– Что?! — Арнольд был ошеломлён. — Господин Клауд, вы разве не слышали о событиях в Элгине полгода назад?

– Нет, вообще не слышал... — спокойно ответил Клауд.

Алиса слегка удивилась. Как можно было не знать о Великом Мечнике Элгина? Ведь в ту ночь множество людей стали свидетелями легенды — он одним взмахом уничтожил двух Королей Пиратов святого уровня! Слухи об этом прокатились по всему Соединённому Королевству. Как же можно было оставаться в неведении?

– Возможно... господин Клауд, вы раньше занимались затворничеством в горах и никогда не выходили в свет? — предположил Арнольд.

– Что-то вроде того. — кивнул Клод, затем продолжил: – Я постоянно слышу, как люди говорят об этом мечнике. Многие называют его сильнейшим во всей Великобритании. Мне стало... интересно.

Сомнения Алисы рассеялись. «Так он был в затворничестве... Понятно, почему он ничего не слышал», — подумала она. «Даже моего будущего мужа не знает!»

Видимо, её одержимость зашла уже слишком далеко — она мысленно присвоила Великому Мечнику Элгина титул своего "мужа". Чем она отличалась от тех фанаток, что гоняются за длинноногими «оппа» из Кореи?

– Верно, Легендарный Мечник Элгина сейчас признан сильнейшим во всей Великобритании. — подтвердил Арнольд.

– Почему ему присвоили такое звание? — в голосе Клауда сквозило недоумение.

– Мечник Элгин прославился в один миг. Братья Рыжие Бороды были печально известными Королями Пиратов святого уровня, бесчинствовавшими в Северном море, и никто не мог с ними справиться. И вот двое, с которыми не могла справиться даже королевская семья, были повержены Мечником Элгина одним ударом! — Арнольд прищурился, говоря с намёком на таинственность. – Если вдуматься, насколько же силён этот Мечник? Как минимум, он полностью подавил двух Королей Пиратов. Такая сила невероятно редка даже в масштабах всей Великобритании.

Клауд помолчал, затем равнодушно произнёс: – Одним ударом убил двух святых уровней? И что в этом такого?

— Что?!

Алиса и Арнольд оба были шокированы — впервые они слышали подобное пренебрежительное отношение.

– Святой уровень — это лишь порог, отделяющий сильных от новичков. Даже среди святых рангов есть сильные и слабые, и среди них тоже есть "пустышки", — равнодушно заметил Клауд, словно победа над двумя святыми рангами не была чем-то впечатляющим.

Услышав сомнения в силе своего воображаемого мужа, Алиса, конечно, была недовольна и возразила: – Пираты Рыжая Борода отнюдь не были "пустышками". Они были очень сильными противниками! Я сама сражалась с ними.

– Что?! Мисс Алиса, вы сражались с Рыжими Бородами?! — Арнольд был потрясён, ведь бой с противником более высокого уровня равносилен самоубийству.

– Конечно, но я быстро потерпела поражение... — Алиса смущённо призналась.

– Хм, мисс Алиса, будучи авантюристом высокого уровня, вы, конечно, почувствовали их силу, ведь вы сражались не на равных. Но в глазах нас, святых рангов, те Короли Пиратов, с которыми вы столкнулись, — ничто. Такова разница в уровнях, — с явным пренебрежением в голосе сказал Клауд, считая, что Алиса преувеличивает.

Алисе это не понравилось, но она всё же терпеливо ответила: – Значит, по вашему мнению, господин Клауд, Короли Пиратов святого ранга, которые доставляли столько хлопот королевской семье, на самом деле были "пустышками"?

– Верно. Убить двух таких "пустышек" святого ранга могу и я. В этом нет ничего, чем можно гордиться. А уж называть его "сильнейшим" — просто смехотворно... — из-под мрачного шлема Клауда донёсся леденящий душу смешок.

