Это случилось только что.

Я вытащил Лайтбейна.

Он начал эволюционировать сам по себе.

Я взмахнул мечом в качестве теста.

Результат: Великий Змей был разрублен пополам.

"Почему...?"

Аскал молча уставился на Лайтбейна.

Это больше не был меч, а скорее мерцающая масса света.

Холодный пот стекал по спине Аскала.

Он чувствовал себя так, словно держал в руке выключатель ядерной бомбы.

"Мазар-ним, кто же ты такой?"

"Слава тебе, наш свет, наш проводник, наш бог! Отныне мы едины с Мазар-ним!"

"Мой меч… мой чемпион."

Воины Племени Льва, упустившие свой шанс действовать, затрубили в свои рога с избытком сил.

Бвооооооо—

Бвооооооооо—

Все были в праздничном настроении.

Но Аскал всё ещё был сосредоточен на Лайтбейне.

"Как выключить эту штуку?"

Лайтбейн всё ещё излучал своё сияющее свечение. В таком состоянии он даже не мог вложить его в ножны. На самом деле, свет стал ещё сильнее, возможно, потому что его подвиг по победе над Великим Змеем добавился к его достижениям.

Ему пришла в голову идея.

Аскал решил воткнуть Лайтбейна в землю.

Меч вошёл так же легко, как нож в мягкий тофу.

Из-за его длины потребовалось довольно много времени, чтобы полностью его воткнуть.

"А что, если я случайно проткну гигантскую черепаху?"

Как только эта мысль промелькнула у него в голове…

Его костяное ожерелье начало вибрировать.

「Ох… да… так освежает… так чесалось… ещё немного… направо… ещё…」

Голос Небесной Черепахи эхом разнёсся в голове Аскала.

Аскал вытащил Лайтбейна.

Затем, следуя указаниям черепахи, он вонзил Лайтбейна глубже в землю, немного правее.

「Хорошо… ещё чуть-чуть… Аххх…」

Небесная Черепаха звучала довольной.

Аскал вспомнил тот раз, когда он получил массаж от племени Кошек.

Он начал двигать рукоять Лайтбейна, регулируя силу воздействия для большего стимулирования.

Реакция была мгновенной.

「Угх… Ахх… вот здесь… да… рай… абсолютное блаженство… я так рад быть живым…」

Аскал почувствовал удовлетворение.

"Если клиент доволен, то и я тоже."

Он продолжал перемещать Лайтбейна.

Шшшк Шшшк…

Чувствовала ли Лайка то же самое, когда делала мне массаж?

"После выхода на пенсию я мог бы рассмотреть карьеру массажиста."

Грохот…

В этот момент остров начал трястись.

Гигантская черепаха, избавившись от зуда, была так довольна, что начала выражать свою радость.

Члены Земного Племени обнялись, дрожа. Их сложенные уши подёргивались.

Воины Племени Льва приготовились.

"Ещё одно землетрясение! Всем держаться!"

Но на этот раз всё было иначе.

Пшшшш…

"Вода?"

Тряска прекратилась.

Затем из центра острова взметнулся огромный поток воды.

Это было похоже на кита, выпускающего струю воды в воздух.

"Оххх, это Небесная Вода. Такая брызжет только тогда, когда Небесная Черепаха глубоко довольна."

"Капитан, вы живы?"

"К счастью, я успел выбраться, прежде чем меня переварили. Думал, мне конец."

Капитан Земного Племени выполз из разрубленного пополам Великого Змея.

Казалось, он едва избежал удара меча. Везунчик.

Вытерев грязное лицо сухой рукой, капитан Земного Племени вскочил, увидев Аскала.

"Спасибо. Не только за то, что спасли меня, но и за то, что избавили нас от этого червя. Теперь мы свободны. Вы — благодетель нашего народа."

"С вами мы будем поставлять бесконечное количество Травы Йонму."

"И однажды мы снова устроим соревнование по курению. Это было нечто."

Члены Земного Племени, которые до этого подпрыгивали от радости, начали кружиться вокруг Аскала, вращаясь в том, что можно было описать только как танец благодарности.

"Конечно,"

инстинктивно ответил Аскал, но что-то показалось ему странным.

Без перевода Лайтбейна он теперь понимал язык Земного Племени так, словно был его носителем.

Аскал на мгновение отпустил рукоять.

"Тубад наан гка."

Действительно.

Казалось, эволюционировавший Лайтбейн теперь мог переводить автоматически, просто находясь в руке.

"Разве это не читерский предмет?"

Лайтбейн, теперь свободный даже от шумных голосов, был безупречным артефактом, если бы только Аскал мог понять, как выключить его свет.

