«Завтра меня казнят».

Серена говорила спокойно.

Даже будучи имперской принцессой, она не могла избежать последствий восстания.

«Я просто хотела услышать твой голос в последний раз. Вот и все. Теперь ты можешь идти».

Конечно, Аскал понимал, что это ложь.

Потому что…

Он чувствовал невероятную сонливость.

«Подожди, стой. Я же просила тебя не приходить».

Игнорируя слова Серены, Аскал подошел к тюремной камере.

«Я тоже не в лучшей форме».

Его волосы потеряли блеск, лицо было сухим и безжизненным.

Серена, до этого опустившая голову, наконец подняла глаза.

«…Ты выглядишь лучше, чем я ожидала, лжец. Снова лжешь, не так ли?»

«Снова лгу? …О».

Он вспомнил.

Аскал взглянул на уши Серены.

…На обоих ушах не было серег.

Но одно ее ухо было разорвано, словно что-то насильно вырвали.

«Прости. Я забыл».

«Честность тебе к лицу. Теперь все в порядке».

Серьги-снежинки.

Он обещал их вернуть.

Но забыл после внезапного нападения древнего дракона.

«Мне очень жаль».

«Я сказала, все в порядке. Теперь иди».

Серена отказалась продолжать разговор.

В конце концов, Аскалу ничего не оставалось, кроме как повернуться и уйти.

На следующий день.

Лидер восстания, вторая имперская принцесса, Серена Барба, была казнена.

Некоторое время в империи царил хаос, но люди быстро вернулись к своей повседневной жизни.

За этим хрупким миром скрывались жертвы и усилия бесчисленных чиновников и дворян.

Среди них Аскал и Бернштейн теперь занимали должности премьер-министра и канцлера соответственно, выдерживая изнурительную работу.

В императорском дворце они даже делили один кабинет.

«Пожалуйста… просто убейте меня сейчас…»

«Это жизнь? Или смерть? Что определяет человека?»

Каждый день они подавали прошения об отставке, но их неизменно отклоняли.

Каин Барба, теперь император, вошел в кабинет.

«Хорошие новости. Если вы закончите сегодняшнюю работу, вы наконец-то сможете немного поспать».

«Сколько?»

«Три часа».

«О! Целых три часа сна…»

Аскал был тронут. Затем он тут же понял, что что-то не так.

‘Подожди, как до этого дошло?’

После победы над древним драконом он должен был уйти на пенсию.

Но, естественно, Каин его обманул.

— «Учитывая нынешнее положение дел, у нас не хватает рук. Просто потерпите, пока ситуация в стране не стабилизируется».

Каин заманил его, плавно, как текущая вода.

‘Это не жизнь.’

Аскал взглянул на туфли, которые носил Каин.

Они были грязными, покрытыми травой и грязью, что говорило о том, что он был на улице.

«Ты ходил на охоту?»

Каин улыбнулся.

«Твой конь, Фер, великолепен».

Поскольку Аскал не мог выходить на улицу, Каин вместо него пользовался Фером.

Но они договорились, что он одолжит Фера всего три раза.

«Пожалуйста, верни мне Фера…»

«Ха-ха, разве ты не думаешь, что Фер теперь считает меня своим хозяином?»

«Нет… Этого не может быть…»

«С такими способными подчиненными, как вы, у меня даже есть время наслаждаться охотой. Ну что ж, продолжайте усердно работать!»

Каин вышел из кабинета.

Аскал безнадежно уставился в окно.

Ему хотелось выпрыгнуть.

Чем это отличалось от того времени, когда он жил в плену у Юлии в ее мире снов?

«Ну, по крайней мере, в империи мирно. Вот, выпей кофе. Я положила много сахара».

Было одно отличие.

Тиран Юлия теперь сладко улыбалась, поднося кофе Аскалу и Бернштейну, ее волосы были собраны назад.

«Как думаешь, когда мы наконец сможем уйти на пенсию, Лия?»

«Хм… Учитывая нынешнюю рабочую нагрузку и будущую стабильность империи…»

После некоторого размышления Лия ответила:

«Лет через пятьдесят, я бы сказала».

«Прощай, жестокий мир».

Аскал тут же выпрыгнул из окна.

Бумс—!

Он не почувствовал никакого вреда.

«…Даже не больно».

Тело Мастера Меча Бесполезно Крепкое

Убиравшие неподалеку слуги взглянули на Аскала и заговорили.

«Он сегодня снова выпрыгнул».

«Это уже такое привычное зрелище…»

Вернувшись в кабинет, Аскал дождался наступления ночи.

Когда настал момент, он предпринял очередную попытку побега.

«Это уже тридцать четвертый раз, сынок. А теперь достань свой меч».

Его ждал не кто иной, как его отец, Артур Дебрю.

Став Мастером Меча после битвы с древним драконом, Артур теперь был намного сильнее, чем прежде.

«Ты хотя бы можешь сразиться со мной один на один?»

«А зачем мне это?»

Конечно, это даже не было боем один на один.

