Весть о том, что ледяной великан сделал Аскалю предложение, быстро разлетелась по северу.

— Вы это слышали? Главный бабник империи соблазнил даже ледяного великана.

— Неужели на наших глазах открывается новая страница истории?

Подобные сплетни распространялись как инфекционная болезнь в обычно тихие холодные дни северной провинции. Перед каминами дома, возле костров на открытом воздухе; все на севере наконец узнали об Аскале.

Даже барды севера быстро подхватили и быстро начали сочинять песни.

— На покрытую инеем северную землю Аскаль ступил. Похищая сердца всех женщин мира, он нас всех поразил. О, Аскаль, чья страсть больше самого океана. Как ты своими сладкими речами украл сердце самого великана?

Услышав песню на улице, Аскаль освистал барда.

Бернштейн, шедший рядом, весело прокомментировал:

— Поздравляю с побегом из империи, Аскаль. Я действительно завидую тебе как другу. С нетерпением жду свадебной церемонии.

Аскаль замахнулся, но Бернштейн изящно увернулся.

На следующий день.

Аскаль снова поднялся на северные стены. Оттуда он увидел, что ледяной великан стоял неподвижно, как и всегда.

Вот только было одно изменение; в руках ледяного великана оказался целый кусок большого дерева.

— Это еще что?

— Я думаю, это букет для вас.

Аскаль посмотрел на дерево через увеличительный прибор, переданный Бернштейном. Действительно, дерево было покрыто зимними цветами.

— Довольно романтичный великан, не так ли? — сказал великий герцог Феликс, скрестив руки на груди.

— Ваше Сиятельство…

— Ни к чему такие формальности.

— Как вы думаете, как долго этот великан будет стоять там?

— Возможно, пока вы не примете предложение руки и сердца.

— …

Ледяной великан только и делал, что стоял и смотрел на стены замка. Или, точнее, на Аскаля.

— Согласно словам нашего ученого, ледяные великаны обладают невероятно острым зрением. С такого расстояния великан, наверное, хорошо вас видит.

— Что произойдет, если я отклоню это предложение? Подождите… А откуда ледяной великан вообще знает обо мне?

Аскалю казалось, что он попал в петлю вопросов, которые останутся без ответа.

Это было понятно, ведь предложение руки и сердца от ледяного великана было абсолютно беспрецедентным. Даже Аскаль, на долю которого выпало немало невероятных событий, было трудно сохранять самообладание.

— Почему бы вам не спросить великана напрямую? Хм, попробуем провести эксперимент? Принести мне самый большой пергамент, который сможете найти!

Великий герцог Феликс отдал приказ своему подчиненному.

Вскоре подчиненный вернулся с большими рулонами пергамента. В развернутом виде один рулон был ростом со взрослого человека.

— Напишите сами. Возможно, великан прямо ответит на ваш вопрос.

У Аскаля было такое ощущение, будто сейчас будет происходить обмен любовными письмами.

Покачав головой, он написал большими буквами на пергаменте:

[Откуда ты обо мне знаешь?]

Два солдата подняли пергамент.

Затем ледяной великан начал писать ответ. Действительно, как сказал великий герцог Феликс, зрение великана оказалось очень хорошим.

И слова, которые ледяной великан написал на земле, гласили:

[Родственник рассказал мне об Аскале. Он сказал, что ты добрый, крутой и непредвзятый.]

Великий герцог Феликс зачитал эти слова вслух.

«Какой еще родственник? Я знаю таких?» — задумался Аскаль.

Единственный, кто мог быть родственником великана и описывать Аскаля подобными словами, был…

«Зероб?»

Это был человек, которого он встретил в тюрьме Зулат; здоровенный добряк, который теперь работал охранником в Департаменте Оценки.

«Хе-хе-хе. Аскаль, я возвращался в родные края на фестиваль. Я много рассказывал о тебе своим родственникам. Вот подарок от них».

Вспомнив его слова, Аскаль решил проверить свою догадку, написав еще один вопрос на пергаменте:

[Ты знаешь Зероба?]

