Мерлин окинул Алису взглядом, в котором читалось явное недоумение, и мысленно покачал головой:

«Как такое возможно?

Эта наивная дура — мой противник?

Даже не говоря об уровне интеллекта, по силе она явно не дотягивает.

И что с того, что у неё в руках божественное оружие?

Сомневаюсь, что она вообще сможет до меня дотронутся...»

Он отбросил тревожные мысли — всерьёз воспринимать Алису как угрозу он не собирался.

Однако меч действительно вызывал вопросы. «Оставил на мне шрам... Это явно не обычное оружие. В нём чувствуется подавленная светлая энергия — словно оно запечатано, скрыто в своей истинной форме.»

Алиса же, напротив, едва сдерживала радость: «"Ария Света" действует на этого демона! Это прекрасная новость!»

Она вспомнила, что меч принадлежал её наставнице — та никогда его не использовала, но, видимо, он сохранил силу, способную противостоять даже такому могущественному демону, как Мерлин. «Хотя эффект не слишком очевиден... Наверное, это из‑за его невероятной мощи».

Мерлин, не желая углубляться в историю «Арии Света», лишь заметил:

— Твоё оружие действительно необычно. Похоже, оно запечатано. Ты об этом знаешь?

— А?.. — Алиса на мгновение замерла, затем смущённо призналась: — Да, я... украла его у наставницы.

— Ты так спокойно об этом говоришь... — на лбу Мерлина выступила крупная капля пота.

— У моей наставницы много мечей, но этот хранился в самом укромном месте. К тому же он выглядел невероятно изящно — я подумала, что он идеально подойдёт к моей красоте, и решила забрать его. А потом оказалось, что он удивительно удобен в обращении! — с энтузиазмом объяснила Алиса.

Мерлин застыл с каменным выражением лица. «И всё‑таки она умудряется в самый неподходящий момент похвалить саму себя... "Красота — на всю жизнь, а сила — лишь заплатка"... Ну и логика.»

— Значит, меч запечатан... — Алиса нахмурила изящные брови, размышляя, что с этим делать. «Надо бы спросить наставницу... Но видеть её не хочется — вдруг она отправит меня обратно на гору Альб?»

— Ладно, хватит пустой болтовни. Давай, нападай в полную силу! — Мерлин поднял деревянный меч — не как мечник перед схваткой, а словно забавляясь с Алисой. — Предупреждаю сразу: моя сила никак не связана с «Этернумом». Скажу прямо — даже с простой веткой в руках я смогу одним ударом перемолоть целую армию церковных шавок.

— Я уже не герой, не надо говорить "вы" или "вас", — недовольно буркнула Алиса, поднимая свою тонкую рапиру. В её глазах всё же вспыхнул боевой азарт.

— А вспомни‑ка, как я пленил тебя, заставил раздеться и устроил представление на пляже... Чувствуешь, как стыд накрывает волной? — Мерлин намеренно сыпал колкостями, пытаясь задеть её самолюбие. — Если тебе так унизительно — давай, отомсти мне, слабачка.

— Тц! — Алиса щёлкнула языком, а на её лбу проступила пульсирующая жилка.

Она всё ещё сомневалась в его словах о том, что он способен проявить всю мощь даже с веткой в руках — уж слишком это звучало преувеличенно.

«Мерлин не обладает магией и боевой аурой Если он не опирается на силу меча "Этернум", то в чём тогда секрет его силы?»

Алиса сомневалась: «Неужели Мерлин и впрямь настолько силён сам по себе?»

На деле, всё было не в «общей мощи» — а в одном‑единственном навыке 9999‑го уровня "Разрез меча". Без преувеличений: кого бы он ни рубанул — тот падал замертво.

Алиса подумала, что шанс сразиться с Мерлином на деревянных мечах выпадает не каждый день — может, удастся смыть позор и одолеть этого наглеца?

В воображении она уже видела, как топчет его физиономию своим каблуком — вот это будет сладкая месть!

Мерлин вечно её задирает — теперь‑то настал её час.

Волнуясь, Алиса потеряла голову и ринулась в бой.

Она высвободила высшую магию, наполнив воздух мощной энергией, и выкрикнула заклинание: — Ледяное проклятие небес!

В тот же миг над Мерлином возникла гигантская ледяная глыба‑клинок и с грохотом обрушилась вниз!

