Союзные нации.

Прекрасный союз стран континента, восполняющих военные и экономические недостатки друг друга, создающий прекрасную гармонию.

Однако так было лишь номинально, а реальная цель другая.

Ликвидация империи.

Общей целью союзных стран было полное разрушение зловещей империи, которая их всех раздражала.

Однако…

— Империя заработала много денег благодаря патенту на усовершенствованные магические камни!

— Может нам тоже разводить драгоценных лягушек?

— Боже мой, число людей, подписывающихся на рассылку «Имперской газеты», растет даже в союзных нациях!

Это была нелегкая задача.

В последнее время дела у империи шли слишком хорошо.

Всего несколько лет назад империя была нестабильной. Экономика, дипломатия и армия были шаткими. Поэтому союзные нации просто ждали, когда она рухнет.

— Империя воспарила в небеса подобно пробудившемуся дракону!

Рейнхардт, известный гениальный тактик союзных наций, потер пульсирующие виски.

Империя теперь стала слишком успешной, чтобы с ней можно было бороться.

Сильный внутренний рынок, непоколебимая военная мощь и даже достаточно хорошая репутация.

Слабых мест не было видно.

Всего несколько лет назад, если бы стало известно, что союзные нации объявили войну империи, люди отреагировали бы так: «Они воюют против империи, в этом есть смысл. Точных причин не знаю, но в любом случае я поддерживаю союзные нации».

А сейчас они скажут: «Они сумасшедшие? Империя сделала столько всего полезного. Нужно защитить империю Барба! Спасти Аскаля!»

— Ох…

Зная это, они бы напали еще год назад.

Рейнхардт, упустивший эту возможность, размышлял о причине того, почему все обернулось таким образом.

В первую очередь, империей теперь руководил наследный принц, а не неумелый император. И его навыки весьма впечатляли. Согласно отчету разведки союзных наций, ему был присужден ранг А.

У него были качества, которые позволяли бы считаться достойным лидером, если бы он возглавил нацию.

Однако даже этого было бы недостаточно, чтобы возродить и без того пришедшую в упадок империю.

Главную роль в этих изменениях сыграл граф Аскаль Эриндейл.

Молодого дворянина с талантами в самых разных областях и способностью умело читать политическую обстановку называли спящим драконом империи. Можно смело считать, что именно он поднял с колен загнивающую империю, сделав ее процветающей.

Общий ранг: S+

— Аскал Эриндейл, этот зверь…

Главным виновником возрождения империи считался Аскаль Эриндейл. Без него все бы прошло гладко.

Рейнхардт со стоном подавил гнев.

«Почему я так зол?»

Как глава штаба он должен был сохранять невозмутимость. Независимо от ситуации, он должен был сохранять хладнокровие и продумывать следующий шаг.

Рейнхардт сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Его разум начал проясняться.

И тогда он понял.

«Я не должен презирать его».

Рейнхардт восстановил самообладание.

«Он является выдающейся фигурой».

По сравнению с толпой один человек часто кажется незначительным. Однако бывают случаи, когда один человек может повлиять на толпу.

Певец с пленительной харизмой, художник, создавший шедевр, лидер, вселяющий в людей мужество. Их обычно называют великими фигурами.

Рейнхардт был готов признать, что Аскаль Эриндейл – великая фигура и герой империи.

Вокруг него возрождалась империя.

Если его не свергнуть или, по крайней мере, не найти подобного ему человека, они будут неспособны противостоять империи.

«Нам нужен такой же герой».

Фигура, которая могла бы стать героем в союзных нациях…

Но генерал был слишком стар, а сам Рейнхардт сияет лишь как советник, действующий из тени.

«Если бы только в самой империи был какой-нибудь молодой талант, который мы могли бы использовать. Какой-нибудь мятежник…»

Еще несколько лет назад в отчетах упоминались необычные явления, происходящие по всей империи. Но затем они все внезапно прекратились.

«Герой… Где же искать героя, который сможет противостоять Аскалю? Стоп…»

Именно тогда в голове Райнхардта вспыхнула идея.

Недавно пало Священное Королевство.

Поскольку это произошло так внезапно, конкретные подробности были известны немногим, как будто кто-то намеренно уничтожил улики.

По свидетельствам людей, некая группировка, возмущенная коррупцией в Священном Королевстве, разоблачила всю коррупцию и нанесла сокрушающий удар.

Рейнхардт обратил пристальное внимание на секретный доклад о крахе Священного Королевства.

[О захватчиках Священного Королевства:

— Они называли себя «Рыцарями Ночи».

— Они были в черной одежде и масках, поэтому их внешность неизвестна.

— Их лидера называют «Принцем Ночи». Судя по показаниям, это молодой человек.]

Люди, которые появились, чтобы наказать коррумпированное Священное Королевство, а затем в одночасье исчезли. Если бы не несколько свидетельств очевидцев, даже Рейнхардт не знал бы об их существовании.

— Принц ночи. Если это будет он…

Союзникам нужна была такая фигура. Символ, который может представить империю как зло, а союзников как добро.

Если бы Принц Ночи встал на сторону союзных наций…

Если бы он осудил зловещую империю…

У союзников могла бы появиться возможность разрушить империю.

