В тёмном и сыром подземелье томилась юная леди из герцогского рода Сенестия.

Её некогда ухоженные волосы теперь спутались, покрылись грязью и потом; одежда изодралась и запачкалась, потеряв свой первоначальный цвет, а на коже виднелись царапины.

Обычно даже с пленными знатного происхождения обращаются с некоторой долей приличия – это повышает их ценность при обмене заложниками.

Однако запущенное состояние Сушии указывало на то, насколько империя была разгневана предательством герцогского дома Сенестия.

"Итак, Сушия. Что ты делала, когда тебя поймали?"

"Я так проголодалась, что готовила похлёбку в лесу, но дым меня выдал, и меня схватили."

"..."

Это была её собственная вина.

-Хрум-хрум.

Когда ей принесли хлеб и суп, Сушия принялась жадно поглощать еду.

"Ешь медленно."

"Рыд... Прошло целая вечность с тех пор, как я нормально ела. С тех пор как меня заперли здесь, всё, что у меня было, – это плесневевелый, чёрствый хлеб."

Её щёки, когда-то впалые, раздулись от еды, снова делая её похожей на хомяка.

"Кашель, кашель!"

"Что случилось! Еда не должна быть отравлена."

"У меня горло... Мне нужна вода."

Аскал, который собирался предложить ей выпить суп вместо воды, потерял дар речи, увидев совершенно пустую миску, которую она вылизала дочиста.

Прокашлявшись, Сушия выпила воды и вскоре пришла в себя.

Аскал бросил ей одеяло.

"Тепло..."

Закутавшись в одеяло, Сушия почувствовала не только сытость, но и тепло, и наконец смогла внимательно разглядеть человека перед собой.

Фиалковые глаза Сушии скользнули по Аскалу.

"Кьяаааа, дьявол империи! Я знала, что не ошиблась! Вы планируете откормить меня, а потом съесть?"

"Ты меня раскусила."

Аскал шагнул к Сушии, которая отступила, пока не задрожала, прижавшись к стене темницы.

"Тебе пришлось нелегко, Сушия."

Он погладил её волосы. Несмотря ни на что, она ему полюбилась.

Пусть даже во сне, было больно видеть её страдания.

Как испуганный хомячок, Сушия медленно начала терять бдительность.

"Не может быть, чтобы дьявол империи был таким добрым."

"Меня называли дьяволом, но что я сделал, чтобы заслужить такое имя?"

"Ну..."

Тут её осенило, этот человек перед ней. Он не был таким страшным, как она думала.

Чёрные глаза, чёрные волосы. Это, несомненно, был Аскал Дебрюэ, дьявол империи. Но теперь ей больше хотелось закатить ему истерику.

Сушия продолжила, странное чувство зашевелилось внутри неё.

"Всегда ведёте империю с холодной безжалостностью, каждый раз, когда вы берёте в руки перо, все трепещут, гадая, какой заговор вы плетёте на этот раз. Ваши враги неизменно оказываются перехитрены вашими блестящими стратегиями, а затем ваша непревзойдённая доблесть мастера меча. Никто, кто видел ваш клинок, не остался в живых, чтобы рассказать об этом...!"

Аскал понял. Очевидно, слухи жили своей жизнью.

Точно так же, как нелепые слухи раздули его репутацию до скрытого дракона империи, здесь его окрестили дьяволом империи.

"Значит, дьявол империи пришёл повидаться со мной лично, значит, сегодня мой день казни...? Этот ужин – последняя трапеза, верно?"

Сушия была слишком драматична.

"Но прежде чем я умру, пожалуйста, я должна поговорить с Её Величеством Императрицей хотя бы один раз! Я должна ей кое-что сказать! На самом деле, именно поэтому я позволила себя поймать...

хотя, признаюсь, похлёбки тоже хотелось."

"Следуй за мной."

"Ой. Мы идём на казнь?"

Сушия попыталась схватить Аскала за край одежды.

Аскал посмотрел на неё с недоумевающим выражением лица.

"Я дарую тебе аудиенцию у Императрицы."

"Вы опоздали на пять минут, Аскал."

Женщина, одетая лишь в халат и сжимающая подушку (ранее принадлежавшую Аскалу), была не кем иным, как Юлией Барба, императрицей империи.

"Мои извинения. Меня задержал этот багаж."

"Девушка рядом с вами, разве она не дочь герцогского дома Сенестия?"

В глазах Юлии вспыхнула убийственная ярость.

Сушия задрожала, как мышь перед змеёй.

"Зачем ты привёл сюда предательницу?"

"Она говорит, что у неё есть кое-что важное, чтобы сообщить Вашему Величеству."

"Мне не интересно это слушать."

Аскал подошёл к кровати и выхватил подушку из рук Юлии.

"Ах! Это моё."

