Ночь в империи была далека от завершения.

Хрустальный дворец, где проживала Вторая Принцесса Серена…

В тот момент, когда Серена увидела кровать, она без раздумий рухнула на нее.

«Приготовить вам одежду, чтобы переодеться?»

«Нет, я просто хочу отдохнуть сейчас. У меня даже нет сил искупаться».

Роза нежно вытерла спину Серены влажной тканью.

«Все покинули империю, принцесса Серена».

«Значит, они отправились захватывать этого древнего дракона или что-то в этом роде, верно?»

Роза, ближайшая служанка Серены, была не просто слугой. Ее истинной личностью была шпионка.

Она тайно собирала секретную информацию империи и передавала ее Серене.

Это было опасное задание, которое могло стоить ей жизни, но у Розы была веская мотивация.

«Чтобы захватить контроль над империей, сейчас идеальная возможность».

Ее конечной целью было короновать Серену Барба императрицей.

«Кронпринц, Третья Принцесса и даже Аскал покинули свои посты. Остался только марионеточный император. Как только мы обеспечим императора, остальное встанет на свои места».

Серена закрыла глаза и задумалась.

Да, план был.

Самый прямой путь: убить Кронпринца, самого надежного наследника престола.

Затем она похитит императора раньше Юлии и с помощью убеждения или магии заставит его поддержать ее.

Уже были подготовлены десятки подробных планов на случай непредвиденных обстоятельств.

Это был план, который вынашивался долгое время.

‘Почему я снова захотела стать императрицей?’

Ее первоначальная мотивация была проста.

Она больше не хотела ничего терять.

Если она станет императрицей, никто ничего у нее не отнимет.

И больше всего она хотела доказать, что она превосходит Юлию.

Но потом,

‘Аскал.’

После встречи с ним все изменилось.

Первый человек, который по-настоящему увидел ее такой, какая она есть.

Не как Вторую Принцессу Серену, а как Сери Лавионе, девушку, которая любила актерское мастерство.

Ее первая любовь.

Она хотела его.

Она хотела его так сильно.

В какой-то момент ее желание Аскала превзошло ее амбиции по отношению к империи.

‘Это была одержимость.’

Да.

Для Серены обладание любимым человеком стало важнее самой любви.

Если бы Аскал легко достался ей?

Ее чувства быстро бы остыли.

Потому что она была именно таким человеком.

Именно постоянные отказы Аскала сделали ее одержимость еще сильнее.

‘Но, знаешь ли ты это, Аскал?’

Серена рассеянно коснулась уха, где не висела серьга.

Пустой прокол казался странным.

‘Мне тоже может быть больно.’

Никто ее не спросил.

Кронпринц, Юлия и даже эта Сушия уехали на Равнины Ветров, но никто не сказал ей ни слова.

Ей не нужно было ехать с ними.

Одного предложения — «Останься в империи» — было бы достаточно.

«Ик…»

Она действительно сделала все, что могла.

Она отбросила свою гордость, как старую тряпку.

Она цеплялась за него до самого конца.

«Я уже подготовила отряд смерти. Пожалуйста, отдайте приказ, принцесса Серена».

Они долгое время находились в королевском дворце.

По приказу Серены они с радостью отдали бы свои жизни.

Все ради того, чтобы короновать ее императрицей.

‘Если я стану императрицей, какое выражение лица у тебя будет?’

Серена хорошо себя знала.

Она была эгоистичной и упрямой.

Она никогда не станет мудрой или милосердной правительницей.

‘Я буду тираном, Аскал. Я буду властвовать и угнетать империю как мне заблагорассудится, совершая невыразимые зверства.’

Серена встала.

Вот кем она была.

Ужасной и сломленной.

Ей суждено было закончить так.

«Есть одно последнее место, которое я хочу посетить».

«…Время уходит, принцесса Серена».

«Еще немного, совсем немного».

Серена открыла окно.

Ветер был холодным.

А затем она выпрыгнула из окна.

«Постойте, принцесса Серена? Принцесса Серена!»

Это магия.

Вместо того чтобы трагически разбиться, Серена взмыла в небо.

Была ночь.

Никто в империи не заметил бы, как их принцесса летит по воздуху.

‘Невыносимо холодно.’

Ее пункт назначения был тем же, что и раньше: труппа «Лунный свет».

Даже издалека разрушенный театр был безошибочно узнаваем.

‘…Сюда метеорит упал?’

Окрестности были выжжены и разрушены.

Только театр, по какой-то невероятной удаче, остался нетронутым.

Серена вошла в театр через зияющую, разбитую крышу.

Ее окутала тьма.

Но у нее не было желания зажигать огонь.

Серена стояла неподвижно, тупо глядя в небо.

Над головой висела луна.

Лунный свет лился сквозь пробитую крышу.

‘Теперь это действительно похоже на труппу «Лунный свет».’

Она усмехнулась иронии, подставляя открытую ладонь лунному свету.

Некоторое время она стояла так, не двигаясь.

‘Чего я жду?’

Она уже знала.

Конечно, Аскал сюда не придет.

Он ушел, как герой, которым он и был, убивать древнего дракона. Он не потерпит поражения — не Аскал.

Эта странная ситуация напомнила ей старую пьесу, в которой она играла.

Не осознавая этого, Серена произнесла реплику.

«Лжец. Ты сказал, что придешь ко мне, но ты нарушил свое обещание».

Лунный свет, словно прожектор, осветил ее, пока она играла.

Были ли это Изольда и Жарон, или, возможно, ее собственная импровизация тогда?

Она не совсем помнила.

Но следующая строка…

«Лжец! Я так тебя ненавижу… хик, хик».

Кап, кап.

