«Не делай этого! Сразись с нами честно, великий дракон!»

Аскал крикнул с налитыми кровью глазами.

После стольких перенесенных трудностей такой конец казался невыносимо бессмысленным.

Аскал направил меч на дракона.

Светогубитель мерцал, излучая неземной оттенок, превосходящий золото.

«Пожалуйста, успокойтесь, директор-ним. Почему вы так себя ведете, когда противник хочет сдаться?»

Сушия удержала Аскала, когда тот попытался в одиночку броситься вперед.

Не останавливаясь на этом, Эйлин схватила его за левую руку, а Юлия удержала правую, наконец сумев его усмирить.

«Эта земля принадлежит тебе, не так ли? Разве ты не злишься, дракон? Вспомни унижение, когда люди украли твою землю! Вспомни ненависть, затаившуюся в твоем сердце!»

«Ты в своем уме?»

Дракон спокойно посмотрел на Светогубитель и заговорил.

—Зачем мне, не дураку, вступать в битву, которую я обречен проиграть? Я признаю поражение.

Глухой стук.

Аскал рухнул на месте.

234 год Имперского календаря.

«Великий Дракон Карнакс сдается Герою Аскалу всего через три секунды противостояния».

Это событие позже станет легендой по всей империи.

И вот, оставив Карнакса, поклявшегося никогда не причинять вреда людям, используя нерушимый договор — магию связывания словом, — Аскал и его спутники вернулись в столицу.

«Директор-ним, вы с самого начала выглядели нехорошо. Вы в порядке? Ваша борода, кажется, немного отросла… эм, и вы выглядите… грязнее, если позволите сказать?»

Слова Сушии остались без внимания, поскольку Аскал пристально смотрел на далекую столицу.

К счастью, она не горела.

‘Еще рано расслабляться.’

Он видел бесчисленные варианты будущего, где империю постигала гибель.

Юлия как тиран, Бернштейн как механический император… и самое нелепое: инкрустированная драгоценными камнями лягушка, раздувающаяся и завоевывающая империю.

Глоток.

Напряженный, Аскал вошел в императорский дворец.

«Ты в порядке, дорогой? Ты выглядишь нервным. Вот, позволь мне взять тебя за руку».

Серена крепко сжала руку Аскала.

Позади них взгляд Юлии прожигал Серену.

«Что ты делаешь с моим мужчиной?»

«А? Ничего особенного. Мы теперь встречаемся».

«…?»

Могут ли романтические отношения как-то пересекаться?

Пока Юлия застыла, не в силах осознать услышанное, Аскал вошел во дворец.

«Подожди! Дорогой, стой!»

Увидев трон.

«Это владения Его Величества. Кто смеет — о, это граф Аскал Эриндал. Пожалуйста, проходите. Ваше оружие? Если оно тяжелое, можете доверить его мне».

Стражник открыл парадную дверь.

Аскал поспешил проверить трон.

И там, восседал на нем —

«А, уже время обеда? О, это вы, граф Эриндал! Давно не виделись!»

Камалон Барба.

Император, как всегда.

«Ваше Величество—!»

Почему его лицо было таким обнадеживающим?

Слезы текли по лицу Аскала.

Увидев это, Камалон спрыгнул с трона и обнял Аскала.

«Как и следовало ожидать, единственный истинный лоялист, который заботится обо мне, — это ты!»

Двое долго разделяли тепло,

пока Юлия не ворвалась и насильно не оттащила Аскала.

«Ты хорошо справился, Аскал».

В Комнате Истины поведение Юлии резко изменилось после того, как она услышала о злоключениях Аскала.

Ее первоначальное намерение сломать ему ноги превратилось в невысказанное обещание простить любые сегодняшние выходки.

Даже дело с Сереной как-то уладилось.

«Кстати, ты обещал поделиться секретом, Юлия, разве нет?»

«…Да, обещал».

Аскал достал из кармана ленту.

Недавно она особенно долго провела в роли принцессы Юлии.

Пришло время вернуться к роли секретаря Лии.

С привычной легкостью Аскал завязал ей волосы.

Однако —

Даже после того, как волосы были завязаны, Юлия выпрямила спину и заговорила.

«Хе-хе. Давно не виделись, правда? Ты ведь скучал по мне, Аскал?»

Ее тон, напоминавший сон,

заставил Аскала заколебаться, он опустил голову, словно испугавшись.

«Это был секрет?»

«Я не хотела, чтобы ты меня ненавидел. Разве я не говорила, что посвящу эту жизнь служению тебе?»

Юлия теребила пальцы.

«Ты меня ненавидишь?»

Аскал подошел ближе и крепко обнял ее.

Тихий вздох сорвался с ее губ.

«Я люблю тебя, Лия».

«Я тоже тебя люблю, Аскал».

Аскал слегка дернул ее за связанные волосы.

«Правила есть правила».

«…Я люблю тебя, Аскал».

И на этот раз первым поцеловал ее Аскал.

«Дорогой, я рассказала брату правду! К счастью, он простил меня в обмен на отказ от титула принцессы. Так что я больше не принцесса — о?»

В Гостиной —

Серена только что вернулась после совещания с кронпринцем и получила прощение в обмен на отказ от титула принцессы.

Однако время она выбрала хуже некуда.

«Хм…»

Серена уставилась на двух человек перед ней, терпеливо дожидаясь окончания их поцелуя.

А когда он закончился, она заговорила.

«Наш первый поцелуй был лучше, не так ли?»