"Это моя подушка."

"Разве то, что твоё, не моё тоже?"

"Если ты её выслушаешь, я верну её."

Юлия Барба страдала от недоверия. После бесчисленных покушений и предательств она перестала доверять кому-либо. Однако Аскал был единственным исключением.

Единственное место утешения тирана, единственная опора, на которую она могла опереться, – это был Аскал Дебрюэ.

"Ладно. Предательница, иди сюда."

"Да, да."

Сушия подошла к кровати.

Была ночь. Дунул холодный ветер, и одежда Сушии едва ли была больше, чем лохмотья.

Увидев, как Сушия дрожит от холода, Юлия приподняла бровь и указала на одну сторону кровати.

"Залезай на кровать."

"Да, да!"

А затем она закутала Сушию в большое одеяло.

Из-под одеяла выглядывало только лицо Сушии. С другого конца Юлия сделала то же самое.

Это было похоже на игру в "бей крота".

"Разделить постель, вернее, одеяло, с предательницей... Это что значит? Как забавно. Дочь Сенестии. Что ты хотела мне сказать?"

Сушия говорила, в её голосе чувствовалось, что её шея может быть перерезана в любой момент в зависимости от её ответа, но в её нынешнем состоянии не было и следа достоинства.

"Я слышала, что антиимперские силы и имперская армия вот-вот столкнутся!"

"И?"

"Не могли бы вы остановить битву или хотя бы отложить её?"

"Почему?"

"Я нечаянно подслушала разговор моего отца! Он планирует предать обе стороны! Там будут ведьмы, бросающие огненные шары, великаны, сеющие хаос на поле боя, скрывающиеся убийцы... это всё очень опасно!"

Юлия рассмеялась.

"И как я должна этому поверить? У тебя есть какие-нибудь доказательства?"

"До, доказательство это..."

"Больше похоже на то, что тебя специально поймали, чтобы скормить мне эту ложь и сбить меня с толку, как шпионку."

"Угх..."

Сушия отчаянно посмотрела на Аскала, прося о помощи.

'Почему она обращается за помощью ко мне?'

"Кроме того, допустим, я тебе поверю и отведу войска. Ветряная Мельница – важнейшая военная крепость. Её потеря означает проигрыш войны. Это безвыходная ситуация."

Ветряная Мельница.

Аскал слабо припомнил.

В романе там происходит крупное столкновение имперских и антиимперских сил. Во время ожесточённой битвы внезапно появляется третья фракция.

'Это была Зиния, или как её там...'

И герцогом Сенестия был лидером этой организации.

Герцог Сенестия, появившись внезапно, подробно рассказал о своей личности и истории, приведя с собой собранные им силы тьмы.

Таким образом, три силы яростно столкнулись, а затем произошло ещё более драматическое событие.

Внезапно появился огнедышащий дракон Карнакс.

Дракон, спавший в горах Ветряной Мельницы, проснулся и начал сеять хаос.

Это было второе из трёх великих бедствий империи.

В конце концов, потеряв большую часть своей армии и едва спасшись, Юлия Барба до крови прикусила губу, отступая.

'Ну... мы в полной заднице.'

Только многочисленные мастера меча, архимаги и элитные войска, отвлекающие на себя внимание, могли дать хоть какой-то шанс против дракона.

А если это легендарный древний дракон, то надежды нет вообще.

"Сколько мастеров меча сейчас в империи?"

"Какой странный вопрос. Герцог Феликс уже пал в бою. Север разрушен великанами. В империи остались только ты и я как мастера меча."

"Можем ли мы обратиться за помощью к Белой Магической Башне?"

"Они твёрдо придерживаются нейтралитета. Даже в эти тяжёлые времена они просто запирают двери и не двигаются."

"Разве у империи нет дракона-хранителя?"

Юлия посмотрела на Аскала, как на говорящего глупости.

"Это существо из легенд, встречающееся только в исторических книгах."

"Понимаю, Ваше Величество."

"Ах, мой мудрый премьер-министр. Вы придумали решение?"

Аскал дал прямой ответ.

"Давайте просто убежим. Бросим империю. Спрячемся где-нибудь в тихом месте."

"..."

"Сегодня холодно, так что нам нужно будет собрать много дров."

"Я принесла много трав! Они будут очень вкусными, если их бланшировать! Апчхи!"

Глубоко в безымянном лесу.

Юлия сидела на деревянном стуле, сделанном Аскалом, осматривая окрестности.

Всё было покрыто снегом. Открыв рот, она увидела, как вырывается её тёплое дыхание.

"Я вскипятила воды. Холодно, так что быстро заходите в хижину."

Аскал и Сушия поспешили в тёплую хижину, словно соревнуясь.

"Вот горячий шоколад, чтобы согреться."

