Прошло немало времени с тех пор, как он шёл этим путём.

Аскал направился в Учебный Центр "Тихая Гавань", вспоминая прошлое.

Впервые он купил сэндвич для Эйлин, святой основательницы приюта. В те времена он спонсировал приют, готовя его к будущему. Поддержка была настолько всеобъемлющей, что Эйлин...

На этом всё.

"Директор Эйлин отправилась в долгое путешествие."

"...Ты имеешь в виду, она мертва?"

"Нет. Она отправилась в паломничество, чтобы поразмыслить над своими поступками. Она упомянула, что будет служить бедным в далёком регионе."

"Будьте осторожны с заявлениями, которые могут ввести в заблуждение."

Прибыв в Учебный Центр "Тихая Гавань", Аскал немедленно встретился с Сириусом.

Поскольку он посещал официально как "Министр Оценки", ворота учреждения открылись для него без препятствий.

"Кстати, как там дела в учреждении? Оно работает?"

Аскал почувствовал угрызения совести.

После тех событий он был так потрясён, что прекратил свою поддержку. Если Учебный Центр "Тихая Гавань" впал в нищету из-за этого, его совесть мучила бы его.

"Да. Взгляните на это."

Сириус указал на сертификат, висящий на стене за его спиной.

Награда за Выдающуюся Академию Года – Академия "Тихая Гавань".

Аскал чуть не выплюнул свой чай.

Неужели даже этот спам проник сюда?

"Учреждение теперь признано академией. Благодаря этому мы получаем поддержку от Империи."

"Вот это удача."

"Здесь много талантливых людей. Не хотите ли совершить экскурсию?"

"Хм."

В отсутствие Эйлин Сириус взял на себя роль исполняющего обязанности директора академии.

Несмотря на свой юный возраст, он пользовался большим уважением и был талантлив, а главное, он был истинным выходцем из "Тихой Гавани" – сиротой, которому удалось добиться успеха.

Аскал принял фирменную позу министра, прогуливаясь среди студентов, заложив руки за спину и наблюдая за ними.

Почему-то лица казались знакомыми.

Эти лица ему снились.

Они были молоды и всё ещё немного полноваты, но, несомненно, были будущими ключевыми членами антиимперских сил.

"Хаах-!"

Юноша яростно вонзил копьё в землю – это был Банди, которому предстояло стать авангардом.

Его помнили за роковую неосторожность, когда он бросился в атаку на древнего дракона без страха, чтобы умереть от одного-единственного огненного дыхания.

"Этот юноша – Банди. Он очень искусен с копьём."

"Кажется, так и есть."

"10 золотых монет. Хотите купить?"

"?"

"Просто шучу."

Затем Сириус повёл их на волшебное тренировочное поле.

"Следующим я представлю ребёнка по имени Крина, которая очень одарена магией. Она сама захотела остаться здесь, чтобы присматривать за сиротами."

В глазах Аскала появился огонёк.

Крина, он видел её, когда посещал приют.

Будущий лидер партизанского отряда антиимперских сил и заместитель командира.

Она хотела стать музыкантом.

"Изначально она хотела стать музыкантом, но её вернули через месяц из-за недостатка таланта."

"Какой печальный конец..."

"Эй! Кто это копается в чьём-то болезненном прошлом? Сириус? А кто этот дядя...?"

Девушка с тёмными волосами, Крина, заперла Аскала взглядом. Её глаза наполнились слезами.

Затем она подошла, схватила Аскала за руку и не отпускала.

"Ты, дядя...? Нам жаль. Мы, должно быть, что-то сделали не так, верно? Ты хороший мальчик. Пожалуйста, не уходи."

Она крепко держала его за руку обеими руками, прижимая к груди, почти не давая ему сбежать.

"У-Уайт. Что случилось? Где ты был? Пожалуйста, объясни."

Аскал посмотрел на Сириуса умоляющими глазами.

Однако.

Сириус сохранял странное выражение лица.

Сириус долго смотрел на прикреплённую к раме картину. Глаза Аскала последовали за ним.

"Дядя Карл"

Когда он посещал приют, дети рисовали картины, изображающие таинственного благодетеля, дядю Карла.

Конечно, поскольку дети не знали его личности, рисунки сильно различались. Это была традиция в приюте – каждый ребёнок рисовал своё воображаемое изображение дяди Карла.

"Это ты...?"

Картина была ужасной.

Это была не воображаемая фигура, а точное изображение Аскала.

Он думал, что только Сириус знал его истинную личность.

Но это не было чем-то определённым.

"Что, чёрт возьми, произошло...?"

Сириус медленно подошёл.

"Дядя Карл. Ты был нашей надеждой и путеводной звездой. Все дети в приюте обожали тебя. Ты черпал силы из писем поддержки, которые тебе писала Эйлин."

Аскал покрылся холодным потом.

Хотя письма поддержки посылал он, сопроводительные письма были написаны Лией.

Это непонимание.

"Если бы Эйлин была нашей матерью, ты был бы нашим отцом. Один день, поддержка исчезла."

"Отчаяние мы чувствовали так, словно нас бросили родители, и поддержка иссякла."

"Было ли это потому, что мы были привередливыми едоками? Потому что мы слишком много спали? Каждый из нас размышлял о своих ошибках."

Регресс заполнил комнату.

И затем.

Один за другим мальчики и девочки начали выходить на волшебное тренировочное поле.

Это Стефан.

Это Русанна.

И это она.

Они были первоначальными членами приюта, основными членами антиимперских сил.

Опустошение.

Крина заговорила.