Элитные члены Имперского Спецназа появились рядом с Артуром.

«Вперед, парни! Захватите премьер-министра!»

«Уооооо!»

Жизнь была совершенно несчастной.

Небо и ветер казались освежающими.

Вернув Фера у Каина, Аскал взмыл в воздух.

Если бы он не снимал стресс таким образом, он чувствовал, что может сойти с ума.

‘Теперь отсюда даже видно Священное Древо…’

Священное Древо, разросшееся до абсурдных размеров, теперь было одним из самых знаковых символов империи.

Сегодня Аскал решил полететь к нему.

Внизу он видел здание Департамента Оценки.

На него нахлынула волна воспоминаний.

Те дни в Департаменте Оценки были лучше, подумал он.

«Фер, давай поднимемся немного выше».

Аскал поднялся выше, достигнув середины Священного Древа, где виднелись его листья.

Пока он бродил, в его голове мелькали разные мысли.

Например, что, если бы он вернул серьги Серены до того, как отправился сражаться с древним драконом?

‘Это уже в прошлом. Я же не могу вернуться во времени.’

—Я исполню твое желание.

«?»

В этот момент ударила молния.

Разряд поразил и Аскала, и Фера, заставив их сильно задрожать.

‘Я… я справлюсь.’

Испугавшись, Фер запаниковал и полетел с невероятной скоростью.

«Подожди, стой!»

Скорость была необычайной.

Она продолжала нарастать.

«С такой скоростью мы превзойдем скорость света!»

Золотой пегас преодолел световой барьер.

Аскал потерял сознание.

Аскал проснулся.

Некоторое время Аскал не мог собраться с мыслями. Спешившись с Фера, он огляделся.

Это были знакомые улицы столицы империи.

Но кое-что привлекло его внимание — толпы суетящихся людей.

«Шашлычки Фестиваля Снежинок! Все, берите по одному! Купи два, получи один бесплатно!»

Фестиваль Снежинок?

‘Неужели я действительно вернулся в прошлое?’

Аскал посмотрел на небо.

Древний дракон еще не появился.

‘Если это так, я все еще могу добраться до Серены.’

Был еще день.

Снова вскочив на Фера, Аскал быстро полетел к заброшенному зданию, где раньше собиралась труппа «Лунный свет».

Быстро спустившись, он нашел ее — как и надеялся.

Вот она: Серена.

«Принцесса Серена».

Серена повернулась к нему.

«…Дорогой, ты действительно пришел?»

Сценарий, который он только представлял, теперь происходил в реальной жизни.

Все, что ему теперь оставалось сделать, — это вернуть ее серьги.

Но…

Выражение лица Аскала стало суровым, когда он рылся в карманах.

‘Конечно, серег здесь нет…’

Выбора не было.

Аскал склонил голову.

«Прошу прощения. Я потерял серьги. Но я достану тебе похожую пару».

«…Ты их потерял? Ничего не поделаешь. Но я очень благодарна, что ты пришел».

Серена ярко улыбнулась.

«И, пожалуйста, пойдем со мной на Равнины Ветров».

Аскал объяснил Серене дело с древним драконом.

«Конечно, дорогой».

Аскал тайно сжал кулак.

‘Отлично. Все идет по плану.’

Назад в будущее

Аскал вернулся в будущее на Фере.

Империя пылала.

«Что? Почему. Опять. Почему опять?»

Ему нужно было оценить ситуацию.

Влетев на Фере в императорский дворец, Аскал замер в тот момент, когда увидел фигуру, сидящую на троне.

Императорскую корону носила не кто иная, как Юлия Барба.

Она лениво перекатывала шахматную фигуру между пальцами.

«Ли… Лия».

«Вот ты где, Аскал. Я тебя искала».

Ему нужно бежать.

Ему нужно бежать.

Ему нужно бежать.

«Куда ты собрался?!»

Едва, на волосок от гибели, Аскалу удалось сбежать.

‘Назад, ко времени до дракона…’

Серена не получила серьги

Когда Аскал отправился на Равнины Ветров, не отдав Серене ее серьги, Юлия превратилась в тирана.

‘На этот раз я куплю дорогую пару серег, чего бы это ни стоило.’

Аскал посетил магазин для знати и выбрал самые дорогие серьги, которые смог найти, вручив их Серене.

«…Я счастлива, дорогой».

Затем он снова отправился с ней на Равнины Ветров, прежде чем вернуться в будущее.

‘На этот раз все будет идеально.’

Империя пылала

«Вау, я больше не могу. Кто на этот раз?»

Влетев на Фере в императорский дворец, Аскал увидел шокирующую картину.

На троне сидел…

‘Кронпринц? Почему?!’

Это был Каин Барба, кронпринц.

«Добро пожаловать, мой верный премьер-министр. Мне просто немного наскучило».

«Что здесь происходит? Как ты стал императором, и почему горит империя?»

Каин лениво поковырял в ухе и усмехнулся.

«А, это? Я поджег».

«…Простите?»

«Мне было скучно».

