Ночь опустилась.

Луна то скрывалась за тучами, то появлялась вновь.

На ясном небе, словно рассыпанные зёрна кунжута, мерцали звёзды.

Крытая повозка медленно катилась по просёлочной дороге.

Мерлин, освободив Алису, нанял эту повозку в соседней деревне, чтобы вернуться в Рексем.

Алиса, конечно, не забыла робкую эльфийку — взяла Шелли с собой и купила ей плащ.

Ведь острые уши Шелли сразу бросались в глаза. Плащ скрывал их, избегая лишних проблем.

Сейчас все трое сидели в повозке.

Впереди правил кучер, избавляя их от хлопот.

Повозка покачивалась. Путь до Рексема занимал несколько дней.

— Госпожа Алиса, я… я хочу домой… — робко подняла голову Шелли.

— Не волнуйся, мы отправим тебя домой, — серьёзно сказала Алиса. — Сейчас вернёмся в Рексем, отдохнём, а потом отвезём тебя в Лондон, в посольство эльфов Южного союза. Там тебя защитят и отправят на родину.

— М-м… — Шелли замолчала. Ей не терпелось вернуться. Отец, наверное, волнуется.

— Не бойся. Мы не те люди, что тебя похитили. Мы не причиним вреда и защитим тебя. Поверь мне, — Алиса сжала её руку.

Шелли взглянула на неё. Чистые синие глаза внушали доверие.

Полгода назад её схватили и привезли сюда. Она плохо знала мир людей и боялась.

Если по пути снова встретятся злодеи — снова плен. Но с Алисой и её мужем ей ничего не грозит. Она видела тот страшный рубящий удар.

К тому же все устали. Немного отдыха не помешает.

Шелли кивнула:

— Хорошо, я верю госпоже Алисе. Но не будет ли хлопот, если я поживу у вас?

— Какие хлопоты? Лишний человек — не проблема. Можешь спать со мной, — мягко улыбнулась Алиса.

— С-спать с госпожой Алисой?! — Шелли вытаращила глаза, её уши приподняли капюшон.

— Чему ты удивляешься? — не поняла Алиса. Может, у эльфов свои обычаи?

— Нет-нет. Если я буду спать с вами, господин Мерлин будет недоволен. Я не хочу мешать, — испуганно сказала Шелли. — Мне достаточно маленького места на полу…

— Э-э… — Алиса замерла. В её словах чувствовалась привычка к мучениям. — Ты гостья, как можно на пол?

— Но господин Мерлин… — Шелли робко взглянула на него.

— При чём тут он? Не обращай внимания, — вызывающе сказала Алиса.

Мерлин сидел напротив, молча, прислонившись к стенке повозки, обнимая меч, глядя на звёзды.

— Как не обращать? Вы же муж и жена. Ночью вы… ну, это… Если я заберу госпожу Алису, господин Мерлин рассердится… — Шелли покраснела, явно представив лишнее.

— Пф! — Алиса схватилась за грудь.

Мерлин обернулся, вытирая пот. «Эта эльфийка такая невинная, а мысли грязные…»

— Нет! Диван — его место. Мы всегда спим раздельно! — поспешно объяснила Алиса.

— Р-раздельно?! — удивилась Шелли и затараторила: — Муж и жена не должны спать раздельно! Иначе не будет детей…

Алиса помрачнела. «При чём тут дети?!»

— Эй, Алиса, кто эта эльфийка? Твоя сокамерница? — спросил Мерлин.

— Её зовут Шелли. Она из Южного союза. Остатки королевства похитили её. Мы отправим её домой, — объяснила Алиса.

— Эх… — вздохнул Мерлин. «Когда она перестанет лезть не в своё дело?»

Алиса продолжила объяснять Шелли:

— Мы не настоящие муж и жена. Мы вместе по разным причинам, только номинально. Скорее напарники.

— Правда? — Шелли засомневалась. Их отношения казались хорошими.

— Скажи что-нибудь, не притворяйся мёртвым! Хочешь, чтобы я одна объясняла? — Алиса пнула Мерлина.

— Тьфу! Кому нужны твои объяснения? — фыркнул Мерлин. — Да, мы не женаты. Нас связали долги. Зачем мне, красивому, жениться на доске для стирки с прокладками? Я бы головой ударился.

— Смотрю… — Шелли покосилась на грудь Алисы. «Значит, фальшивая…»

— Мерлин, замолчи! Не надо было тебя приютить! Наверное, меня тогда сглазили! — вспылила Алиса.

— Кто знает… — отмахнулся Мерлин.

— Раз вы не настоящие муж и жена, я спокойна. Но я никогда не спала с человеческой девушкой. Немного нервничаю… — Шелли теребила подол.

— Не бойся, чувствуй себя как дома, — улыбнулась Алиса.

— Алиса, возьми плату, — недовольно сказал Мерлин.

— Какую плату? Это мой дом, — возразила Алиса.

— Я платил аренду. У меня тоже есть права, — парировал Мерлин.

— Это… — Алиса замолчала. Дом действительно был общим.

Мерлин подсел к Шелли, улыбаясь ей.

— Гу-у… — Шелли испугалась и прижалась к Алисе.

— Госпожа эльфийка, бесплатный сыр только в мышеловке. Понимаешь? — его улыбка казалась зловещей.

Шелли побледнела, задрожала. «Какая плата? Ему нужны деньги? Или… особые услуги? Он так смотрит… Они точно не муж и жена…»

Она колебалась. «Я завишу от них. Если не угожу, меня бросят. Придётся чем-то пожертвовать».

Решившись, Шелли медленно встала —

Она собиралась сделать нечто смелое, неподобающее принцессе…