Это положило начало долгому и ожесточенному соперничеству между сестрами.

Кое-что произошло.

Аскал сидел в кабинете Департамента Оценки, глубоко задумавшись.

‘Мои дни в этом кресле сочтены.’

Несмотря на неоднократные попытки кронпринца переубедить его, Аскал оставался тверд в своем решении уйти на пенсию.

В конце концов, он покинет пост главы Департамента Оценки и вернется в свое поместье Эриндал в западном регионе.

«Это всего лишь тихая сельская местность — совсем не похоже на Королевство Келли — но идеально подходит для мирной жизни».

Запах коровьего навоза, травяные поля…

Редкие путешествия…

Так он и планировал жить.

—Возьми нас с собой.

—Без тебя скучно. Так скучно.

—Почеши мне спинку… Ты лучший.

Почему эти существа все еще здесь?

—Ты чуть нас не убил. Ты нам должен. Я потерял 90% своей силы.

—Я потерял около 70%...

Змея и щенок бродили по кабинету. В аквариуме черепаха брызгала водой.

—Здесь хорошее солнце…

Под окном, греясь на солнце, лежала красная ящерица.

Это был не кто иной, как Карнакс, великий дракон.

«Ты — почему ты все еще здесь?»

—Ты первый человек, сильнее меня. Это разбудило мое любопытство к человеческому миру.

«Что? Ты читал лекцию маленькой морской черепашке, когда она к нам присоединилась, но не собираешься воспитывать этого?»

—Лекция? Занятно…

Ящерица перевела взгляд.

Змея отвела глаза.

—Кхм. Как я мог посметь вести себя грубо со своей прабабушкой? Это недоразумение.

По-видимому, иерархия в офисе изменилась.

Кстати об иерархии —

Приближалась церемония передачи императорской власти.

Нынешний император, Камалон Барба, отречется от престола, и кронпринц, Каин Барба, взойдет на трон.

‘Как только кронпринц станет императором, будет назначен и следующий канцлер.’

Аскал улыбнулся.

‘Кто будет следующим канцлером? Это будет интересно.’

Несколько дней спустя…

«С самого начала я знал, что ты добьешься успеха, мой друг».

Церемония передачи императорской власти.

Коронованный под всеобщие благословения, Каин Барба официально стал императором.

И на том же самом мероприятии Каин немедленно назвал следующего канцлера.

—Министр развития и инноваций, Бернштейн, прошу вас выйти вперед.

Это был Бернштейн.

«Вау, ты действительно поднялся по карьерной лестнице. Из изобретателя в министра, а теперь канцлер? Невероятно. Ты легенда. Я так горжусь, что у меня такой друг, как ты».

«ААААААХ!»

Бернштейн швырнул свой бокал с вином, который Аскал ловко поймал.

«Проклинаю тебя, Аскал Эриндал!»

«Проклятия в порядке. Заглядывай в мое поместье, если будет скучно».

Благополучно уладив дела, Аскал присоединился к вечеринке, чтобы повеселиться.

Беззаботное празднование действительно было восхитительным.

«Не желаете ли потанцевать со мной, Аскал?»

«Дорогой, иди сюда. Давай потанцуем вместе».

Лия и Серена встретились взглядами.

«Какая бесстыдность для того, кто явился поздно. Жди своей очереди».

«Говорит тот, кто упустил первый поцелуй. О боже, похоже, ты и первый танец упустишь».

«Что ты сейчас сказала?»

Напряжение нарастало.

Две сестры начали полномасштабную словесную битву, даже вспоминая события, когда им было по пять лет. Тем временем Аскал тихонько ускользнул.

«Леди Сенестия, позвольте пригласить вас на этот танец?»

«Простите… я ищу кого-то другого».

В зале для вечеринок Аскал заметил кого-то в затруднении — Сушию, явно обеспокоенную.

Ее все еще преследовали поклонники.

Когда Сушия увидела Аскала, ее глаза безмолвно молили о помощи, буквально крича: «Пожалуйста, спаси меня!»

По совпадению, Аскалу все еще нужно было кое-что ей вернуть — одну туфлю. С этим предлогом он шагнул вперед.

«Не желаете ли потанцевать, леди Сенестия?»

«Конечно!»

Сушия с готовностью схватила Аскала за руку, и вместе они вышли на середину зала.

Как только они собирались начать танцевать —

«…И что, собственно, ты здесь делаешь?»

«Это очень беспокоит, дорогой».

Это были Лия и Серена, которые, очевидно, достигли драматического перемирия и теперь свирепо смотрели на Аскала.

«О, вы все здесь. Я только что вернулась после завершения своих молитв», — сказала Эйлин, запоздало присоединяясь к сцене.

«Э… это… это…» — заикался Аскал, пытаясь придумать оправдание.

Затем, пятясь назад, он бросился бежать.

«Он снова убегает! Это уже привычный побег!»

«…Разве это не напоминает тебе тот день на вечеринке у герцога?»

Тот печально известный день, когда Аскал сбежал с вечеринки в поместье герцога.

«Тогда мы его упустили, но на этот раз все будет иначе».

Четыре женщины образовали союз.

Десять минут спустя Аскал был пойман.

Даже будучи Мастером Меча, он не мог избежать неминуемой сети, сплетенной принцессой, святой и их союзниками.

После долгих переговоров Аскал неохотно согласился по очереди танцевать с каждой из них.

Всю оставшуюся ночь.