"Эта роскошь... Спасибо, Ваше Величество."

"Я больше не Ваше Величество. Зовите меня Юлия, или... даже это может быть рискованно. Просто зовите меня Лия."

"Какао Лии самое лучшее! Ох, если бы у нас ещё были печеньки."

Действительно.

Они втроём сбежали из империи.

И так началась их жизнь в укрытии глубоко в лесу.

По сравнению с великолепным императорским дворцом, хижина была намного меньше. И всё же Юлия находила хижину гораздо уютнее дворца.

Просто пить тёплое какао и похлёбку, глядя в окно.

"Поистине, это мир..."

Что могло происходить сейчас в империи?

Возможно, они отчаянно искали императрицу и премьер-министра, предполагая, что их похитили.

Прошёл уже месяц с тех пор, как они начали эту жизнь в бегах.

"Как вы думаете, мы трое хорошо подходим друг другу?"

"Дело не столько в том, что мы хорошо подходим друг другу, сколько в том, что, кажется, вы единственная, кто от этого выигрывает."

"Неужели? Хе-хе."

Она была счастлива.

Юлия Барба подумала.

Как было бы замечательно, если бы эта жизнь могла продолжаться вечно.

Где всё пошло не так?

Было ли это, когда кронпринц, подавленный обязанностями, полубезумно заявил, что нашёл легендарного Пегаса, и погиб, катаясь на нём?

Или когда она яростно соперничала с Сереной Барба, заклеймила её ведьмой и насильно взошла на трон?

Её воспоминания уходят ещё дальше.

Когда ей было шесть лет.

Она была очень собственницей.

Она ненавидела что-либо терять, и всё, что ей нравилось, она должна была иметь.

Иначе она всегда проигрывала это своей сестре – будь то игрушки, внимание матери или что-либо ещё.

Даже тогда она боролась с Сереной.

Они схватили плюшевого мишку за руки и тянули, пока он чуть не разорвался.

"Это моё! Юлия! Тебе нельзя!"

"Нет! У тебя уже пять кукол! Я тоже хочу!"

"Хм. Попроси маму сделать тебе одну."

"Мама не сделает мне..."

У Серены были волосы, похожие на волосы их матери, а она унаследовала светлые волосы отца.

Возможно, поэтому мать никогда не обращала на неё внимания.

Она всегда была чем-то поглощена.

"Вааа!"

"Ладно, забирай. У меня всё равно много кукол."

В конце концов, плюшевый мишка разорвался пополам и упал на пол.

Даже когда слуги пытались её утешить, Юлия продолжала плакать. Медведь был не единственным, что она потеряла.

И тут появился он.

"Почему ты плачешь?"

Позже она узнала, что его отец достиг больших почестей, и поэтому он, его сын, приехал во дворец.

"Плюшевый мишка порвался?"

Он кивнул. Он, в то время немного выше её, казался таким храбрым.

Позаимствовав кое-что у слуг, он быстро зашил мишку обратно иголкой.

"Смотри. Теперь это кролик, гораздо круче, чем плюшевый мишка. Он единственный в своём роде в мире!"

"...Это для меня?"

"Конечно. Он твой."

Он был немного неуклюжим, но кролик, сшитый с заботой, широко улыбался. Юлия невольно улыбнулась в ответ.

"Спасибо. Как тебя зовут?"

"Ну, меня зовут..."

Она так и не услышала его имени. Внезапно появился слуга, торопливо схватил его за руку и потащил прочь, словно он совершил большую грубость.

Но с того дня Юлия стала счастливой.

Каждую ночь она засыпала, мечтая.

Потому что у неё наконец-то появилось что-то своё.

Что-то уникальное в мире.

Со временем она пыталась найти его, но никак не могла.

Ха-ха. Скрытый в деревне, как бы он мог?

Так что, когда она наконец нашла его.

Знает ли он выражение её лица?

И то выражение, с которым она радостно приблизилась к нему, только чтобы понять, что он забыл её.

Она хотела удержать его рядом, пусть даже силой.

Но он всегда пытался убежать.

Неважно.

Она была уверена, что сможет поймать его и вернуть, сколько бы раз ни приходилось, даже десятки раз.

Но теперь она была довольна этим.

Аскал.

Её первая любовь и её последняя.

Она отпустит его.

'Только ты, пожалуйста.'

'Живи счастливо.'

.

.

.

На следующий день.

"...Лия исчезла."

"Битва у Ветряной Мельницы уже скоро, верно? Наверное."

Аскал надел пальт

о.

"Ты можешь остаться здесь, Сушия."

"Глупости! Конечно, я должна пойти с тобой! Я без тебя не справлюсь!"

"Верно. Ты бы умерла с голоду."

"Хе-хе."

Юлия сбежала.

Теперь пришло время ему пойти за ней.