Много чего произошло.

Хотя я и знал, что конь, которого подарил мне Его Высочество, был Пегасом, я не доложил об этом. Я уклонялся от своих обязанностей, прикрываясь участием в военных тренировках.

Я также не раскрыл свою личность Его Высочеству, несмотря на то, что вытащил легендарный меч, Светоносный, и вместо этого улетел на Пегасе.

Но величайшим преступлением из всех было то, что я посадил на Пегаса женщину по имени Эйлин, вместо принцессы Юлии, моей девушки.

Я признаюсь во всех своих проступках. Пожалуйста, проявите милосердие.

Письмо с извинениями Аскала Эриндала

"Разве этого недостаточно, Юлия?" - сказал Аскал, схваченный и доставленный к королевской семье.

В тот момент, когда в Аскала полетел град стрел, он попытался развернуть небесную черепаху и сбежать. Но благодаря совместным усилиям Лии, Артура и наследного принца, они смогли окружить и схватить его.

"Фер переживает бунтарскую фазу? Если бы он только не сопротивлялся..."

Больше всего ситуацию усугубил отказ Фера слушать. С тех пор как Фер эволюционировал в золотого Пегаса, у него появилось странное самосознание. Возможно, значка дрессировщика было недостаточно.

Лия подошла к коленопреклонённому Аскалу. Она нежно поправила его растрепанные волосы рукой.

"Нет, этого недостаточно", - сказала она.

"Лия..."

"Ты разговариваешь с принцессой в таком тоне?"

"Пожалуйста, простите меня, Ваше Высочество, принцесса Юлия."

Нет заколки для волос.

Точно.

Лия была в режиме полной принцессы - режиме тирана.

"Аскал. Ты думаешь, я злюсь из-за того, что ты позволил другой женщине ехать позади тебя на Пегасе? Ты считаешь меня такой мелочной?"

"Да."

Лия надавила ладонью на плечо Аскала. Давление постепенно усиливалось.

"Нет, нет! Принцесса Юлия милосерднейшая!"

"Что меня злит, так это то, что ты не спросил 'разрешения'. Доверие - самое важное между мужчиной и женщиной. Если бы ты объяснил ситуацию заранее, я бы тебе помогла."

"Вы абсолютно правы, Ваше Высочество."

На этот раз Аскалу нечего было сказать.

Подумайте об этом. Если бы ваш парень улетел в чистое голубое небо на Пегасе с другой женщиной, как бы вы себя почувствовали? Шок, который испытала его девушка, невообразим.

"Ха, больше всего меня беспокоило, что это было опасно. Ты знаешь, как сильно я волновалась, пока тебя не было? Я бы хотела, чтобы ты хоть немного подумал о моих чувствах."

К счастью, казалось, её лекция подходит к концу.

"Я прощу тебя на этот раз, но если это повторится..."

"Если повторится?"

Юлия зловеще улыбнулась, коснувшись драгоценного камня на своём ожерелье.

"В магии есть секретные и опасные заклинания, знаешь ли. Например... заклинание, которое заточает кого-то внутри драгоценного камня и держит его там."

"Мне... мне нужно найти эту заколку для волос."

Аскал порылся в карманах, но нашёл только пыль.

"Ах. Это ты ищешь?"

Юлия покачала заколкой на кончике пальца.

"Она меня раскусила!"

Похоже, тот же трюк дважды не сработает.

Юлия нежно погладила Аскала по голове.

"Твои шелковистые чёрные волосы... они будут прекрасно смотреться с обсидианом."

Аскал взглянул на драгоценный камень, висевший на ожерелье Юлии. Он мерцал чёрным цветом. Ему поклялся, что слышал, как тот зовёт его: "Заходи. Здесь так уютно..."

Должно быть, это было его воображение. Надеюсь.

"Я размышляю над своими поступками. Впредь буду осторожнее."

"Хорошо. Вот что я хотела услышать, мой дорогой."

Только тогда Юлия завязала свои собственные волосы.

Она снова стала той Лией, которую мы все знали.

"Вы выглядите измученным после такого долгого путешествия, сэр Аскал. Как насчёт чашки тёплого чая с мёдом?"

"Честно говоря, Лия, иногда твоё раздвоение личности немного пугает."

"Хе-хе, если ты будешь вести себя хорошо, ты увидишь только милую Лию", - сказала она тоном одного из тех инструкторов по тренировкам, которые могли быть ангелом или демоном, в зависимости от того, как вели себя новобранцы.

"Кхм, разговор окончен?"

"Да."