Но Мерлин даже не шелохнулся. Ледяной меч, едва достигнув его головы, рассыпался, обратившись в вихрь морозного воздуха.

Мерлин скривил губы и равнодушно бросил:

— Ты что, память потеряла? Я же невосприимчив к магии. Зачем опять этим занимаешься? Давай уже по серозному — с мечом в руках, в честном бою!

Алиса нахмурила изящные брови. Теперь‑то она точно знала: его невосприимчивость к магии — не шутка и не блеф. И бороться с этим невероятно сложно.

Она всё ещё не понимала, как Мерлину это удаётся. Если бы он объявил о своей невосприимчивости к магии открыто, вряд ли кто‑то поверил бы.

Это действительно выглядело абсурдно: такая защита фактически лишала смысла существование магов. Любая магия — будь то чары эльфов или драконья речь — просто не достигала цели.

«Какая разница между магией, которая не попадает в цель, и мусором? — пронеслось у неё в голове.

Однако Алиса не растерялась: «Ледяное проклятие небес» было лишь уловкой — чтобы отвлечь внимание Мерлина.

В тот же миг она рванулась вперёд и оказалась прямо перед ним, применив своё лучшее на нынешнем уровне боевое искусство — «Тройной ледяной удар».

Её тонкая рапира мгновенно покрылась ледяной коркой, наполненной магической силой и боевой энергией. При ударе эта энергия высвобождалась, создавая взрывную волну.

— Получай! — выкрикнула Алиса.

Её атака обрушилась стремительным вихрем: меч рассыпал вокруг сверкающие искры, озаряя всё серебристым светом.

— Слишком медленно, — равнодушно бросил Мерлин.

Он легко отбил её удар деревянным мечом, не забыв добавить язвительное замечание.

Алиса почувствовала, как теряет равновесие. «Я столько тренировалась... а он так легко парирует мой удар деревянным мечом! И даже не напрягается...»

Не сдаваясь, она тут же перешла ко второй фазе атаки. Сверкающий серебристый клинок на мгновение ослепил Мерлина.

— Красиво смотрится, но бесполезно, — усмехнулся он.

Деревянным мечом он отвёл её оружие в сторону и заставил отступить.

Его пренебрежительный тон больно ударил по самолюбию Алисы. «Все эти часы тренировок... и я даже не могу его задеть!»

Но упрямая Алиса не собиралась сдаваться. Собрав всю волю в кулак, она перешла к третьей фазе — стремительному выпаду прямо в сердце Мерлина.

— Сдохни, мерзавец!

— Хе‑хе... — лишь усмехнулся Мерлин.

Мерлин холодно усмехнулся, резко взмахнул деревянным мечом и ударил Алису по руке. Она вскрикнула от боли — рапира выпала из её пальцев. Ощущение было такое, будто её ужалил скорпион: боль пронзила до слёз.

— И это ты называешь «душой Снежной горы»? — пренебрежительно бросил Мерлин. — Это всё, что ты можешь?

Ему казалось, что он просто дразнит ребёнка — и это нагоняло тоску.

«Да зачем мне вообще какие‑то приёмы? Стоит лишь слегка надавить — и Алиса уже на коленях».

Не меняя позы, он развернул деревянный меч, принял стойку для «Разрез мечом» и без предупреждения атаковал. Волна убийственной ауры накрыла растерянную Алису.

— А‑а‑а! — вскрикнула она, широко раскрыв глаза.

Знакомое давление обрушилось на неё, пробудив чувство неизбежной гибели — словно душа провалилась в ледяную бездну.

Теперь она поняла: сила Мерлина не имеет ничего общего с его магическим мечом. Даже с деревянным оружием он сохраняет ту же устрашающую мощь.

Ощущение смертельной угрозы пробудило скрытые резервы Алисы. На мгновение её аура взметнулась вверх, пытаясь вырваться из‑под удара.

Но тщетно: атака Мерлина опередила даже её восприятие.

— А‑а‑а! — вновь вскрикнула Алиса и рухнула на землю, на лбу проступила красная отметина.

— А?! — Мерлин замер, осознав, что случайно оглушил Алису — она потеряла сознание. Его лицо потемнело, в глазах отразился шок.

«Э‑э‑э...

Простите.

Я правда не хотел вырубить Алису.

Просто рука дрогнула...»