Юлия направляется к своей цели: коленям Аскала, пока он сидит.

Прежде чем Юлия успевает сесть к нему на колени, Аскал встаёт со стула, из-за чего брови Юлии дёргаются.

"Почему вы избегаете меня, премьер-министр Дебрюэ?"

"Стул неудобный."

"?"

В кабинете премьер-министра стоит стул, отделанный красными и золотыми оттенками, с плюшевой кожей и дорогой позолотой – он выглядит дорого, но Аскалу не нравится.

Его тело привыкло к министерским стульям Департамента оценки; ничто другое его теперь не устраивает.

"Я не могу работать с этим стулом, Лия. Принеси мне мой стул."

Аскал заявляет это смело.

Юлия смотрит на своего премьер-министра, ошеломлённая.

Разве может чья-то личность измениться за одну ночь?

'В конце концов, это всего лишь сон.'

Да.

Аскал верит, что всё это сон. Нет нужды бояться Юлию даже во сне. Он действительно становится воином в углу, вернее, воином во сне.

"Я не буду работать, пока ты не принесёшь мне этот стул. И плечи у меня немного затекли; мне не помешает массаж."

'Аскал.'

'Какая наглость!'

После того как по всей империи был найден министерский стул, Аскал просматривает документы, получая массаж от Юлии.

Администрация.

Военное дело.

Дипломатия.

Разведка.

Все отчёты, которыми должны заниматься способные люди империи, попали к Аскалу.

"Чем занимаются министры, если мне приходится делать всё это?"

Массируя плечи Аскала, Юлия говорит:

"Они все некомпетентны. Я начала с того, что отрубила им головы. Более-менее компетентный министр магии был убит..."

Действительно.

Империя во сне уже наполовину рухнула.

Прямо как в романе.

И Аскал не намерен работать даже во сне.

'Лучший способ проснуться от сна – это, в конце концов, умереть.'

Аскал открывает окно.

Врывается ветерок.

Это довольно высокий этаж.

Аскал выпрыгивает из окна.

'Прощай, Империя.'

Однако.

На земле лежало что-то мягкое.

Словно зная, что он прыгнет, заранее был постелен мат.

"Вы снова прыгали, премьер-министр? Это утомительно для вашего тела – постоянно так делать."

Слуга подметал метлой, словно это было привычным делом.

"..."

Аскал поплёлся обратно по лестнице.

Чтобы жить, нужно умереть.

Аскал пробовал бесчисленное количество способов покончить с собой.

Пил яд, наносил себе раны, погружался в воду, задерживая дыхание, бился головой о стену.

Но каждый раз терпел неудачу.

Большинство попыток пресекались под пристальным наблюдением, или, даже если он почти добивался успеха, целебное зелье возвращало его к жизни, сводя мучения почти к фарсу.

'Пора менять тактику.'

Если он будет бездействовать, то может умереть от переутомления во сне – медленно и мучительно.

Это было исключено.

Ночью, вернувшись в свою комнату, Аскал оглядел своё роскошное окружение. Кровать была достаточно большой для четырёх человек, а стены украшали произведения искусства.

"Какая экстравагантность."

Спокойно лёжа на кровати, Аскал задумался: "Что произойдёт, если я засну во сне? Увижу ли я сон во сне?"

Пока он развлекал себя такими беспочвенными мыслями, кто-то вошёл в его комнату.

Это была Юлия, одетая в халат... её обнажённая кожа была видна.

"Приходить ночью в комнату другого мужчины может привести к недоразумениям, Ваше Величество."

"Игра закончилась? Было приятно, что ты хоть раз обращался со мной так непринуждённо."

Юлия босиком подошла к кровати и села рядом с Аскалом.

"Ты снова причинял себе вред, Аскал."

Несмотря на то, что она была старше, Юлия была ниже Аскала, поэтому она смотрела на него снизу вверх, её голубые глаза были полны беспокойства.

"Раньше ты просто убегал от меня, теперь, кажется, ты вообще устал от этого мира."

"Дело не в этом."

"Тогда почему? Почему ты тоже пытаешься покинуть меня?"

Юлия печально произнесла, а затем медленно склонила голову на плечо Аскала.

Её вид был настолько горестным, что Аскал невольно начал гладить её волосы.

"Не уходи, Аскал. Я не вынесу, если и тебя не станет. Пожалуйста, я умоляю тебя. Ты, из всех людей, останься рядом со мной."

"Даже если меня не будет, вокруг есть способные люди. Такие как Бернштейн, Робин, Йорик."

"Твои шутки заходят слишком далеко. Бернштейн – мошенник, Робин был убит, а Йорик... он поднял восстание."

Разворачивается почти как в романе. Если слова Юлии правдивы, то империя в этом сне балансирует на грани краха, ей угрожают драконы и повстанцы.

"Если бы я только нашла тебя немного раньше. До того, как империя начала рушиться, если бы я только знала тебя несколько лет назад. Как бы это было чудесно. Тогда мы могли бы работать вместе."

