«Боже мой!

Кто-нибудь, объясните...

Что только что произошло?

Они пронеслись друг мимо друга, и... на этом всё и кончилось...»

По лицу Алисы скатилась капля холодного пота, она застыла на месте, совершенно не понимая, какой поединок только что состоялся.

Просто глазами было невозможно разобрать, что произошло! Лишь ощущалось, что битва закончилась, едва успев начаться.

Алиса нахмурила брови, стоя между ними, не смея и вздохнуть. Такой уровень схватки действительно был не для её участия.

Будь она на месте Мерлина, она, вероятно, не успела бы даже обнажить меч, как уже потерпела бы поражение — разница была невообразимой.

Сейчас Алиса знала лишь одно: их смертельная битва завершилась всего одним приёмом.

Что до того, кто победил, а кто проиграл... у Алисы не было уверенности. Хотя Клауд и проявил стократную силу, Мерлин всегда побеждал врагов мгновенно, и его мощь была бездонной. Не разобравшись в ходе битвы, было трудно судить.

Воздух стал невыносимо гнетущим. Мерлин и Клауд сохраняли свои позы, никто не падал.

Алиса нервно сглотнула, сердце бешено колотилось, готовясь увидеть результат.

Хлюп!

С Клаудом что-то пошло не так: он внезапно рухнул на колени, выплюнул кровь, и его тяжёлый меч с грохотом упал на землю.

Полагаясь на своё сверх-восприятие, он действительно предугадал траекторию удара Мерлина, но в итоге всё равно не смог избежать его и был поражён.

Алиса с облегчением выдохнула: похоже, победил Мерлин. Этот парень и вправду чудовищен — Клауд проявил стократную силу, но всё равно был мгновенно повержен. Неужели правда в бреду Клауда о том, что Мерлин превзошёл святой ранг?! Возможно ли это...

Клауд чувствовал, как жизнь уходит из него, и на остатках дыхания прошептал: — По... почему... ты смог поразить меня? Хотя я...

— Прости... — Мерлин, не оборачиваясь, стряхнул грязь с клинка. — Мой меч быстрее, чем твоё восприятие. В тот миг, когда ты ощутил, что я обнажаю клинок, ты был уже мёртв.

Клауду это казалось невероятным — он не мог представить, что можно довести искусство обнажения меча до столь божественного уровня.

Он так и не узнает, что Мерлин — человек с 9999 очками навыков, который прокачал своё искусство обнажения меча до взрывного 9999 уровня!

Клауд с грохотом рухнул на землю, уже не в силах поднять меч. Краем глаза он видел удаляющуюся спину Мерлина, погружаясь в сомнения относительно смысла жизни.

«Кто же он? Не думал, что в наше время могут жить столь могущественные существа...»

Мерлин сделал лёгкий взмах мечом по воздуху и вложил его в ножны.

Но умирающий Клауд, разглядев «Этернум», широко раскрыл глаза.

«Это... разве не Орудие Владыки Гордыни из Семи Королей Демонов?

Тёмный клинок, полный демонической энергии — не может быть ошибки!

400 лет назад я видел этот клинок — это символ власти Первого замка Демонов!

Неужели этот мужчина — Люцифер? Владыка Гордыни...

Помню, в ту эпоху 400 лет назад Люцифером была невероятно могущественная женщина, чья сила превосходила всех демонов.

Выходит, сейчас король сменился... Не знаю, кто он по счёту, но это уже не имеет для меня значения...»

Клауд с внутренним вздохом подумал, что перед смертью раскрыл личность Мерлина, и это его утешило.

Он смирился и с последним выдохом прошептал:

— Люцифер... как же иначе... сильнейший из демонов... повелитель гордыни...

— М-м?

Мерлин обернулся, ему показалось, что Клауд назвал его прежнее имя, но, подумав, решил, что, наверное, ослышался.

Он же был знаменитым затворником среди демонов, никогда не покидал Смертельные топи, так что немногие должны были его знать.

Алиса смотрела на Клауда в оцепенении, думая, что он и вправду был очень силён и имел право на гордость, но ему не повезло столкнуться с таким чудовищем, как Мерлин. Размышляя о том, что Клауд, будучи остатком прежнего Королевства, никогда не станет союзником, она почувствовала сожаление.

Мерлин, видя, что Алиса замечталась, размашисто подошёл к ней и щёлкнул пальцами, привлекая внимание.

— Ну как? Поражена моей силой? Готова преклониться передо мной...

— М-м... — Алиса с недовольным видом, раздражённая самодовольным видом Мерлина, сердито сказала: — Та-а-ак себе, кое-как на уровне, куда тебе до моего учителя! Хм~!

— А кто твой учитель? — Мерлин нахмурился, вообще не зная.