"Так вы двое встречаетесь?"

Лия замерла. Аскал замер.

Если подумать, наследный принц всё ещё не знал, что они встречаются. Они так увлеклись разговором, что забыли это скрыть.

"Поздравляю! Я всё ждал, когда это случится. Как давно это?"

"Недавно. Всего несколько дней."

"Отличное время, значит. Но ты сбежал, оставив такую девушку? Тц-тц."

"Я глубоко сожалею об этом."

Наследный принц похлопал по плечу всё ещё стоявшего на коленях Аскала, который так и не нашёл подходящего момента, чтобы встать.

"Итак, когда свадьба?"

"Простите?"

Когда вы проведёте церемонию? Как только вы станете канцлером, у вас не будет времени даже вздохнуть, так что лучше сделать это сейчас. Вы даже можете втиснуть медовый месяц.

Наследный принц был тайно доволен.

Брак станет идеальным поводком, чтобы привязать Аскала к Империи.

Аскал взглянул на Лию.

"Мы всё ещё убегаем, верно?"

"...Да. Убежим вместе."

Аскал подумал про себя.

Могу ли я действительно этому доверять? Что, если завтра я проснусь похищенным и у алтаря?

"Я хотел бы насладиться этим моментом как можно дольше."

"Ах, юная любовь. Тогда я не буду вас торопить. В любом случае, поздравляю, Юлия, Аскал."

"Спасибо, брат."

"Ну тогда..."

Наследный принц постучал пальцами по столу. Его взгляд изменился.

В нём больше не было взгляда брата, а был взгляд наследного принца, ответственного за Империю.

"...Аскал. Я спрошу только один раз."

"Ваше Высочество, пожалуйста."

"Ты ненавидишь Империю?"

Лия немного смутилась.

"Конечно, нет, брат."

"Сейчас я спрашиваю Аскала."

Наследный принц искренне спрашивал Аскала.

"Ты всегда хотел сбежать из Империи. И на этот раз ты даже скрыл от меня свою личность. Кроме того, воины Львиного племени и святая следуют за тобой, но ты ни разу мне об этом не упомянул."

Ты скрывал от меня важные вещи.

Как я могу тебе доверять?

"Просто скажи это. Скажи, что ненавидишь Империю. Если это так, я откажусь от своего положения наследного принца и отпущу тебя. Я не могу заставлять оставаться того, кто ненавидит это место."

Говори. И я освобожу тебя от Империи.

Это было заманчивое предложение, которое могло соблазнить кого угодно.

Ну, другого выхода нет.

Тот, кто сделал это серьёзным, был наследный принц. Аскал здесь был просто жертвой.

Даже у того, кто всегда добродушно улыбался, бывали моменты, когда нужно было быть серьёзным.

Отныне это разговор между мужчинами.

"Я..."

Аскал медленно задумался о своём прошлом.

Дни, когда он работал чиновником 9-го ранга в Империи. Когда его коллег выслеживали гончие Императора. Постоянный вой, эхом разносившийся по столице.

Империя была худшим из всех возможных мест.

"Я ненавижу Империю."

"Понимаю..."

Пробормотал наследный принц, словно смирившись.

"Разве это действительно страна, когда людей похищают по своему усмотрению, выкачивают большую часть твоих доходов, а если ты чиновник, ты никогда не сможешь уйти на пенсию? Это больше похоже на логово демонов."

"Вы абсолютно правы."

"Каждый раз, когда я иду по улице, я вижу плачущих детей. Они говорят, что их родители никогда не возвращаются домой. Однажды я купил им хлеба, потому что они были голодны."

Это была Империя.

Коррумпированная, разложившаяся и в конечном итоге обречённая на гибель. Неудивительно, что Юлия превратилась в тирана. В этой стране у неё не было выбора.

"Тогда ребёнок поделился хлебом с ещё более младшим, сказав, что ему хватит и крошек. Глядя на это, я подумал: 'Мне действительно нужно отсюда убираться'."

"Почему ты не убежал? Низшие чины не так сильно преследуются."

"Но если бы я поработал ещё несколько дней, я бы получил свою зарплату, пусть и скудную. Её хватило бы, чтобы купить еды себе и помочь нескольким голодающим детям. Так я всё время упускал свой шанс."

Аскал думал об этом бесчисленное количество раз.

Теперь он понял.

Империя, которую он видел в своём видении прошлой жизни, была не просто видением - она действительно существовала. Сушия была слишком наивна, чтобы понять это полностью, поэтому он не мог объяснить ей это словами. Но каким-то образом послание всё же дошло.