[Знаю. Он рассказал мне об Аскале.]

«Невероятно. Неужели это карма за кумовство?»

Зероб действительно был очень крупным человеком, но Аскаль и подумать не мог, что у него великаны в родственниках.

Выслушав историю про Зероба, великий герцог Феликс сказал:

— Вам повезло.

— Что вы имеете в виду?

— Представьте, что если бы Зероб плохо отозвался о вас. Кто знает, возможно, север был бы уничтожен.

Услышав слова великого герцога Феликса, Аскаль смутно вспомнил оригинальное произведение.

Север там действительно был уничтожен еще до поднявшегося в империи восстания. Причину подробно не объяснили. Просто вскользь было упомянуто, что руины выглядели так, словно там великаны прошлись.

«Не может быть!»

Аскаль сухо сглотнул.

— Так что вы будете делать?

— …

— Примете предложение ледяного великана? Или вы откажетесь? От вашего ответа зависят наши дальнейшие действия.

Взгляд великого герцога резко изменился. Теперь это были суровые глаза стража севера.

— Конечно, он откажется, — раздался женский голос со стороны.

Все тут же повернули головы в ту сторону, откуда доносился голос.

Это была Юлия Барба, третья принцесса империи.

«Когда она пришла сюда?»

Когда Аскаль посмотрел на Юлию, она весело помахала рукой. Затем Юлия пристально посмотрела на герцога.

— Кто захочет жениться на этом большом и вонючем ледяном великане? Вы даете Аскалю выбор, потому что просто не хотите пачкать руки, не так ли?

— Это немного грубо, Ваше Высочество.

— А пытаться продать Аскаля, очень важного человека империи, посредством политического брака не грубо?

— Я никогда не планировал подобное. Я просто спросил его мнение.

Однако великий герцог Феликс хорошо осознавал это противоречие.

В глубине души он действительно надеялся, что Аскаль будет не в силах сопротивляться его тонким уговорам и примет предложение ледяного великана ради мирного разрешения ситуации.

Принцесса сразу раскусила его.

— Прошу прощения, Аскаль. Вам не обязательно жениться на ледяном великане. Люди, внимание! Готовьтесь к бою!

После приказа великого герцога Феликса солдаты быстро разбежались. Обычно вялые, войска при необходимости действовали слаженно. Это был стиль севера.

Великий герцог Феликс быстро написал на пергаменте:

[Мы отвергаем это предложение.]

Сделав это, он закусил губу, ведь ледяной великан мог прийти в ярость и сразу напасть.

Наконец, собрав волю в кулак, великий герцог Феликс поднял пергамент.

А потом…

Ледяной великан рухнул на землю, после чего долго не двигался, сидя на месте.

— Ледяной великан не двигается, командир!

— Нет. Смотрите…

Ледяной великан вытер лицо своей огромной рукой, словно пытаясь избавиться от слез.

— Он плачет.

Ледяной великан через некоторое время встал, вытирая слезы, а потом начал удаляться.

— Великан отступает. Кажется, все закончилось хорошо.

— Точно ли?..

Великий герцог Феликс инстинктивно почувствовал, что ухаживания ледяного великана еще не закончились.

И действительно, на следующий день ледяной великан появился прямо у ворот.

Бах!

Ледяной великан бросил на землю труп огромного существа.

— Разве это не Зимний Волк, владыка северной горы?!

— Сколько северных воинов пало из-за него! Мы наконец-то увидели труп этого ублюдка!

— Но почему ледяной великан убил Зимнего Волка?

— Мне кажется, это что-то вроде свадебного подарка.

— …

И на следующий день снова.

На этот раз ледяной великан принес гору ягод.

— Это морозные ягоды! Они продаются по огромной цене! Есть даже дворяне, которые готовы продать свои особняки только ради того, чтобы изведать их!

— Я тоже хочу попробовать!

— Похоже, ледяной великан еще не отказался от Аскаля. Какая настойчивость!

— …

Ледяной великан появлялся каждый день перед воротами, как будто это был его долг.

