Дыхание дракона не достигло Серены.

Огненный взрыв врезался в полупрозрачный барьер и мгновенно рассеялся.

На мгновение Серена не могла понять, что произошло.

Но инстинктивно она осознала одно: она едва избежала смерти.

«Ха… Ха…»

Задыхаясь, Серена поднялась из-под обломков театра. Красный дракон все еще нависал в небе.

Она не переживет следующей атаки.

Дрожащие ноги медленно вынесли ее из здания.

Снаружи были люди.

Люди, которые, как и она, едва выжили.

Но все они тупо смотрели в небо.

Они должны были бежать, спасая свои жизни.

«Это еще одно неожиданное событие от Империи?»

«Вау, на этот раз они действительно превзошли себя».

Они даже не осознали ситуацию.

Серена закричала: «Вы должны бежать! Все! Дыхание — уходите с его пути!»

Но люди лишь растерянно смотрели на нее. Никто не двигался.

В Империи слишком долго царил мир.

Настолько, что даже с драконом, парящим над их головами, они подумали, что это часть шоу.

«О, смотрите, появился еще один дракон».

В небе, рядом с красным драконом, готовящим очередное огненное дыхание, появился дракон с серой чешуей.

Два дракона свирепо посмотрели друг на друга, прежде чем одновременно выпустить свое дыхание.

Столкнувшиеся потоки создали странное явление — по небу пронеслись молнии, а облака окрасились в калейдоскоп цветов.

«Так романтично…»

Проходившая мимо молодая аристократка восхищенно вздохнула.

Серена была на грани помешательства.

Они должны были бежать, пока драконы сражались, но толпа не проявляла никакого намерения уходить.

‘Я должна убраться отсюда, даже если одна.’

Если она раскроет свою личность принцессы и предупредит их о настоящей опасности, начнется хаос.

Улицы были узкими, и такая большая толпа, пытающаяся бежать одновременно, приведет к катастрофе.

Ее могут даже затоптать в этой суматохе.

‘Ты сделала все, что могла, Серена.’

Она не могла рисковать своей жизнью, ставя ее на одну чашу весов с жизнью простых граждан.

Серена тихо попыталась ускользнуть.

Но —

«Постойте, разве это не Сери? Вау, не могу поверить, что вижу вас здесь! Я приходил в театр каждый день, чтобы посмотреть на вас! Вы мой кумир!»

Серена прикусила губу.

Она подумала о том, чтобы проигнорировать их и уйти, но что-то ее удержало.

«О? Какая роль вам понравилась больше всего?»

«Принцесса Ночи! Она грубая и циничная, поэтому некоторые ее ненавидят, но я ее обожала».

«Почему?»

«Потому что она всегда очень старается. Она выкладывается по полной».

По крайней мере, кто-то смотрел внимательно.

Она была рада, что играла.

Серена достала из кармана маленькую маску.

Надев маску, она изменила голос и начала выступать.

«Итак, злой дракон наконец вторгся в Империю!»

Ее голос был ясным и властным, его невозможно было игнорировать.

Люди начали обращать на нее внимание.

«Постойте, разве это не Сери Лавионе? Я думал, она ушла на пенсию! Почему она здесь?»

«Может быть, это часть представления? Масштаб этой постановки безумен!»

Над ними драконы продолжали свою битву, но дракон с серой чешуей постепенно отступал.

Скрывая растущее беспокойство, Серена одарила всех уверенной улыбкой.

«Но не волнуйтесь, граждане! Скоро наступит ночь. Уверена, вы с нетерпением ждете, когда Рыцари Ночи победят злого дракона?»

«Конечно!»

«Возьми меня, Принцесса Ночи!»

Серена жестом пригласила толпу следовать за ней.

«Идемте все! Позвольте мне провести вас на лучшие места в зале!»

Люди начали организованно следовать за ней, наконец покидая опасную зону.

Вдалеке показался флаг Империи.

По крайней мере, пока они были в безопасности.

‘Я хорошо справилась, правда, дорогой?’

Но рядом не было никого, кто мог бы похвалить ее.

Серена задумалась:

Если бы она осталась в театре до самого конца, пришел бы Аскал спасти ее?

«Апчхи!»

Она решила не зацикливаться на этом.

Эта мысль была самой ужасной из всех.

«Фер, лети быстрее!»

Настойчиво приказал Аскал.

Древний дракон пробудился гораздо раньше, чем ожидалось.

План состоял в том, чтобы начать налет на дракона сразу после окончания Фестиваля Снежинок, но атака произошла в самый неподходящий момент.

К счастью, Аскал предвидел, что что-то подобное может случиться. Он вложил оставшиеся модифицированные камни маны в приготовления и безжалостно донимал Бернштейна, чтобы тот установил магический круг противовоздушной обороны.

Без этих мер Империя уже была бы объята пламенем.

«Пожалуйста… будь в безопасности…»

В тот момент, когда Аскал увидел древнего дракона в небе, он подумал о Серене.