Звучит так, словно она говорит о нынешнем состоянии Департамента оценки.

"Тогда я бы никогда больше не пожелала быть императрицей. Я не хочу своими руками убивать своих братьев и сестёр или казнить кого-то день за днём."

Юлия Барба, тиран, была полна сожаления.

Была ли она тираном, или империя сделала её таковой?

"Например, я могла бы стать твоим советником, наоборот тому, что сейчас. Если бы я могла просто варить тебе кофе, наблюдать за мирной империей и улыбаться, мне больше ничего не нужно было бы... Я слишком поздно это поняла."

Юлия посмотрела на Аскала глазами, полными слёз.

"Аскал, умрём вместе?"

Аскал покачал головой.

"Действительно. Однажды запятнав руки кровью, нужно нести последствия до конца."

Затем Юлия толкнула Аскала на кровать.

В душе Аскал задумался, нравится ли ей сбивать людей с ног, хотя вслух он этого не сказал.

"Ты должен бежать из империи, Аскал."

Волосы Юлии щекотали щёку Аскала, когда она смотрела на него сверху вниз.

"Ты серьёзно?"

"Да. Империя уже пала. Чёртово Святое Королевство, союзы, даже таинственные организации основательно намерены её уничтожить. Не говоря уже о повстанцах и так называемых героях, карающих империю. Я ненавижу их ещё больше."

Герой.

В романе это титул Сириуса, лидера антиимперских сил, благословлённого Святой и избранного светом.

"И герцогский дом Сенестия. Я никогда не думала, что те, кто, казалось, поддерживал строгий нейтралитет, плетут такие козни."

"Герцогский дом Сенестия? Оттуда Сушия..."

"Не упоминай имя другой женщины передо мной."

Юлия схватила Аскала за руки и медленно приблизила свои губы к его губам.

'Почему эта королевская семья всегда так любит насильно красть поцелуи?'

Аскал сопротивлялся. Но подумать только, что он может сравниться силой с Юлией, мастером меча...

Тем не менее, он смог.

Аскал на удивление легко вырвался из хватки Юлии.

"Действительно мастер меча, Аскал? Твоё умение ускользать от меня весьма примечательно."

"Мастер меча?"

"Да. Ты один из трёх великих мастеров меча империи, Аскал Дебрюэ, потомок и глава семьи боевых искусств Дебрюэ. Ты хотел подтвердить свою репутацию?"

'Нет, почему я мастер меча?'

Аскал недоверчиво посмотрел на своё хрупкое тело.

...Оказалось, его тело было не шутка. Крепкое телосложение с только необходимыми мышцами, созданное для практичности.

"Все называют тебя дьяволом империи. Чудовищное создание, воплощающее как литературные, так и боевые крайности."

"Это поистине абсурдно."

Похоже, эта версия его самого, которая не попала в Департамент оценки, продолжала тренироваться в боевых искусствах, пока не стала мастером меча.

Действительно, он думал, что махать мечом в деревне было бы неплохо, если бы внезапно не появился кто-то, заговоривший о Департаменте оценки.

...И что здесь делала Сушия?

"Так что же теперь стало с герцогским домом Сенестия?"

"Они поддерживают антиимперские силы. Но мы не просто пассивные жертвы. Мы захватили одну из их дочерей в плен."

"Где она?"

"В подземелье."

Аскал встал с кровати и быстро начал одеваться, чтобы выйти.

"Куда ты идёшь?"

"Я скоро вернусь из подземелья. Пожалуйста, подожди здесь."

Казалось довольно холодно.

Аскал взял одеяло и укутал Юлию. Из-под одеяла выглядывало только её лицо, и она проворчала.

"Ты снова не убегаешь, правда?"

"Я вернусь через десять минут."

"Я буду тебе доверять. Ты вернёшься, правда?"

Аскал поспешил в подземелье императорского дворца.

Охранник, изначально готовый преградить путь любому нарушителю, немедленно отступил, увидев лицо Аскала. Это был свободный проход.

Естественно, после Юлии Аскал был вторым по влиятельности человеком здесь.

"Здесь Сушия Сенестия? Проводите меня."

"Понял."

Охранник с факелом повёл Аскала.

И вскоре сквозь решётку они увидели женщину, лежащую на полу.

У неё во рту был кляп.

"Зачем это нужно?"

"...Она слишком шумела."

"Оставьте это."

Когда охранник повернул ключ, решётка открылась.

Аскал подошёл и вынул кляп изо рта Сушии.

"Угх, эух."

"Вставай, Сушия."

Её лицо было грязным от того, что она не умывалась, волосы безжизненными.

Она была в поистине жалком состоянии.

"Эй, принесите тёплой воды и тряпку."

"Есть."

Аскал смочил тряпку тёплой водой, принесённой охранником, и начал

вытирать лицо Сушии. Когда она пришла в себя и увидела лицо Аскала, она закричала.

"Ааа! Дьявол империи!"

"Ты последовательна, даже здесь."