Каждый раз, когда он появлялся, он оставлял травы, монстров и мерцающие камни, затем некоторое время смотрел на Аскаля и исчезал.

* * *

Прошел месяц с тех пор, как ледяной великан впервые появился перед крепостными стенами.

— Он сегодня ничего не принес.

— Хех. У великана наконец-то закончились подарки?

— Прекрати. Ледяной великан старается.

Поначалу солдаты опасались, не зная, когда ледяной великан станет враждебным. Но теперь нашлись даже люди, которые начали болеть за ледяного великана.

— Смотрите, ледяной великан что-то написал.

[Я больше не приду. Простите меня.]

— …

— …

Ледяной великан встал, а потом медленно начал уходить.

— Это даже как-то грустно. Я к нему привык.

— Но как великан мог выйти за человека?

Солдаты смотрели на удаляющуюся спину великана со смешанными чувствами.

— Аскаль! Куда вы идете? Стойте!

Аскаль вдруг начал спускаться по лестнице, прислоненной к стене, прежде чем кто-либо успел даже попытаться остановить его.

— Ледяной великан!

Аскаль кричал так громко, как только мог, но его тоненького голоска было недостаточно. Аскаль бросился вперед по заснеженной земле.

Разумеется, шаги великана и человека сильно различались.

Аскаль, преследовавший ледяного великана, вскоре споткнулся и упал на снег.

— Разве мы не должны ему помочь?

— Просто подождите минутку.

Бам! Бам! Бам!

Ледяной великан уже бежал в сторону Аскаля, из-за чего все вокруг затряслось.

«Ха… Это… Это безумие».

И впервые ледяной великан и Аскаль встретились лицом к лицу. Ледяной великан опустился на колени, осторожно протянув ладонь.

Аскаль без всякого страха забрался на эту вытянутую ладонь и сказал:

— Кстати, я не знаю твоего имени. Я Аскаль Эриндейл. А тебя как зовут?

— Меня зовут Изольда.

В этот момент Аскалю показалось, что его уши вот-вот лопнут.

Несмотря на то, что великан пытался сдерживаться, голос все равно был очень громким.

Аскаль быстро надел беруши, которые ему дал Бернштейн, что немного улучшило ситуацию.

— Изольда, я уступаю тебе во всем. Меньше ростом и просто никчемный человек.

— Это не правда, Аскаль. Вживую ты выглядишь еще лучше. Вот почему я не сдавалась и учила имперский язык.

— Спасибо, что считаешь так. Но все равно я не могу принять твои чувства.

— Почему? Потому что Изольда уродлива? Потому что я великан?

— Нет. Потому что уже есть другой человек, которому я должен дать ответ.

— Я понимаю. Изольда…. Я опоздала. Я признаю это.

— Мне очень жаль.

— Нет. Я счастлива, что полюбила Аскаля.

Внезапно Изольда подняла другую руку и с болезненным видом вырвала один из своих бивней.

— На нашем языке это называется «зуб любви». Я получила отказ. Аскаль, прими его. Используйте его, как захочешь.

— Прости, что только ты мне даришь подарки.

Изольда улыбнулась, а затем осторожно опустила Аскаля обратно на землю.

Аскаль некоторое время наблюдал за удаляющейся фигурой Изольды.

* * *

— Это праздник! Ура!

— Теперь мы можем свободно исследовать северные горы!

— Теперь мы можем лечить больных этими травами!

— Не забывайте про эту редчайшую руду! Север теперь будет богатым!

Толпа аплодировала и радовалась.

— Аскаль! Аскаль! Легендарный покоритель великанов! Честь и хвала!

Игнорируя крики, Аскаль посмотрел на бивень ледяного великана, который он, наконец, смог привезти только после того, как собрал несколько повозок и рабочую силу.

— Что же с ним делать? Даже кузнец говорит, что с ним трудно справиться.

— Не нужно об этом беспокоиться!

Услышав о ледяном великане, в город прибыли дворфы из клана Каменных Голов.

— Давно не виделись, Аскаль.

— Дугрим?

— Да, это я.