Ее обещание ждать его в месте их первой встречи — месте, которое теперь находилось прямо под драконом.

Игнорируя тех, кто пытался его остановить, Аскал вскочил на Фера. В такой ситуации только он мог двигаться достаточно быстро.

—Карнакс, давно не виделись! Ты все такой же сварливый!

—Мальчишка, разве твои родители не учили тебя уважать старших?

—Если ты прожил больше десяти тысяч лет, все — друзья, какая разница, кто старше?

Неподалеку облачный дракон отчаянно сдерживал древнего дракона.

Даже в идеальном состоянии это было невыгодное противостояние, а облачный дракон даже не был в полной силе. Он явно испытывал трудности.

«Вот и все. Садись здесь, Фер».

Аскал прибыл к заброшенному театру.

Потолок был пробит, что позволило Феру спуститься прямо внутрь. Аскал спрыгнул и бросился в здание.

«Серена! Ты здесь?»

Было темно.

Аскал вынул Светогубитель.

Комната мгновенно осветилась.

‘Обугленный уголек?’

Аскал заметил слабый след огня. Доказательство того, что здесь кто-то был.

‘Пряди фиолетовых волос… Серена была здесь.’

Как Мастер Меча, Аскал обладал исключительно острым зрением. Даже случайно упавшая прядь волос не ускользнула от его внимания.

‘Следы.’

Следы вели из здания. Судя по размеру, они принадлежали женщине.

«Слава богу. Она благополучно ушла».

Ну что ж —

「Сразу переходим в боевой режим, Мастер?」

«Нет, сначала эвакуирую гражданских».

Фестиваль закончился.

Они едва предотвратили первую катастрофу, но прибыла вторая — и она была гораздо хуже.

«Если так пойдет и дальше, облачный дракон не выдержит. Нам нужно нанести решающий удар. Готовься, Светогубитель».

「Переключаюсь в боевой режим.」

В мгновение ока Светогубитель излучил сияющее свечение.

「Рад снова видеть вас, пользователь. Ваши физические способности заметно улучшились. Ваш текущий физический рейтинг…」

«Некогда. Ты можешь поразить древнего дракона, не навредив облачному дракону?»

「Возможно. Если вы победите древнего дракона, ваш ранг повысится на один уровень, сделав вас номером один. Продолжим?」

Личность этого Светогубителя казалась странно одержимой рейтингами.

«Просто стреляй уже, Светогубитель!»

Аскал взмахнул мечом изо всех сил.

…Ничего не произошло.

«?»

「Предыдущая активация была временным тестом. Для официальной версии вы должны создать правильную фразу активации. Выбранное вами имя повлияет на силу, поэтому, пожалуйста, решите внимательно.」

Сейчас? В такое время?

Имена молниеносно промелькнули в голове Аскала.

Экскалибур, Убийца Драконов, Последняя Искра.

‘Нет, мне нужно что-то еще сильнее…’

Аскал крепче сжал меч и глубоко вздохнул.

Затем,

«Царь-бомба!»

КАБУУУУУУМ!

Эффект был впечатляющим.

Массивная вспышка света поглотила дракона.

Почувствовав опасность, древний дракон активировал свою защитную магию, но было уже слишком поздно.

Радиус взрыва оказался намного больше, чем ожидалось.

Облачный дракон возмущенно взревел:

—АСКАААААЛ!

‘Прости, облачный дракон. Твоя жертва не будет забыта.’

Аскал закрыл глаза от ослепляющего жара света.

«Это лучший фейерверк в моей жизни».

«Как что-то может быть таким красивым…»

«Фестиваль Снежинок в этом году действительно лучший».

Люди с благоговением смотрели в небо.

«Постойте, драконы падают».

В небе красный и серый драконы стремительно падали на землю.

В этот момент из ниоткуда появился белый дракон, подхватил серого своим телом и остановил падение.

«Теперь три дракона!»

«Должно быть, это какая-то невероятная иллюзорная магия».

«Может, их наняли для фестиваля?»

Толпа все еще не осознавала серьезность ситуации.

«Фестиваль окончен! Это чрезвычайная ситуация — следуйте за солдатами и немедленно эвакуируйтесь!»

Даже когда солдаты подталкивали их вперед, люди лишь тупо смотрели в небо.

«Все кончено?»

План с самого начала нанести решающий удар сработал хорошо.

Аскал, хотя и измотанный использованием Светогубителя, вскочил на Фера и полетел к месту падения драконов.

Силы покидали его, но он все еще мог терпеть.

Когда он прибыл —

—Облачный дракон ранен, но не смертельно. Я его защитил.

«Спасибо, белый дракон».

—Но древний дракон сбежал. Я не мог преследовать его, пока заботился об облачном драконе.

«Куда он делся?»

—На Равнины Ветров.

«Черт, если он восстановится, у нас будут серьезные проблемы».

Аскал поспешно вскочил на Фера.

Ему нужно было преследовать дракона, прежде чем тот полностью восстановится.

—Ты не в лучшей форме. Ты не справишься один.

