На Фестивале Снежинок,

«Несколько лет назад я потеряла родителей. Ребенку, который не мог уснуть от голода, я сказала ложь: ‘Завтра будет лучше’. Десятеро из нас делили заплесневелый хлеб и пережидали зиму, согревая друг друга теплом тел».

Эйлин продолжала свою речь на площади, под взглядами бесчисленного множества людей.

«Больше всего меня пугало тогда не голод и не нищета. Меня пугало то, что завтра мне снова придется лгать детям».

Пока Эйлин говорила, люди вспоминали свое нищее прошлое. Родители с детьми вытирали слезы тыльной стороной ладоней.

«Больше всего нам нужна была надежда. Надежда на то, что завтра будет по-другому, уверенность в том, что однажды мы будем смеяться и вспоминать об этом лишь как о прошлом».

Эйлин вспомнила свое время в приюте.

Без анонимного дарителя она, возможно, совсем бы сдалась.

«И наконец, зима прошла, и пришла весна. Дети больше не голодали. Они смеялись и играли во дворе. Но одно оставалось неизменным. Я все еще говорила детям перед сном: ‘Завтра будет лучше’».

Эйлин улыбнулась, говоря это.

«И теперь это не ложь».

Толпа разразилась аплодисментами.

«Даже в самую холодную зиму расцветают цветы. Даже в трудные времена появляется надежда. Подобно зимним цветам, пробивающимся сквозь суровый мороз, подобно звездам, сияющим в самой темной ночи, мы выстояли».

Речь почти закончилась.

За сценой Аскала тошнило.

Сегодня его состояние было необычно плохим.

Должно быть, это был вчерашний суп из свинины.

«Чтобы мы никогда не забывали нашего прошлого, мы празднуем сегодня. Каким бы трудным ни стало будущее, мы запомним этот день. Фестиваль Снежинок. Даже зимой расцветут цветы».

Вааааа—!

Речь святой имела успех.

«Твоя очередь следующая, Герой Аскал».

Кронпринц ухмыльнулся Аскалу, который выглядел явно обремененным.

«Кто бы мог подумать, что в Империи родится герой? Жизнь полна сюрпризов».

«Я говорил тебе бесчисленное количество раз, герой — это не я, это Фер».

«Но лошадь не может произнести речь, не так ли?»

Фер согласно заржал.

Честно говоря, казалось, что Фер вполне мог бы произнести речь.

«Удачи, мой друг».

Юлия, с ее царственной манерой, подошла и поцеловала Аскала в щеку. Она наклонилась, чтобы прошептать:

«Ты скоро уходишь на пенсию, верно? Потерпи еще немного».

«Ну что ж, давайте сделаем это… Уф, тошнота».

Юлия похлопала Аскала по спине.

«Держись, Аскал. Сегодня важный день».

Толпа все еще не знала, что Аскал — герой.

Причина была проста.

«Не могу дождаться, чтобы увидеть лица всех, когда они поймут, что скрытый дракон Империи на самом деле герой».

Это все было частью плана кронпринца.

Святая появится первой, чтобы подогреть ожидания.

«Дамы и господа, герой появится в ближайшее время».

Толпа, все еще не знавшая личности героя, загудела от предвкушения. Волнение достигло своего пика.

Избранная святая, Эйлин.

И герой, Аскал.

Они были самыми обсуждаемыми персонами Империи.

Скрытый дракон и священная звезда Империи — восходящие иконы следующего поколения.

* Я слышал, что личность героя наконец раскроют сегодня.

* Они же из Империи, верно?

Шаг, шаг.

Из-за спины Эйлин появилась фигура.

* Подвиньтесь, я не вижу!

* Кто это? Кто?

* О, это же…

Все взгляды обратились в одном направлении.

«Молодец, Эйлин».

«Герой».

Лицо Эйлин просияло, когда она увидела Аскала, выходящего на сцену.

Аскал посмотрел на площадь.

Она была заполнена людьми.

Все смотрели на него.

Наконец толпа начала осознавать, что стоящий перед ними человек — это Аскал.

* Скрытый дракон Империи, здесь?

* Разве объявление о герое было ложью?

* Что происходит?

Жужжание, жужжание. Болтовня, болтовня.

‘Речь. Где речь?’

Аскал достал речь, которую написала для него Юлия.

Но, глядя на буквы, его разум опустел.

Возможно, из-за сильного напряжения, но он не мог разобрать ни единого слова.

«Э-э, все…»

Даже его слова выходили заплетающимися.

Сзади Юлия с беспокойством наблюдала за ним, готовая в любой момент броситься на сцену.

Кронпринц остановил ее, удерживая.

«Брат».

«Доверься ему».

Толпа становилась все более беспокойной.

Жужжание, жужжание.

В голове Аскала он почти слышал воображаемые голоса.

* Вау, так скрытый дракон Империи на самом деле такой трус?

* Как такому человеку можно доверить такую высокую должность, как следующий канцлер?

* Импичмент ему! Импичмент Аскалу!

Конечно, это все было лишь его воображение.

«…!»

Но внезапно лицо Аскала просияло.

«Э-э, Герой? Вы в порядке? Может, похлопать вас по спине?»

«В этом нет необходимости!»

Вот именно.

Если речь уже испорчена, почему бы не испортить ее еще больше?

На самом деле, это было идеально.

Это был шанс полностью разрушить любые ожидания, которые люди возлагали на него.