"С этим я, наверное, смог бы победить Древнего Дракона."

Впервые Аскал почувствовал уверенность в предстоящем набеге на Древнего Дракона.

В конце концов, вопрос был не в том, сможет ли он убить дракона. Настоящая проблема заключалась в том, сколько жертв это потребует.

Даже если им удастся победить дракона, если он или, что ещё хуже, Лия умрёт, всё это будет бессмысленно.

Но с Лайтбейном в руке…

Может быть, только может быть, они смогут победить Древнего Дракона без потерь.

С новой надеждой Аскал смело вытащил Лайтбейна из земли.

Шшшшк…

「Идёт расчёт достижений пользователя. Текущий рейтинг достижений — 2-е место среди гуманоидных форм жизни на континенте. Разрыв между 1-м и 2-м местом очень мал. Кроме того, ваш рейтинг в списке Величайших Всех Времён — 13-е место.」

Голос Лайтбейна зазвенел в ушах Аскала.

Это был не обычный шумный тон. На этот раз голос был спокойным, почти божественным, как у диктора погоды.

Могло ли быть правдой, что его сознание эволюционировало?

「Однако, несмотря на ваши достижения, ваше тело слишком слабо. Хотя ваши скрытые способности достаточны, качество вашей физической формы оставляет желать лучшего. Таким образом, рейтинг вашего тела выпал из списков. Рекомендуется тренировать вашу базовую физическую выносливость.」

Трансцендентный Лайтбейн даже имел встроенную функцию анализа состава тела.

「Поскольку дальнейшее использование окажет чрезмерную нагрузку на ваше тело, я принудительно отключусь. Отключение режима подавления боли. Пожалуйста, приготовьтесь к удару.」

Свет Лайтбейна погас.

Он снова стал простым, хотя и сияющим, мечом.

Но это было не всё, что вернулось.

「Ты скучал по мне, мастер!?」

"Опять ты… да?"

Как только Аскал вздохнул, его внезапно охватила сокрушительная усталость, такая, какая бывает после недельной сверхурочной работы при всего трёх часах сна.

Зрение Аскала помутилось…

То, что он увидел, было…

Взволнованная Эйлин, спешащие воины Племени Льва и члены Земного Племени, смягчавшие его падение, когда он рухнул.

Аскал не мог не подумать про себя: "По крайней мере, меня любят."

"Карл! Карл!"

"Мазар-ним! Выпей моей крови!"

Аскал ответил в последний раз.

"Какая у тебя группа крови…?"

У-у-у-у…

Послышался успокаивающий звук волн.

Хотя эта картина успокоила бы большинство людей, внутри Артура Дебрю всё клокотало от тревоги.

В Империи существуют неофициальные организации — такие, о которых другие страны могли бы сказать: "Нам об этом ничего не известно".

Самой печально известной среди них были Имперские Силы Специального Назначения, также известные как Гончие Императора.

Когда-то их боялись.

Они похищали или пытали чиновников и дворян, имевших обиды на Империю, распространяли слухи и укрепляли власть Императора, нет, коррумпированных министров.

Но это было в прошлом.

Теперь Специальные Силы насмешливо называли Отрядом Наследного Принца по Игре в Прятки.

Причина была проста.

Они действительно проводили своё время, играя в прятки.

В основном с Аскалом и Бернштейном.

И теперь…

"Хм. Мы влипли."

Нынешний командир Имперских Сил Специального Назначения, Артур Дебрю, пробормотал себе под нос.

Похоже, впервые они провалят свою миссию.

Что означало… урезание его зарплаты.

Взгляд на океан естественным образом заставил его предаться воспоминаниям.

После победы на рыцарском турнире…

Артуру предложили должность командира Имперских Сил Специального Назначения.

Сначала он планировал отказаться.

"Разве это не та группа, которая пытает и захватывает людей? Звучит не очень привлекательно."

Наследный принц рассмеялся над его словами.

"Зачем нам захватывать невинных людей? Ах, но, конечно, есть некоторые, кого мы должны захватить. И они… ну…"

"Куда же ты пропал, сынок… Я скучаю по тебе."

Уровень сложности, безусловно, возрос в последнее время.

Если раньше это был лёгкий режим, то теперь это больше походило на сложный.

Бернштейн постоянно изобретал новые гаджеты, становясь всё более и более хитрым в своих тайниках, а Аскал имел склонность исчезать в самых случайных местах.

Ж-ж-ж…

"Командир, трекер показывает направление к океану."

Эксклюзивный трекер Аскала — улучшенный магический камень — указывал на море.

"Он отправился во дворец Короля Драконов?"

"С Аскалом это не совсем невозможно. Использовать ли нам подводное дыхательное заклинание для его поиска?"