Кронпринц — нет, он никогда и не был по-настоящему «нормальным» — стал чем-то гораздо худшим.

Это было не просто тирания; это была тирания, доведенная до абсурда.

Какая же извращенная кровь текла в этой императорской семье?

Аскал перестал пытаться понять.

Снова вскочив на Фера, он вернулся в прошлое.

«Давайте не будем сражаться с драконом».

«Почему бы нам просто не оставить дракона в покое?»

«Разве ты не говорил, что это наш шанс?»

«Подумав, я решил, что дракон, который уже потерпел поражение, ни за что снова не нападет на империю».

Аскал убедил свою команду.

Хотя они и были настроены скептически, в конце концов они согласились из-за настойчивости Аскала.

Снова объяснив ситуацию Серене, он вернулся в будущее.

‘На этот раз все должно быть хорошо, верно? Пожалуйста, скажите мне, что дракон теперь не стал императором.’

Империя не горела.

Вместо этого странные шестеренки и механизмы вращались на каждом здании, а по улицам бродили огромные големы.

«Что это вообще такое?»

Поспешив во дворец, Аскал вошел в тронный зал.

На троне сидел…

«Добро пожаловать, мой дорогой друг. Я, Император Машин Бернштейн, ждал тебя».

«…Ох, чтоб тебя…»

Усы Бернштейна блестели в механическом свете.

Пробормотав ругательство себе под нос, Аскал тут же повернул Фера и полетел обратно в прошлое.

Аскал попробовал подарить Серене цветы вместо серег

Когда Аскал подарил Серене цветы вместо серег, империя внезапно стала республикой.

Решив полностью сдаться, он остался дома, только чтобы стать свидетелем вторжения союзников, которое спровоцировало великую войну.

Посоветовавшись с Юлией, она предположила, что ее превращение в тирана может быть лучшим вариантом, что побудило Аскала немедленно бежать.

Десятки, даже сотни попыток

Несмотря на десятки, даже сотни попыток, будущее продолжало меняться в причудливых направлениях.

Золотистый оттенок шерсти Фера блекнул с каждой попыткой.

Аскал инстинктивно чувствовал, что его шансы иссякают.

‘Может, просто позволить событиям идти своим чередом, как это было изначально?’

Нет.

К этому моменту это стало вопросом упрямой гордости.

Снова вернувшись в прошлое, Аскал решил на этот раз попробовать что-то другое.

Новый подход

«Итак, вот как все обернулось, Серена. Честно говоря, я слишком устал, чтобы даже вежливо говорить. Как ты думаешь, что мне следует делать?»

«…Это совершенно нелепо», — сказала Серена, уперев руки в бока с досадой.

Немного поразмыслив, она наконец заговорила.

«Есть кое-что, чего ты еще не пробовал, верно? Почему бы тебе не отдать мне серьгу?»

«Как бы я ни искал, я нигде ее не мог найти».

Действительно, сколько бы раз Аскал ни пытался, он никак не мог найти пропавшую серьгу Серены.

«Она прямо здесь».

Серена небрежно коснулась пальцем серьги, свисавшей с ее уха.

«…»

Сняв одну из своих серег, Серена протянула ее Аскалу.

«Вот, возьми».

«Ты уверена в этом?»

«Ага. Но у меня есть одна просьба».

«Скажи».

Серена сложила руки, говоря:

«Когда ты отдашь эту серьгу той Серене, которую встретишь, скажи ей, что любишь ее. Если ты это сделаешь, она станет самой счастливой Сереной в любом мире».

«…Даже если это ложь?»

«Все в порядке. Потому что я уверена».

Серена ярко улыбнулась.

«Я заставлю тебя влюбиться в меня. Так сильно, что ты никогда не сможешь сбежать. Тебе лучше приготовиться!»

С этими словами Серена попрощалась с Аскалом.

Последняя попытка

Взяв одну серьгу, Аскал вернулся к началу.

Его волосы отросли, борода была неухоженной, а одежда грязной от пота, но времени заботиться о таких вещах не было.

Была ночь.

‘Я больше не могу вернуться днем.’

Это, вероятно, был его последний шанс.

Время истекало.

Аскал поспешил туда, где была Серена.

Слабо освещенное здание

Вдалеке виднелась Серена.

Под мягким сиянием лунного света она выступала.

Почему-то на этот раз Аскал не чувствовал сонливости.

«Твоя игра улучшилась».

Серена вздрогнула и повернулась к нему.

Аскал подошел, протягивая серьгу.

И затем…

Лицом к лицу с древним драконом

Перед ним нависал древний дракон.

На этот раз вернуться в будущее не было возможности.

Аскалу пришлось столкнуться с последствиями своего окончательного решения.

Внезапно Светогубитель начал светиться.

「Производится расчет достижений пользователя. Текущий рейтинг: Несомненно №1 среди гуманоидных форм жизни на континенте. Кроме того, №1 в списке лидеров «Величайших всех времен». Желаете вознестись?»

Дракон заговорил.

«Я, Карнакс, Изначальный Дракон, сдаюсь».

Почему?