Аскал смело разорвал речь.

Затем он вынул Светогубитель из ножен.

「Понял, мастер! Усиливаю ваш голос.」

Золотое лезвие Светогубителя ярко сверкнуло, привлекая всеобщее внимание своим ослепительным светом.

Аскал высоко поднял Светогубитель и сказал спокойно, но твердо:

«Я — Герой».

Вот и все.

Произнеся эти слова, Аскал повернулся и покинул сцену, не сказав больше ни слова.

Толпа, на мгновение ошеломленная, переварила услышанное.

И затем —

Вааааа—!

«Аскал—! Наш Герой, Аскал—!»

Громовые аплодисменты разнеслись по площади.

«Без цветистой риторики, простое изложение правды оказало большее влияние на сердца людей. Это была безупречная речь, Аскал. Мы должны записать это и учить будущие поколения».

«Мне больно, что речь, которую я лично написал, была разорвана, но я должен признать, это было эффектное выступление».

Аскал был ошеломлен.

Он небрежно бросил полусерьезную фразу и ушел, а это обернулось огромным успехом?

‘Империя… никогда не перестает меня удивлять.’

<Герой Аскал смело заявил: «Я — Герой». В ответ народ ликовал.>

Кронпринц с удовлетворением посмотрел на запись писца.

«Теперь ты свободен, мой друг. Иди и наслаждайся фестивалем от всей души. Хм… возможно, со своей прекрасной девушкой?»

.

.

.

На фестивале царило оживление.

Как члену королевской семьи, Юлии приходилось заниматься многими делами.

Она провела день, выполняя свои обязанности принцессы, но что-то в ее поведении подсказывало, что ей есть что еще сказать.

Наконец, после долгих колебаний, Юлия заговорила.

«Ты в порядке, Аскал?»

«Я в порядке».

«Это, вероятно, последний фестиваль, не так ли?»

«Да. Как только это закончится… будет Древний Дракон».

Когда Фестиваль Снежинок закончится, они всерьез начнут готовиться к встрече с Древним Драконом. А после этого Аскал уйдет из Империи.

«Последний фестиваль» нес в себе этот тяжелый смысл.

Аскал собрал свои вещи и наложил маскировочное заклинание, чтобы его не узнала толпа.

«Аскал, я должна кое в чем признаться».

После долгих внутренних споров Юлия наконец заговорила, ее голос слегка дрожал.

«Юлия».

«Мм».

«…»

«У тебя… какой-то фетиш на чистосердие? Типа тебе нравится раскрывать секреты другим…?»

.

.

.

Признание Принцессы.

Признание в любви.

И что-то еще осталось?

Она что, луковица, снимающая слой за слоем?

«Это не шутка. Я серьезно. Ты можешь даже возненавидеть меня…»

«Ты присвоила средства и инвестировала их, не сказав мне?»

«Нет!»

«Тогда что это? Выкладывай уже».

Юлия прикусила губу.

«Не сейчас. Я еще не готова».

«Ладно, тогда скажешь позже».

Аскал перевел взгляд на гуляющих по фестивалю людей.

Прошло много времени с тех пор, как он наслаждался такой атмосферой.

«У нас весь день впереди».

«Апчхи! Апчхи!»

Серена обняла себя за плечи, дрожа.

Она пожалела, что оделась недостаточно тепло.

Но она ничего не могла с собой поделать.

Сегодня был важный день, и она хотела выглядеть наилучшим образом.

Легким движением руки Серена вызвала крошечное пламя с помощью магии.

Оно дало немного тепла.

Это был первый театр, который когда-либо посещала Серена.

Теперь он находился на грани сноса — почти рухнул, с широко разодранной крышей.

И все же он хранил воспоминания.

‘Потому что именно здесь я впервые встретила его.’

Наступил вечер.

Сквозь разбитую стену она видела прохожих снаружи, их лица озаряли улыбки.

Когда она видела иногда держащиеся за руки пары, Серена чувствовала болезненный укол в груди.

Приди и верни его. Я буду ждать.

Это место, где мы впервые встретились.

«…Ты придешь, дорогой?»

Дорогой.

Это прозвище сорвалось с ее губ естественно.

Но внезапно ее снова окутала печаль.

«Хаа…»

Юлия уже была рядом с Аскалом.

Несмотря на это, Серена не могла сдаться. Ее упрямство привело ее сюда, но ее шансы казались ничтожными.

«Так холодно…»

Даже с огнем холод не отступал.

Одинокая серьга, которую она носила, покачивалась на ветру.

«Уф…»

Она обязательно простудится в таком темпе.

Огромная дыра в потолке не помогала.

Серена с досадой посмотрела на небо.

Это было бесполезно прекрасное вечернее небо.

«…Дракон?»

Серена замерла.

В небе над собой она увидела его — красного дракона, парящего в воздухе.

Дракон приблизился, его огромные челюсти широко раскрылись.

«Что за… почему?»

Рррррр—!

Древний Дракон издал сотрясающий землю рев.

Его огненное дыхание обрушилось на землю.

И по счастливой — или несчастливой — случайности, пламя упало прямо туда, где стояла Серена.

Вещи Аскала до Фестиваля Снежинок:

* Серьга Серены — все еще не возвращена.

* Один туфель Сушии — все еще не возвращен.

* Резинка для волос Юлии — все еще не возвращена.