Юлия серьёзно ответила на шутку Артура.

"…Я бы предпочла, чтобы вы этого не делали, Ваше Высочество."

Но он понимал её доводы.

Юлию снедала тревога, даже больше, чем Артура, до такой степени, что она воспринимала каждую шутку всерьёз.

И на то были веские причины.

"Правда ли то, что ты сказала? Что ты встречаешься с моим сыном?" — тихо спросил Артур, достаточно громко, чтобы услышала Юлия.

Когда Юлия впервые присоединилась к отряду, Артур пытался отговорить её. Преследование целей было утомительным, включало пересечённую местность и иногда даже ночёвки в дикой природе. Это было не то, чем должна заниматься принцесса.

Но Юлия убедила Артура всего одной фразой.

"Этот человек — мой парень. Пока это секрет."

С тех пор как она начала встречаться с Аскалом, Юлия сдерживала своё желание гордо рассказать об этом всему миру. Она решила, что будет уместнее раскрыть это после того, как они победят Древнего Дракона.

Но если это его отец, разве это не нормально?

"Да…" Уши Юлии слегка покраснели.

"Значит, твой парень бросил тебя и исчез с другой женщиной?"

Он объяснил ситуацию.

Ей нужно было с кем-то поговорить, и Артур был идеальным доверенным лицом.

"Да… Эйлин, бывшая глава Тренировочного Центра Хейвен, теперь называемая Святой. Вы, должно быть, о ней слышали."

"Хм. Кажется, я видел её издалека раньше."

Артур вспомнил Эйлин. В те дни она часто путешествовала по своим обязанностям директрисы.

"Не волнуйся слишком сильно. По сравнению с Эйлин принцесса гораздо красивее, не так ли?"

"Это… правда?"

Если бы это сказал кто-то другой, Юлия не придала бы этому большого значения.

Но это сказал отец её парня?

Это имело большой вес.

Настроение Юлии улучшилось, и её отношения с будущим свёкром значительно потеплели.

"По крайней мере, у Аскала нет слабости к полным женщинам…"

Конечно, Эйлин, которую помнил Артур, была директрисой, а не святой.

"Пойдём обратно."

"…Ты уверен?"

"Этот мальчик рано или поздно вернётся. Он ненавидит брать на себя ответственность, но он не из тех, кто её бросает. Тебе всё ещё нужно победить эту гигантскую ящерицу, не так ли?"

"Да. Вы согласились нам помочь."

Часть разговора Юлии с Артуром касалась Древнего Дракона.

Артур Дебрю был ближе всего к званию Мастера Меча. Не совсем грандмастер, но, вероятно, на уровне "Мастера Меча".

Вот почему его помощь была необходима.

"С нетерпением жду этого."

В глубине души Артур был воином.

Даже сейчас он часто вспоминал свои сражения с Северным Великим Герцогом перед сном.

И затем…

"Тогда мне следовало двинуться вправо, сделать вдох и целиться в нижний удар."

Даже сейчас он иногда просыпался в постели, сожалея о своих прошлых решениях.

"Но, брат, ты же никогда не сталкивался с Древним Драконом, не так ли?"

Артур ухмыльнулся.

Вот почему человеку следует играть в больших водах.

Видишь? Засидевшись на Севере, он пропустил такое грандиозное событие, как Набег на Древнего Дракона.

"Мне следует вернуться к тренировкам. Мне понадобится более прочный меч, и хм, что устойчиво к пламени?"

Как только Артур собрался покинуть пляж…

"Командир! К нам плывёт черепаха размером с остров!"

"Что за чушь про лягушку, какающую драгоценными камнями?"

Артур обернулся на слова своего подчинённого.

И затем.

"Ну, думаю, если существуют лягушки, какающие драгоценными камнями, то и черепаха такого размера вполне может существовать."

Она была просто огромной.

Больше, чем Ледяные Великаны, которых он видел на Севере, гигантская черепаха с островом на спине плыла к ним.

Это была сцена из мифа, бросающая вызов всякой логике.

Ж-ж-ж…

"Сигнал трекера становится сильнее!"

"Нам следует отступить? Мы не знаем, что это за существо! Оно может быть враждебным!"

"Но сигнал графа Эриндала рядом! Командир! Ваши приказы!"

Подчинённые начали паниковать.

Естественно потерять самообладание, столкнувшись с чем-то за гранью воображения.

Но Артур к этому уже привык. Это был не первый раз, когда Аскал вызывал такой хаос.

"Всем приготовиться к встрече."

Артур положил руку на рукоять меча и улыбнулся.

"Граф Эриндал идёт к нам."