В Империи, если бы вам нужно было назвать самый популярный департамент, это, несомненно, был бы Департамент Оценки, а если бы вы упомянули самый традиционный, это был бы Департамент Магии.

Но если бы вы спросили, какой департамент работает больше всего, кто-нибудь ответил бы с печальными глазами.

Это был бы Департамент Развития и Инноваций, где усердно трудится чёрный вол по имени Бернштейн.

Бернштейн уставился на создаваемый им фонограф из магического камня покрасневшими глазами.

Из фонографа полилась песня.

<Ты был рождён, чтобы быть любимым, незаменимым человеком в этом мире. Всё ещё усердно работаешь сегодня>>

Бернштейн, который уже занёс молоток, чтобы разбить фонограф, в последний момент проявил сверхчеловеческое терпение и остановил руку.

"Что я делаю..."

В этот момент у него уже начались слуховые галлюцинации.

Это было именно то время, когда ему нужен был перерыв.

Но как бы часто он ни подавал заявление на отпуск, ему всегда отказывали.

Империя слишком хорошо знала, как эксплуатировать инженеров. Просто перемалывай их, и что-нибудь выйдет. Даже если это всего лишь осколки костей.

"Ладно. Я иду в Департамент Оценки."

Бернштейн собрался выходить, взяв с собой фонограф из магического камня.

"Куда вы идёте, Министр?"

"Я собираюсь отдать прототип на оценку главе Департамента Оценки."

"Я подготовлю карету."

Его подчинённый, которого называли администратором Департамента Развития и Инноваций, но который воспринимался как сторожевая собака, проводил Бернштейна.

"Кстати, где леди Сери?"

Сери Лавионе.

Новый администратор в Департаменте Развития и Инноваций, поддерживаемый элитным меньшинством.

Когда она впервые "приземлилась" в Департаменте Развития и Инноваций, Бернштейн посмотрел на неё с...

подозрением, но она оказалась невероятно компетентной.

Научи её одному, она знает два. Научи её двум, она знает четыре.

Бернштейн возлагал большие надежды на Сери, но у неё был один фатальный недостаток.

"Вот её заявление на отпуск."

"Любовь – это то, что нужно завоевать. Мне нужно посещать курсы для невест, поэтому меня не будет целую неделю. Сери Лавионе."

"Почему всем, кроме меня, позволено приходить и уходить, когда им вздумается! Аааагрх!"

Она хорошо владела передовой системой гибкого рабочего времени.

В имперских учреждениях есть столовая.

Эта столовая была создана по весьма имперской причине.

Чиновники уходили на обед и долго не возвращались, часто намного позже окончания перерыва. Их оправдания были...

"Я родился в Королевстве Келли, и мне нужен двухчасовой обеденный перерыв."

"Есть нужно неторопливо и с этикетом, торопливая еда – это удел скота."

Аскал спокойно доложил об этом кронпринцу.

И на следующий день.

Был издан указ.

Во всех имперских учреждениях должна быть столовая.

Таким образом, бездельничающие чиновники были вынуждены каждый обед есть безвкусную еду в столовой, вспоминая прошлое.

Это был поистине прекрасный анекдот.

"Почему еда в Департаменте Оценки такая вкусная?"

Как только он прибыл в Департамент Оценки, Бернштейн направился прямо в столовую.

Идти сразу в кабинет Министра было бы худшим шагом.

Это привело бы лишь к демонстрации прототипа Аскалу, обмену резкими словами и возвращению в Департамент Развития и Инноваций с плохим концом.

Истинные мастера используют другой подход.

Сначала они идут в столовую и едят.

"Это потому, что у Департамента Оценки партнёрские отношения с лучшим рестораном Империи, "Хансен". Повара оттуда приезжают ежедневно."

"Завидую. В нашей столовой каждый день подают одни сорняки..."

"Ха-ха. Вот почему все абитуриенты на государственную службу выбирают Департамент Оценки в качестве первого варианта, верно? Будь то еда, социальное обеспечение или честь, жаловаться не на что."

Внутри него поднимались гнев и зависть.

Бернштейн решил съесть ещё одну порцию еды из столовой Департамента Оценки в качестве наказания. Таким образом, он немного опустошил бюджет Департамента Оценки.

"Ах, тело затекло. Может, мне стоит пойти на массаж."

"Какой ещё массаж?"

"В нашем офисе есть комната отдыха для сотрудников. Там специализированная массажистка из племени Кошек делает массаж."

Чувствуя нарастающее отчаяние по поводу жизни, Бернштейн искренне сказал:

"Я работаю в Департаменте Развития и Инноваций, но возможно ли перевестись в Департамент Оценки?"

"О, Департамент Развития и Инноваций, где собирается только элита из элиты? Какой у вас ранг?"

"Я Министр."

"Ха-ха... Это немного..."