"Действительно ли я тот, кто нужен Империи?"

Наследный принц глубоко задумался, прежде чем ответить.

"Ты и есть Империя."

Наследный принц вспомнил:

Улучшенные магические камни.

Горячие источники в пустошах.

Меч Первого Императора.

Собор Северина.

Дирижабль.

Самоцветные лягушки.

Чистка коррумпированных чиновников.

И всё то, о чём он даже не знал.

"Если бы не ты, разве Империя уже не рухнула бы?"

Затем наследный принц от души рассмеялся.

"Помоги мне, ладно?"

Его попытка проверить Аскала провалилась. Его блеф был раскрыт.

Это было истинное сердце наследного принца.

"Честно говоря, я тоже не очень-то хочу быть Императором."

Он откинулся на спинку стула.

Улыбка исчезла.

Каин Барба, по правде говоря, всегда хотел сбежать.

Управление, дипломатия - всё это было утомительно.

Всё, чего он действительно хотел, - это пить на равнинах и скакать на лошадях.

"Юлия, не хочешь ли ты стать Императрицей вместо меня?"

"Я отказываюсь."

"Почему?"

Лия начала медленно и крепко массировать уши Аскала.

"В этой жизни я решила остаться рядом с ним."

"Ты говоришь так, будто была 'прошлая жизнь'."

"Да, и она была ужасной. Так что я понимаю твои чувства, брат."

"Смешная шутка. Тогда, Аскал, не хочешь ли ты стать Императором?"

"Ни за что."

Каин рассмеялся, побеждённый. Аскал тоже усмехнулся.

"Никто не хочет быть Императором. Видимо, мне придётся."

Это было забавно.

В комнате было трое человек, и все они хотели сбежать.

"Итак, Аскал? Ты ответил мне. Ты не только важен для Империи, но без тебя Империя рухнет. Почему ты сбежал?"

"В Империи осталось ещё два бедствия."

"Уже были прошедшие бедствия?"

"Дирижабль, который изначально должен был потерпеть крушение."

"Ах. Это действительно была катастрофа, которая ждала своего часа."

Наследный принц покачал головой, представляя этот сценарий.

"Второе - это древний дракон. Он спит в Ветреных равнинах. Через несколько лет он проснётся и устроит хаос. Мы должны позаботиться об этом заранее."

"Если подумать, я припоминаю, как астролог говорил, что там были признаки чего-то необычного."

"Воины Львиного племени и Святая согласились помочь. Нам понадобится и твоя сила, Ваше Высочество."

Наследный принц спросил:

"Какое место я занимал в твоём списке?"

"Четвёртое, кажется... Я не очень помню."

"В следующий раз сначала спроси меня. Быть четвёртым - это удар по моей гордости."

Наследный принц присоединился к рейду на дракона.

"А какое последнее оставшееся бедствие?"

"Ну, с этим немного сложнее."

"Почему?"

"Они появляются только тогда, когда Империя наполовину разрушена. Мне следует объяснить подробнее?"

"Нет, этого достаточно. Просто дай мне знать, когда Империя будет наполовину разрушена. Хотя я сомневаюсь, что это произойдёт."

Аскал сказал:

"Я тренирую кого-то ещё более способного, чем я. Его зовут Сириус. Он более чем квалифицирован, чтобы быть министром Департамента Оценки. Если хотите, он даже может занять мою должность канцлера."

"Хм. Я слышал слухи о гении в Академии Хейвен."

"Бернштейн и Сириус - скрытые драконы и притаившиеся тигры. Даже без меня они без труда возглавят Империю."

Это была честная оценка.

У Бернштейна были навыки.

Сириус был просто готовым главным героем.

"Я уйду на пенсию после того, как мы одолеем древнего дракона. Пожалуйста, отправьте меня на запад."

"Понятно."

В конце концов, Аскал хотел покинуть Империю.

Но...

"В этом мире не существует никого способнее тебя."

Наследный принц слишком хорошо знал, что не может отпустить Аскала.

"Ха-ха-ха! Аскал, ты негодник! Ты скрывал от меня Пегаса!"

"Похоже, меня наконец-то поймали. Ох уж эти неприятности."

"И подумать только, это конь, которого я тебе подарил? Честно говоря, ты хотя бы мог сказать мне. Не то чтобы я собирался его забирать... ну, этого я обещать не могу."

Наследный принц умолял Аскала.

"Просто позволь мне прокатиться на нём. Хотя бы раз."

"Только один раз, правда?"

"Три раза."