Алисе стало не по себе. Её кумир был оскорблён, и как преданная поклонница, она не могла не испытывать неприязнь. Однако свобода слова есть свобода слова, и она не могла его упрекать. Она осталась сидеть на месте, тихо кипя от злости.

– Нынешние времена уже не те. Королевский дом Великобритании потерял былое величие, и истинно сильных воинов становится всё меньше. Если бы это было в прошлом, такому как Мечник Элгина, досталась бы разве что средняя роль, — с лёгкой насмешкой произнёс Клауд.

Алиса нахмурила изящные брови. «С какой стати он говорит таким старомодным тоном? Словно он сам жил в ту эпоху!»

Арнольд, как отпрыск знатного рода, счёл такие крамольные речи неуместными и попытался сменить тему: – Вообще... слова господина Клауда не лишены смысла. Легенда о Мечнике Элгина родилась благодаря веяниям времени и раскрутке в газетах, что и сделало его сильнейшим в Великобритании. Насколько я знаю, глава гильдии авантюристов Лондона, самый молодой гений-маг Ирландии, члены тайного королевского ордена Алой Розы... все они, вероятно, не слабее Мечника Элгина, просто не демонстрировали свою силу.

– Хм! — Алиса фыркнула и больше не захотела иметь дело с Арнольдом. Как он мог солидаризироваться с Клаудом и сомневаться в её кумире? Для фанатки это было невыносимо.

– Каждой эпохе нужен герой, чтобы стать опорой человеческих надежд. Но возлагать надежды народа на того, чья личность даже неизвестна — это несостоятельность королевского дома Великобритании, — мрачно добавил Клауд.

По лбу Арнольда скатилась капля пота. «Почему Клауд ведёт себя как возмущённый радикал? Это же так неловко...» — Воз... можно, вы правы. Сейчас многие и вправду считают Легендарного Мечника Элгина защитником. Даже в Элгине ему установили статую, и я слышал, что многие специально приезжают поклониться ей — это уже похоже на зарождение культа.

– Что?! Правда? — Алиса была ошарашена. Её возлюбленный кумир... и вот уже возносится до уровня божества?

– Правда. Церковь это раскручивает — утверждает, будто в их Священных текстах было предсказано, что Мечник Элгина — главный рыцарь Богини Света, сошедший в мир, чтобы спасти погрязший в грехе мир. — Сам Арнольд рассмеялся, находя заявления церковных проповедников нелепыми.

Если бы Мерлин узнал об этом, неизвестно, как бы он отреагировал. Возможно, был бы в ярости от того, что его вольно причислили к служителям Церкви?

– Это просто... смешно... — Алиса была расстроена. Она не хотела, чтобы её кумир превратился в нечто эфемерное.

– Если бы была возможность, я бы померился силами с этим Мечником — посмотрел, действительно ли он достоин быть героем в глазах народа и носить титул сильнейшего, — похоже, Клауд был ещё и заядлым бойцом. Он провёл рукой по своей чёрному двуручному мечу.

– Э-э... Господин Клауд, а вы смогли бы победить Великого Мечника Элгина? — Арнольд сомневался.

– Если бы мы встретились, я уверен, что смог бы убить его одним ударом, — Клауд произнёс это запросто, без тени сомнения, с огромной самоуверенностью.

– ...... — Арнольду нечего было ответить. Он всё же верил, что Великий Мечник Элгин сильнее — в конце концов, он сам был свидетелем тех событий.

Алиса была на пределе. Клауд казался ей невыносимо высокомерным — по его словам выходило, что все вокруг ни на что не способны. Было ли вообще кого-то, кого он считал достойным?

– Господин Клауд, если, по-вашему, Великий Мечник Элгин не сильнейший и не герой, тогда скажите — кто же, по-вашему, достоин называться сильнейшим в Великобритании?

– Конечно, есть те, кого можно назвать сильнейшими.

Клауд сделал паузу, затем с предельной серьёзностью произнёс: – Слышали ли вы когда-нибудь... имена Четырёх Легендарных Героев прежнего Королевства?