Слезы брызнули на пол.

Она знала.

Аскал никогда, ни разу, по-настоящему не хотел ее.

Это была лишь односторонняя одержимость.

И все же она пришла сюда, чтобы попрощаться.

Любовь нуждалась в завершении.

«Пора уходить. Они все ждут меня».

В отличие от этого места, императорский дворец был полон людей, которые ждали ее. Людей, которые посвятили себя исключительно ей.

Она не могла предать их сейчас.

Даже если это приведет к ее гибели.

Лунный свет медленно смещался, словно подталкивая ее двигаться дальше.

«Прощай, Аскал».

Наконец.

Серена глазами проследила за лучом лунного света.

И затем она увидела это.

Пара черных туфель появилась из изгибающегося света.

Струящийся черный плащ комично покачивался в лунном свете.

«…Кто здесь?»

Она не хотела надеяться, зная, что ее снова предадут.

Ее лицо затвердело от подозрения, когда она пристально посмотрела на человека, полностью одетого в черное.

«Покажись, или я нападу».

Серена подняла свой посох.

Он вспыхнул пламенем, готовый ударить в любой момент.

«Твоя игра улучшилась».

Глубокий, резонирующий голос.

Голос, который она жаждала услышать, но она отказывалась ослаблять бдительность.

«Невозможно. Тебя не может быть здесь. Ты демон?»

Она слышала о демонах, которые могли идеально имитировать людей — двойниках.

«Прости. Я заставил тебя слишком долго ждать».

Шаг, шаг.

Человек приблизился.

Серена сделала шаг назад.

Сквозь мерцающий свет проступило лицо мужчины, которого она так хорошо знала.

Лицо, которое она отчаянно хотела увидеть.

«Не подходи ближе. Это твое последнее предупреждение».

Дрожащие руки крепко сжали посох.

Аскал должен был направляться на Равнины Ветров.

Так что этот человек никак не мог быть Аскалом.

Это должен быть демон или злой умыслом волшебник.

Она должна ударить.

Она должна, но…

«Я… не могу это сделать».

Даже когда мужчина приблизился к ней, Серена обнаружила, что не может действовать.

Мужчина протянул руку.

Серена закрыла глаза.

«Я же говорил, что верну серьгу, разве нет? Фестиваль Снежинок еще не закончился, так что это все еще в силе».

Когда она открыла глаза, на ее ладони лежала аметистовая серьга.

Выражение лица Серены стало нечитаемым.

И затем…

«Надень ее на меня. Это же часть традиции, разве нет?»

Она откинула волосы, обнажив голое ухо.

Мужчина молча застегнул серьгу.

«Ай! Будь нежнее, пожалуйста».

«Прошу прощения».

«Уверена, с практикой у тебя получится лучше».

Она вернула ее.

Теперь аметистовые серьги снова были парой.

Серена наконец прямо посмотрела на лицо мужчины.

«Аскал, почему ты здесь? Ты же занят, разве нет?»

«Ты первая дала обещание, Серена».

«…Мне нравится, когда ты говоришь со мной неформально. Да, продолжай в том же духе».

Аскал.

Теперь, когда она посмотрела на него, он был в ужасном состоянии.

Должно быть, он прибежал сюда в спешке; его дыхание было прерывистым, и, несмотря на холодную погоду, пот стекал по его лицу.

Серена достала платок и вытерла ему лицо.

«Значит… ты действительно проделал весь этот путь только для того, чтобы вернуть серьгу. Спасибо».

За его спиной она заметила золотого Пегаса.

«Тебе нужно идти, не так ли? Иди. Я получила серьгу, и этого достаточно».

Серена улыбнулась.

Ее заплаканное лицо могло выглядеть немного растрепанным, но это не имело значения.

Этого было достаточно.

‘Спасибо, Аскал. За то, что потакал моему эгоизму.’

Она, как всегда, была ветреной женщиной.

Империя больше не имела значения.

Она решила исчезнуть и свободно путешествовать, возможно, даже пойти по стопам матери и стать ведьмой.

«Традиция на этом не заканчивается, разве нет?»

«Что?»

Что она только что услышала?

Серена на мгновение замерла.

«Традиция Фестиваля Снежинок, — спокойно сказал Аскал, — разве она не включает в себя признание мужчины женщине после возвращения украшения, которое она ему подарила?»

«Ну да, но…»

Эта традиция обычно предназначалась для пар, которые уже были наполовину влюблены друг в друга.

Это не то, что следовало делать с мужчиной, в сердце которого уже была другая.

Причина, по которой Серена изначально подарила Аскалу серьгу…

Это была всего лишь отчаянная последняя мольба.

Возвращение серьги было для нее достаточным.

«Аскал, ты же меня не любишь, правда?»

Она никогда не хотела произносить эти слова вслух.

Серена крепко сжала грудь.

Даже произносить их было больно.

«У тебя нет причин признаваться мне, не так ли?»

«Разве ты не хочешь, чтобы я это сделал?»

Ей снится?

Серена сложила руки, ее лицо выражало смесь недоумения и надежды.

«Ты собираешься это сказать?»

«Я люблю тебя, Серена. Ты примешь мое признание?»

Странно, но слезы потекли по ее лицу.

Кто сказал, что тело всегда повинуется разуму?

Какая чушь.

Посмотрите на это.

Ее губы двигались сами по себе.

«Да, Аскал. Я тоже тебя люблю. По-настоящему».

Ночь империи подошла к концу.

Фестиваль Снежинок закончился.

Двое объединились и вместе отправились на Равнины Ветров.

И с этим второй тиран империи исчез полностью.

* * *

ЧТААААААА ИЛЛЮСТРАЦИИ?!?!?!?!?