"Хорошо."

Для мужчин Империи лошади были важны. Особенно когда дело касалось ухаживания за женщинами, не было ничего лучше породистого скакуна.

Внутреннее исследование, проведённое имперской газетой, показало, что мужчины с лошадьми имели в три раза больше шансов на признание в любви по сравнению с теми, у кого их не было.

Однако...

"Жалко... Лошадь есть лошадь. Зачем так суетиться?"

Лия бросила на них холодный взгляд. Нужно быть осторожным, чтобы не зацикливаться на лошадях, так как это может иметь обратный эффект.

"Так это... Пегас..."

Наследный принц был поражён, увидев Фера.

"Его зовут Фер. Он любит морковь."

"Ах... Могу я его потрогать?"

"Да, погладьте его по шерсти справа налево."

"Понял. Значит, тебя зовут Фер, да? Молодец."

Наследный принц знал толк в лошадях.

Даже Фер, обычно сторонившийся незнакомцев, сначала казался равнодушным, думая: "Кто этот блондин?" Но как только он почувствовал прикосновение наследного принца, он заметил что-то другое.

Этот человек был мастером поглаживания.

"И-го-го!"

"Похоже, Фер вас любит, Ваше Высочество. Это редкость."

"Хорошо, Фер, ты не будешь против, если я на тебе прокачусь?"

Наследный принц медленно приблизился к Феру. Пегас стоял неподвижно, и, когда наследный принц подошёл ближе, Фер опустился.

"Он говорит, что не против одной поездки."

"Ах..."

Это было тяжело...

"Чёрт."

Наследный принц, потеряв равновесие, начал падать.

В голове Аскала мгновенно промелькнул сценарий.

Его обвинят в убийстве наследного принца по "грубой неосторожности". Даже такой, как Аскал, не смог бы выкрутиться из этого.

В лучшем случае это будет безболезненная казнь. В худшем - его разорвут на части.

Это был критический момент.

Аскал собрал все силы, какие были в его теле.

Он сосредоточил всю свою мощь в бёдрах, побежал так быстро, как только мог, и прыгнул изо всех сил. Приходилось ли ему когда-нибудь так напрягаться?

"Хафф, хафф!"

В этот самый миг Аскал сиял ярче всего.

Не просто метафорически, а буквально. Он светился золотым светом.

Жизненная сила, которой он никогда прежде не чувствовал, хлынула в него.

"Пожалуйста, позвольте мне дотянуться до него!"

Прыжком, который посрамил бы горных оленей, Аскал совершил Золотой Прыжок.

Вжух!

"Поймал."

Он благополучно поймал падающего наследного принца в свои объятия.

Но настоящая проблема возникла дальше.

Как он должен был безопасно приземлиться, неся на руках тяжёлого наследного принца?

При таком раскладе проблема возникнет не у наследного принца - всё тело Аскала вот-вот разобьётся от удара.

"Фер!"

К счастью...

Фер, немного запоздало поняв, что его всадник упал, быстро полетел к ним.

"Фер! Наследный принц, пас! Лови!"

Используя инерцию, Аскал бросил наследного принца, как бордер-колли, приносящий фрисби. Фер ловко подхватил наследного принца на спину.

Это был замечательный подвиг.

Но что насчёт меня...?

Земля стремительно приближалась.

"Точно! У меня же есть Светоносный!"

Аскал быстро вытащил Светоносный из ножен.

"Мне снился такой прекрасный сон... Что происходит, хозяин? Подожди, мы падаем?"

"Удлиняйся как можно сильнее!"

Светоносный обладал способностью изменять свою длину.

Поняв серьёзность ситуации, Светоносный перестал нести чушь и немедленно удлинился.

Он вытянулся до размера шеста.

Это было похоже на владение легендарным посохом Сунь Укуна.

Аскал воткнул Светоносный в землю и медленно уменьшил длину клинка.

Это было гениальное решение в последнюю минуту.

Аскал наконец благополучно приземлился, задыхаясь.

Наследный принц осторожно уселся в седло Фера.

"Это сиденье... мягкие, ритмичные движения его спины... запах ухоженной шерсти... Несомненно, пятизвёздочный опыт. Абсолютно идеально."

Он взял поводья.

"Пойдём, Фер."

В этот момент были только наследный принц и конь.

Видя, каким он был счастливым, Аскал решил отойти и дать ему немного пространства.

"О! Я лечу? Я действительно лечу? Это потрясающе! Невероятно!"

Вскоре Фер оторвался от земли, взмывая в воздух.