«Если я буду ждать других, будет слишком поздно».

Как раз в этот момент —

Туп-туп-туп-туп.

Раздался топот бесчисленных копыт.

«Никогда бы не подумал, что появится древний дракон… тем более нападет на столицу».

Это был Кронпринц Каин, прибывший со своей королевской гвардией.

А позади него —

«Это идеальная возможность стать Мастером Меча».

Появился спецназ Империи во главе со своим капитаном Артуром Дебрю.

Тук, тук, тук.

На этот раз звук был бегущих людей.

Несмотря на то, что они были пешком, их скорость соперничала со скоростью лошадей.

Пуууууууу!

Некоторые даже трубили в боевые рога на бегу.

«МАЗАААААР!»

Это было ошеломляюще, почти невыносимо — но в такие моменты они были надежны.

Аскал повернулся и увидел, как Племя Льва бросается к нему. Его взгляд встретился с взглядом Эйлин.

Лицо Эйлин покраснело, и она быстро отвела взгляд.

Она сидела на импровизированной «человеческой повозке», сделанной из четырех воинов Племени Льва, несущих ее.

«Это, эм, чрезвычайная ситуация, так что у меня не было выбора! Я много раз пыталась их остановить!»

Вадим, вождь племени, ухмыльнулся.

«Веди нас, Мазар-ним».

И подкрепление еще не закончилось.

«Мы здесь, дядя Карл!»

«Все, кроме Сириуса, назад».

«Ни за что, ни за что!»

Это были Сириус и элита из Академии Хейвен — хотя большинство из них были отправлены домой, лучшие остались.

И затем —

«Мой друг, Аскал. Я здесь, чтобы помочь!»

«Ты неважно выглядишь. Дай мне помассировать тебе плечи».

Говорили:

Джеробе, страж-полувеликан.

Лайка, кошачий массажист из племени Кошек.

«Вам двоим не нужно было приходить».

«Мы слышали, что Каин и Девон пропали! Как мы могли просто сидеть сложа руки?»

«…Понимаю».

Позади них появились знакомые лица.

«Я тоже могу помочь! Я могу использовать святую магию, или что-то в этом роде!»

«Ты серьезно возвращаешься, Шушия».

«Ни за что!»

Шушия упрямо сопротивлялась. Сколько бы они ни пытались отправить ее назад, она не сдвинулась с места.

Аскал побежденно вздохнул. Времени на дальнейшие споры не было.

Но кого-то все еще не хватало.

Аскал остановился, ожидая.

‘Она придет. Если это она, она обязательно придет.’

Тычок.

Внезапно он почувствовал, как палец ткнул его в щеку, и обернулся.

«Юлия».

«Верно. Твоя милая девушка здесь».

«…Девушка?»

Все взгляды обратились к ним.

Юлия уверенно усмехнулась.

«Давайте сделаем это официально. Аскал Эриндал — мой возлюбленный».

Затем она взяла его под руку.

«А, и кстати, Лия Синас была всего лишь одним из моих альтер эго. Прости, что держала это в секрете».

«Мы уже знали».

«И я тоже!»

«…Как?»

Это не было совсем уж секретом.

Тот факт, что Третья Принцесса Юлия на самом деле была секретарем Аскала, был секретом Полишинеля в Департаменте Оценки.

«Постойте, что? Серьезно?»

Только Эйлин выглядела по-настоящему шокированной.

Кронпринц шагнул вперед.

«У нас у всех много вопросов, но наш приоритет сейчас — преследование древнего дракона, вторгшегося в Империю».

Все согласились.

Время имело решающее значение.

«Нам нужно быстро добраться до Равнин Ветров. Но перемещать столько людей будет трудно…»

«Не волнуйся об этом. Посмотри на небо».

Если подумать, уже некоторое время на заднем плане был громкий шум. Аскал поднял голову.

Над ними завис огромный дирижабль.

В кабине пилота Бернштейн сидел за штурвалом с выражением лица, словно он потерял все на свете.

Как и следовало ожидать от Бернштейна.

«Я знал, что могу на тебя рассчитывать».

Равнины Ветров, скрытое логово драконов.

«Этот раунд за мной».

«Уф… Дай мне сделать хотя бы один ход».

«Мир соревнований жесток, мой друг».

Кейн и Девон коротали время, складывая маленькие камешки.

Это была абсурдная ситуация.

После того как они день за днем выносили безжалостные рабочие нагрузки, кто бы мог подумать, что у них будет такой мирный момент?

Даже если это произошло потому, что их похитил дракон.

«Ну что, придумал еще одну историю? Дракон сказал, что съест нас, если у нас закончатся сказки».

«Закончатся? Никогда».

Девон говорил с беспокойством, а Кейн почесал затылок.

«У меня осталось по крайней мере сотня

«У меня осталось по крайней мере сотня историй о нашем министре».

«Верно, этого должно хватить».

«Теперь вернемся к игре. На этот раз ты ходишь первым».

«Хорошо тогда».