Из толпы вперед вышел дворф-кузнец, чтобы поприветствовать Аскаля.

Аскаль вспомнил, как Дугрим представился членом клана Каменных Голов, когда он однажды ворвался в его офис.

— Вождь клана, вы его знаете?

— Ты новичок, да? Эта мотыга – его творение!

Дугрим поднял мотыгу, привязанную к его поясу.

Дворфы тут же пришли в восторг.

— Ух ты! Мы встретились с самим создателем!

Аскаль был поражен.

«Хоми все еще в тренде?»

Однако Дугрим пришел сюда не для частных разговоров. Его интересовал бивень ледяного великана.

— Благодаря такому размеру мы можем создать множество предметов. Поскольку никто кроме нашего клана не сможет справиться с ним, как насчет того, чтобы отдать его нам бесплатно?

— Какая ерунда.

Попытка обмана Дугрима была пресечена великим герцогом Феликсом.

— Ладно… Сколько это будет стоить?

Однако великий герцог Феликс, не будучи дворфом, понятия не имел о рыночной стоимости бивня. Дугрим, зная это, уверенно скрестил руки на груди.

— Сто золотых, — внезапно послышался другой голос.

— Что за чушь? Кто это сказал?

Увидев появившуюся фигуру, Дугрим был потрясен. Это была Юлия.

Дугрим хорошо помнил переговоры с ней из-за мотыги. Это был кошмар.

— Переговоры с вами всегда интересны. Вы готовы выделить на это всю ночь? — сказала Юлия, пронзая его своим холодным взглядом.

— Пожалуйста, пощадите меня…

Следуя за Юлией, Дугрим чувствовал себя пленником, которого ведут на место казни.

В конце концов, бивень ледяного великана был продан клану дворфов по высокой цене. Аскалю же достался небольшой фрагмент на память.

Кроме того, клан Каменных Голов решил поставлять северным воинам оружие и доспехи, сделанные из бивня.

Более того…

— Смотрите, Аскаль, это статуя в вашу честь. Называется «Бабник севера».

— Не могли бы вы изменить название, пожалуйста?

— Тогда как насчет «Льстец севера» или «Романтик севера»?

Но после длительного обсуждения статуе дали название «Спаситель севера».

Аскаль закрыл глаза, протирая их руками. Все это слишком утомило его.

Затем кто-то слегка коснулся плеча Аскаля.

Это была Юлия.

— Аскаль, следуйте за мной.

— Ваше Высочество?

Почему-то с тех пор, как он приехал на север, он не называл Юлию «Лией». Устрашающая аура, которую она источала, мешала такому обращению.

— Может в другой раз?

— Опять пытаетесь сбежать?

— …ладно, я пойду за вами.

Юлия слегка махнула рукой, зовя его за собой.

— Это не жилое помещение…

— Да. Это пещера. Никто нам здесь не помешает.

Когда и как она обнаружила это место, оставалось загадкой.

В пещере, куда привела его Юлия, было достаточно места лишь для двоих.

Внутри этой темной пещеры Юлия зажгла волшебную лампу, которая слабо осветила ее лицо.

Увидев ее лицо так близко, Аскаль отступил назад, но Юлия подошла на два шага ближе.

— …не слишком ли близко?

— Если я этого не сделаю, вы снова сбежите. Аскаль, вы меня боитесь?

— …

Он не мог ни подтвердить, ни опровергнуть.

Он не мог забыть образ тираничной императрицы, размахивающей мечом и обезглавливающей врагов.

Пока он думал об этом, Юлия вдруг оттолкнула Аскаля ладонью.

Аскаль споткнулся и упал на пол, после чего Юлия забралась на него и наклонилась ближе.

Красивое лицо, излучающее грозную ауру, приняло выражение верховного правителя. Казалось, будто это была совсем другая личность.

Ее теплое дыхание коснулось щеки Аскаля.

— Аскаль Дебрю, или Аскаль Эриндейл. Я ведь говорила вам.

В этот миг мир словно перевернулся.

— Вы будете связаны со мной и в жизни, и в смерти.