— Слышал о Мастере Ледяного Меча с Альпийских гор? — с уверенностью сказала Алиса, вспоминая своего учителя. Хотя она был немного эксцентричным, её сила была необычайной, и она ей восхищалась.

— Нет, но он точно слабее меня, — Мерлин развёл руками.

— Самовлюблённый тип, противно! — Алиса отвернулась, её особенно раздражала загадочная уверенность Мерлина.

— Хм, говори как хочешь, — Мерлин достал ключ, внимательно осмотрел его и подумал, что он, возможно, ведёт к огромным сокровищам, которые обеспечат его беззаботную жизнь. — На этот раз я хорошо поживился — 5000 золотых в кармане, да ещё и ключ получил.

— Этот ключ связан с остатками прежнего Королевства, ты не можешь присвоить его, нужно передать королевской семье! — с праведным видом заявила Алиса.

— Глупая девчонка, у тебя вообще есть мозги? — Мерлин ткнул пальцем в свою голову и продолжил: — Если этот ключ ведёт к сокровищам, ты и вправду собираешься отдать его королевской семье?

— Не отдавать королевской семье? Ты хочешь присвоить себе? — нахмурилась Алиса.

— Именно! Присвою, какая там королевская семья... — Мерлин махнул рукой.

— Ты... — Алиса скрежетала зубами от злости, считая Мерлина слишком жадным. — Посмеешь присвоить — я на тебя донесу!

— Кх...

Мерлину стало не по себе: донос — это действительно мерзко, неужто придётся иметь дело с ордами стражников, нарушающих его покой.

Тогда он подумал: «А что, если вовлечь саму Алису в свои планы?

— Алиса, иди сюда, давай обсудим.

— Че... чего? — Алиса насторожилась.

— Учитывая, что мы давно знакомы, давай разделим сокровища пополам, как тебе? — Мерлин потирал руки с видом мелкого скряги.

— С чего ты взял, что там сокровища? Я слышала, Клауд говорил о силе... — с сомнением сказала Алиса.

— Раз святой ранг так хочет это заполучить, разве это может быть что-то бесполезное? — Мерлин прищурился.

— Это... — Алиса запнулась.

— Алиса, не будь такой закостенелой. Мой долг — несколько десятков тысяч золотых, а твой — десятки миллионов! — Мерлин пытался переубедить Алису. — Без какого-нибудь чуда ты никогда не расплатишься. Хочешь всю жизнь бороться с нищетой?

— Я... — Алиса заколебалась. Мерлин был прав — её жалкой работы никогда не хватит, чтобы погасить долги!

— Хочешь всю жизнь быть рабыней долгов? — снова спросил Мерлин.

— ...... — Алиса промолчала.

— Не хочешь, верно?! Сейчас появился шанс — изучим этот ключ, отправимся за сокровищами и разбогатеем в один миг, как тебе? — Мерлин принял крайне жадное выражение лица и продолжил: — Смотри, ты же не приложила усилий, так что сокровища делим 90 на 10, я 90, ты 10, согласна?

— Нет!

— 80 на 20, больше не могу, иначе я разорюсь!

— Нет! Это несправедливо!

— Чёрт, 70 на 30, и на этом всё! Иначе у меня кровь хлынет!

— Нет, минимум 40 на 60, мне 40, тебе 60!

— По рукам!

Мерлин мгновенно согласился на сделку. 40 на 60 тоже было приемлемо, можно было смириться.

Алиса с странным выражением лица подумала, не села ли она на корабль Мерлина?

— Теперь единственная проблема — выяснить секрет этого ключа... — Мерлин разглядывал ключ, который казался самым обычным.

— У меня... есть знакомая, очень умная. — Алиса сделала паузу, затем добавила: — Она тоже авантюристка из Рексема, можем спросить у неё.

— Надёжная? — удивился Мерлин.

Алиса уже собиралась ответить, как вокруг раздались леденящие душу завывания.

— У-у-у-у-у...

— Нежить? — Мерлин приподнял брови.

— Наверняка мы не добили всех, и их привлёк запах живых! — Алиса обнажила рапиру, готовясь к бою.

— Ладно, с ключом разберёмся в Рексеме, сейчас нужно выбраться отсюда. — Лениво сказал Мерлин.

— Я знаю, не надо мне говорить! — Алиса надула губки.

Бесчисленные скелеты ворвались внутрь, их красные глаза сверкали в темноте. Их завывания не умолкали — похоже, их было немало!

Двое встали спиной к спине, настороженно оглядываясь, готовясь прорваться из гробницы.

Мерлин поправил перчатку и равнодушно произнёс: — Только не тяни меня назад, я о тебе заботиться не буду.

— Кто просит тебя заботиться?! Не зазнавайся! — возмущённо парировала Алиса, направляя ману.

Нежить с рыком «У-а-а-а!» ринулась на них, голод делал её неистовой.

В зале.

Лёд и убийственная аура взорвались...