Сотрудник Департамента Оценки посмотрел на лицо Бернштейна.

Усы.

Покрасневшие глаза.

Измученное выражение лица.

Казалось, ожило лицо ходившего по слухам Министра Департамента Развития и Инноваций.

"Переведите меня."

"Ах! Приветствую вас, Министр!"

"Переведите меня!!!"

Вспышка Бернштейна наконец утихла после того, как он насладился полным курсом массажа от племени Кошек.

После того как он также попробовал особое огненное зелье Лайки, Бернштейн почувствовал себя значительно отдохнувшим, посетив кабинет.

Однако что-то было не так.

Во-первых, Аскал молча сидел в своём кресле руководителя, время от времени неритмично подёргиваясь.

А Лия, которая обычно уже подала бы чай, тихо смотрела на документы. Её перо оставалось неподвижным уже несколько минут.

"Аскал."

"Га! Бернштейн, это ты?"

"Я пришёл, чтобы оценили прототип."

Бернштейн сел в гостевое кресло.

Наконец, Лия пришла в себя и принесла тёплый чай.

"Спасибо."

Бернштейн сделал глоток чая и вытащил фонограф из магического камня.

"Это новое изобретение?"

"Да. Немного хвастливо с моей стороны, но это революционно. Смотрите."

Бернштейн достал несколько магических камней, выбрал один и вставил его в фонограф.

"Когда вы нажимаете это..."

<Я влюблён в тебя С самого первого мгновения, Теперь смотри только на меня>

Заиграла красивая песня.

"Ну как?"

Бернштейн уверенно скрестил руки на груди. Он был уверен, что Аскал немедленно оценит ценность фонографа и будет впечатлён.

Но реакция была странной.

"..."

"..."

Оба молчали.

<Неужели мужчина всегда должен признаваться первым? Тот, кто любит другого первым, должен это сделать. Даже обычные дни – сокровища, когда я с тобой>

"С-стойте... Пожалуйста, остановите это..."

Аскал мучительно ёрзал.

Щёки Лии стали ярко-красными.

"Так плохо? Кажется, ещё есть над чем поработать."

Чувствуя себя немного менее уверенно, Бернштейн покрутил усы.

"Дело не в этом. Лия, не могли бы вы отнести эти документы в Отдел 1?"

"Да, да. Поняла."

Лия поспешно вышла из комнаты.

"Не могли бы вы выключить это на минутку?"

"Есть."

Это было похоже на то, как если бы он поднял крест перед вампиром. Как только фонограф выключился, Аскал успокоился.

"Бернштейн. Ваше изобретение превосходно."

"Тогда почему вы так отреагировали раньше?"

Аскал подпёр подбородок обеими руками и серьёзно заговорил.

"Это касается одного моего знакомого."

"Совершенно внезапно?"

"Мужчина и женщина, которые знают друг друга довольно давно. Они были коллегами по работе. Но со временем они стали неразлучны."

История любви, возможно. Бернштейн решил молча выслушать. В конце концов, всё, что могло убить время, было желанно.

"Мужчина никогда не думал о женщине как о романтическом интересе. Их социальное положение было слишком разным. Но женщина чувствовала иначе."

Пока Бернштейн слушал, он вертел фонограф в руках.

"В тот день что-то произошло. Действие происходило на живописном пляже. Когда атмосфера стала идеальной, женщина призналась мужчине..."

"Она призналась?"

"Да."

"И мужчина её отверг?"

По мере развития истории Бернштейн всё больше погружался в неё, не замечая красного свечения, начинавшего исходить от фонографа.

"Нет, он её не отверг."

"Не отверг?"

"Мужчина так растерялся, что сказал..."

Аскал повторил свои слова того дня.

"Э-э... э-э... ну... эм..."

"Этот мужчина идиот?"

"Думаю, да."

Всегда легко судить чужие истории. Заметил Бернштейн:

"Значит, мужчина был не совсем против признания?"

"Ну, можно и так сказать, но всё не так просто..."

"Если бы мужчина мог вернуться в тот момент, что, по-вашему, он бы сказал?"

Аскал задумался, а затем ответил:

"Я тоже тебя люблю, Лия."

"Чёрт возьми! Это всё время была твоя история!"

Бернштейн ударил по столу. Фонограф щёлкнул.

В этот момент в кабинет вошла Лия, закончив своё задание.

И затем.

Фонограф начал воспроизводить запись.

Лия, с покрасневшим лицом, слушала записанный голос Аскала, и когда дошло до той части,

<Я тоже тебя люблю, Лия>

Она не смогла даже поднять головы, но всё же произнесла:

"Да... Я тоже тебя люблю."

Бернштейн выглядел серьёзным.

На следующий день Бернштейн снова попытался сбежать из Империи, но был пойман гончими Императора.

Говорят, что крики Бернштейна в тот день были особенно горестными.