Волосы наследного принца развевались на ветру, когда он летел. Он выглядел по-настоящему восторженным.

Это был идеальный момент для наследного принца, чтобы выпустить весь накопившийся стресс.

"Возможно, я родился для этого самого момента!"

Наследный принц сбросил свою громоздкую верхнюю одежду.

"Она мешает!"

Затем он скинул туфли.

И после этого он выполнил трюк, стоя обеими ногами на спине Фера.

"Подождите. Этот узор...?"

Аскал на секунду замер.

"Это восхитительно!"

"Постойте, Ваше Высочество! Не увлекайтесь так сильно!"

Но наследный принц, уже взмывший высоко в небо, не услышал предупреждения Аскала.

Наконец, он разделся до нижнего белья.

Чтобы почувствовать прохладный ветер на своей голой коже.

"Всё ещё слишком жарко! Этого недостаточно!"

Последняя черта.

Наследный принц собирался снять и последнюю часть одежды.

В первоначальном варианте развития событий наследный принц упал с лошади и умер именно из-за этого трюка. Могло ли это повториться и на этот раз?

Аскал начал паниковать.

"Мне нужно что-то сделать!"

Он поспешно свистнул Феру, но, похоже, Пегас не услышал.

Нет выбора.

Аскал вытащил отравленный дротик, который получил от Львиного племени.

Осторожно он прицелился.

"Это мой единственный шанс."

Чтобы спокойно уйти на пенсию, он должен был сохранить жизнь наследному принцу.

К этому моменту наследный принц сбросил с себя всё, кроме нижнего белья. С неба сыпались куски одежды.

И как раз в тот момент, когда он собирался снять и это...

Фьють!

Полетел особый отравленный дротик от Львиного племени.

Прямое попадание!

Наследный принц на мгновение озадаченно посмотрел, прежде чем медленно погрузиться в бессознательное состояние.

Аскал бросился к падающему принцу.

Аскал наконец благополучно приземлился, задыхаясь.

"Хафф, хафф..."

"Хозяин."

"Светоносный."

Они обменялись взглядами.

Затем Аскал дал пять рукояти меча, когда тот вернулся к нему.

"Вот что произошло."

"Ты ведь не выдумываешь? Не может быть, чтобы я разделся догола..."

Аскал объяснил всё, что произошло, пока наследный принц был без сознания, за исключением части про отравленный дротик.

"Я помню, как ехал на Пегасе и летел по небу..."

Но, похоже, наследный принц, возможно, из-за действия дротика, забыл некоторые недавние события.

"Я просто помню, как чувствовал себя невероятно свободным. Как будто весь мой стресс исчез."

"Рад это слышать."

"Ха-ха. Повторим как-нибудь. У меня ещё две поездки остались."

Аскал рассеянно кивнул.

"Ни за что на свете я не позволю ему сделать это снова. Никогда."

Выйдя из комнаты наследного принца, Аскал почувствовал странную лёгкость.

Его тело казалось... другим. Каждый мускул стал более чётким, более живым.

"Даже небесная вода не давала такого ощущения."

И почему-то у него возникло сильное желание взмахнуть мечом. В пустом саду Аскал вытащил Светоносный из ножен.

Затем...

"Поздравляю, Хозяин."

"О чём ты?"

"Я чувствую. Ты стал Мастером Меча."

"Что за чушь?"

"Это правда. Попробуй почувствовать."

Мастер Меча? Звучит как шутка. Если бы это было так просто, даже соседская собака, Джакс, была бы Мастером Меча.

Но когда Аскал принял среднюю стойку с мечом, он потерял дар речи.

Из его клинка исходило яркое золотое сияние.

Иначе известное как "аура меча".

Неопровержимое доказательство того, что он Мастер Меча.

"Как...? Что я вообще сделал?"

* Самый важный шаг к становлению Мастером Меча - преодолеть свои пределы.

Многие спотыкались, не дойдя всего одного шага, не в силах перешагнуть этот порог.

* Истинное просветление часто приходит в моменты кризиса.

Только когда мощная воля и пренебрежение собственной жизнью объединяются, стена может быть разрушена.

"Ты дважды избежал смерти, не так ли? Если посмотреть старые истории, нередко рыцарь становился Мастером Меча после спасения своего господина."

"Считается ли спасением принца, который чуть не упал с лошади голым?"

"Замечательный пример, если вы спросите меня. Я сохраню эту историю глубоко в своей памяти. Я искренне тронут, Хозяин."

Аскал Эриндал.

Он пробудился как второй Мастер Меча Империи.