"Я не ела хлеба целую неделю, хе-хе. Я плакала в углу, пока не иссякли все слёзы. Вы знаете, сколько слёз может произвести человек? Я удивилась, что их так мало. Разве это не смешно?"

Крина одарила Аскала многозначительной улыбкой.

"После всего этого мы все согласились выяснить личность дяди Карла. Это был шанс, который не представлялся нам, но неизбежный, верно?"

"Сириус никогда не говорил нам, что убьёт его, даже если бы ему приказали."

"Мы отследили письма, проанализировали дары. Ох, это было так сложно, потому что они были вымыты много раз."

"Как и ожидалось от Лии. Даже в таких обстоятельствах ты всё ещё усердно работаешь..."

"Но в конце концов мы нашли ещё более удивительного человека, чем мы думали. Министра Империи, дворянина, кого-то, кого все в Империи знают по имени."

"Но что самое большое? То, что дядя Карл – это просто дядя Карл."

Дети, теперь уже подростки, медленно подошли к Аскалу.

"Мы верили, что ты вернёшь тот день. Тот день, когда ты нас покинул."

"Теперь останься с нами навсегда..."

"Мой дорогой дядя Карл..."

Теперь это стало одержимостью.

"Л-Лия! Я здесь! Спаси меня – Ммммф!"

Но его крики не достигли её.

Даже обладая опытом Мастера Меча, Аскал не мог противостоять натиску группы будущих ключевых членов антиимперских сил, навалившихся на него.

Ему казалось, будто на него напали десять гигантских золотых ретриверов

Они тёрлись щеками о него, обнимали его, вызывая суматоху.

Среди хаоса рука Аскала потянулась из толпы, словно умоляя о помощи.

Сириус обернулся.

В конце концов, серия сожалений, опустошения и одержимости, которые росли без ведома Аскала, были временно приостановлены после драматических переговоров.

* Аскал возобновит свою работу в академии – сумма не упоминается, но он должен был включить рукописное письмо.

* Он будет посещать академию не реже одного раза в три месяца – изначально предполагалось раз в месяц, но это было скорректировано после тяжёлых переговоров.

* Он будет учить студентов как инструктор – зарплата была смехотворно низкой, поэтому Аскал едва смог договориться о её повышении до минимума.

"Ребята. Может, вы немного отойдёте?"

"Нет. Ты не собираешься убегать, верно?"

"Это лучшее место."

Даже во время подписания соглашения золотые ретриверы цеплялись за его руки и ноги.

Ему казалось, будто он держит вкусняшки в собачьем приюте.

Лия дала простую оценку.

"Карма, не так ли?"

Лия дала простую оценку.

Пока Аскал находился в плену, Лия выполняла другие задачи.

"Ты такой сообщник..."

"Кстати, зачем ты сюда пришёл, лорд Аскал?"

Лия изменилась в лице.

"Через несколько лет появится древний дракон и опустошит Империю? Нет никаких доказательств."

"Да."

"Значит, вы собираете способных людей, чтобы превентивно ударить дракона? Опять же, никаких доказательств."

"Всё верно."

"В любом случае, вы хотите, чтобы я помог в покорении дракона, потому что считаете, что у меня исключительный талант? Никаких доказательств, но да."

"Именно."

Сириус кивнул.

"Очень хорошо."

"Ты не слишком уж легко соглашаешься?"

Сириус улыбнулся.

"Чтобы поверить чьим-то словам, необходимы несколько факторов. Важны ли слова достоверны, есть ли подтверждающие доказательства и, самое главное, 'кто' сказал."

В случае, если они не поверят ему, Аскал подготовил завораживающую иллюзию, чтобы убедить их, нужно было только найти её.

"Тогда я подожду, дядя Карл."

Аскал глубоко поклонился.

Аскал почувствовал странное чувство ответственности.

Он слегка покачал головой.

"Просто поймаю древнего дракона и уйду на пенсию. Абсолютно."

"Давай, попробуй поймать его!"

"Ух, я не могу поймать мороженое."

"Ха-ха. Вот оно."

Мужчина показывал фокусы с мороженым, передавая его покупателю. Зрители, впечатлённые, начали выстраиваться в очередь.

"Даже мышиная нора иногда освещается солнцем."

Он накопил деньги, работая неполный рабочий день в стейкхаусе, чтобы открыть небольшую лавку с мороженым.

Используя преимущества таких магазинов, его бизнес неожиданно расцвёл.

"Такими темпами возвращение может быть невозможным..."

Иногда мужчина смотрел вдаль.

Он оставил слишком многое позади.

"Я скучаю по ним."

Он был удивлён своим собственным словам.

Они вырвались непроизвольно.

Когда погода стала пасмурной, и солнце село, мужчина начал закрывать магазин.

Затем он увидел объявление на земле.

"Разыскивается Принц Ночи. Если вы его видели или знаете о нём, пожалуйста, сообщите властям. За информацию будет щедрое вознаграждение."

"Принц Ночи? Какое претенциозное имя."

"О, вас это интересует?"

Подошёл постоянный покупатель, евший мороженое.

"Но вы должны быть осторожны. Многие люди, выдававшие себя за Принца Ночи, и бесчисленное количество раз возвращались избитыми властями. Хансон по соседству не мог ходить целую неделю."

"Глупые люди. Ха-ха. Как вы думаете, они будут так безрассудно выдавать себя за кого-то?"

"Ну, Принц Ночи стал сенсацией в союзных государствах в эти дни. Иногда люди настолько одержимы, что начинают верить в свою ложь. Ха-ха-ха."

"Ха-ха-ха!"

Когда постоянный покупатель ушёл, выражение лица мужчины стало серьёзным.

Он скомкал объявление и небрежно выбросил его. Его путь был далёк отсюда.