь, золотые волосы слиплись, на лице — усталость.

Он ехал без сна из Ройкорна обратно в Рексем.

В той деревне не выжил никто — все замёрзли, превратившись в ледяные статуи. Она исчезла с карты Британии.

Возможно, будут проблемы, но сейчас ему было не до того.

— О~ — махнул стаканом Хоббс. — Мерлин, вернулся? Заходи, выпьем!

— Извини, спешу, — сухо ответил Мерлин, в его глазах не было обычной лени. — Хоббс, да Винчи в гильдии?

— Нет. В такое время она в библиотеке. Что случилось? — удивился Хоббс.

— Ясно. Спасибо. — Мерлин направил повозку к городской библиотеке.

Хоббс вытаращился, чувствуя себя растерянным.

«Что за спешка?»

«Я хотел поболтать».

«И где Алиса?..»

*

Библиотека Рексема.

Да Винчи, как почётный член, имела здесь свою лабораторию.

У неё были и другие привилегии.

Она была не только авантюристом, но и алхимиком с передовыми взглядами, финансируемая семьёй Остин.

В лаборатории Россетти спала, уткнувшись в книгу, её слюна пропитала страницы.

Она всегда была рядом с да Винчи, их уже считали парой.

Да Винчи продолжала эксперименты с ключом. Перед ней лежали книги, пробирки и реагенты.

Ключ был помещён в пробирку. После долгих исследований она уже кое-что поняла, но требовалась проверка.

Да Винчи налила в пробирку святую воду — благословлённую кардиналами, пропитанную святыми реликвиями. Для тёмных существ — яд.

Ключ зашипел в воде, пузырился, вода помутнела, появился едкий запах.

Да Винчи надела монокль. На нём появились синие магические круги, потекли формулы.

Ей послышался шёпот:

«Мы отдаём свои души великому Сатане, становимся слугами ада. Мы не боимся вечного пламени…»

Да Винчи повернула монокль. Формулы ускорились, картина изменилась.

Взгляд проник сквозь туман в пустоту, где бушевало пламя и падали души, крича и моля о возрождении.

В темноте скелеты, объятые адским огнём, ждали чего-то, сжимая оружие.

Вождь — скелет в тяжёлых доспехах, с рогами, на костяном драконе, с самым ярким пламенем.

Он резко обернулся, взглянув на да Винчи, и зловеще захохотал.

— Хе-хе-хе-хе…

Да Винчи резко убрала монокль, отшатнувшись. Пробирка выпала и разбилась.

Красный ключ лежал на полу, будто ничего не произошло.

Да Винчи тяжело дышала, холодный пот стекал по лбу, сердце колотилось. Она с тревогой смотрела на ключ, чувствуя, что чуть не потеряла душу.

— Эй!? Что случилось?! — Россетти проснулась, слюна на губах. — Что произошло?

Да Винчи успокоилась и, всё ещё испуганная, ответила:

— Этот ключ — из ада…