[Принц Ночи против Спящего Дракона Империи]

Рейнхардт начал делать наброски грандиозного плана, поражаясь собственному гению.

* * *

Аскаль вернулся с севера и немедленно отправился с докладом в императорский дворец.

Поскольку гонец, посланный великим герцогом Феликсом, уже предоставил большую часть информации о случившемся, его работа заключалась лишь в том, чтобы время от времени добавлять свои комментарии.

Наследный принц был глубоко тронут и наградил Аскаля медалью и наградой.

После этого Аскаль вернулся в Департамент Оценки. Лия тоже вернулась примерно в это же время.

Аскаль заметил, что некоторые наблюдательные сотрудники Департамента Оценки, казалось, смотрели на Лию по-другому.

Вскоре в его кабинет пришла Сушия.

— Ты как раз. Я привез тебе подарок, Сушия. Ледяной десерт с севера… О нет, он растаял по дороге сюда.

— Что? Как вы могли допустить такое! Я так волновалась, ожидая вас…

— Я просто шучу. Вот шерстяной шарф. У северных овец особенно густая шерсть, обладающая отличными изоляционными свойствами.

— Ух ты, в этом нет особой романтики, но подарок довольно практичный.

Говоря это, Сушия обернула шарф вокруг шеи.

Аскаль также раздал подарки другим сотрудникам. Формально это была деловая поездка, а не отпуск, но после инцидента с горячими источниками раздача подарков в Департаменте Оценки стала традицией.

— Господин министр, вы действительно видели ледяного великана? Насколько он был большой?

— Больше, чем даже здание нашего департамента.

— Не может быть. Вы врете.

— Можешь не верить.

Сушия что-то проворчала под нос и начала перебирать пальцами, стоя на месте.

Увидев это, Аскаль вспомнил действия Сушии перед отъездом на север.

Казалось, она колебалась, как будто хотела что-то сказать. Это было похоже на поведение Лии перед признанием в том, что она принцесса.

— Говори, если тебе есть что сказать.

— Ну, здесь немного сложно об этом говорить. Кхм… У меня есть билеты.

Сушия робко протянула билеты.

[Лучшие актеры! Самый лучший театр! Невероятно захватывающее зрелище! Встречайте сегодня вечером в Золотом Театре!]

[Королевские места на двоих.]

— Хотели бы вы сходить вместе? Думаю, там я смогу вам все рассказать.

— Обязательно делать это там?

— Да, обязательно.

Аскаль встал со стула.

Затем он подошел к Лие, которая была занята своей работой.

— Я ничего не могу поделать. Сушия так сказала. Лия, ничего, если мы пойдем туда?

Голубые глаза Лии посмотрели на Аскаля.

— Да, пожалуйста, наслаждайтесь представлением.

— Ух ты. Похоже, вы двое стали ближе. Раньше вы будто держали дистанцию…

— Вполне логично сообщать о графике своему ассистенту, Сушия. А теперь возвращайся к работе.

* * *

Тайная комната для совещаний в императорском дворце.

— Достоверна ли эта информация?

— Да, Ваше Высочество наследный принц. Союзные нации уже предпринимают шаги. Они ищут «Принца Ночи».

Наследный принц всегда следил за действиями союзных наций.

У империи было много врагов. Если не реагировать своевременно, то в любой момент они могли угодить в их ловушку.

— Если это Принц Ночи, то к какой королевской семье он принадлежит?

— Он просто лидер группы под названием Рыцари Ночи. Говорят, есть еще Принцесса Ночи.

— Принцесса Ночи… Мне даже неловко произносить такие псевдонимы вслух.

Но наследный принц уперся в стену.

Этот вопрос был совершенно секретным среди союзных наций. В итоге, они знали только, что «Принца Ночи» разыскивают, но больше никакой информации собрать не удалось.

— Однако судя по тому, что союзные нации его ищут, это очень серьезный вопрос.

Принц Ночи.

Человек, скрытый за вуалью тайны.

Каким потенциалом он мог обладать, они пока сказать не могли.

Но одно можно было сказать наверняка; они не должны дать союзным нациям опередить их.

— Мы должны найти Принца Ночи раньше, чем это сделают союзные нации. Разумеется, тайно.

* * *

Некоторое время назад.

Сразу после успешного спасения Аскаля из Священного Королевства.

Кто-то должен был написать отчет. Если смотреть только на должность и стаж, Серена Барба была самым высокопоставленным членом группы спасения, но заставлять имперскую принцессу писать отчеты никто, естественно, не собирался.

Лайка и Зероб исключались по очевидным причинам.

Почерк Артура Дебрю был ужасным, так что его тоже исключили.

Остались только Девон и Кейн.

Два человека посмотрели друг на друга.

И после ожесточенной игры в «камень-ножницы-бумага» и многократного подбрасывания монеты Кейн в конце концов проиграл.

В итоге, отчет составил именно он.

[Члены спасательной операции в Священном Королевстве, использовавшие псевдонимы для сокрытия своих личностей:

Лайка (Ассасин Ночи)

Зероб (Берсерк Ночи)

Кейн (Столп Ночи)

Девон (Страж Ночи)

Артур Дебрю (Рыцарь Ночи)

Серена Барба (Принцесса Ночи)

Аскаль Эриндейл (Принц Ночи)

Юлия Барба (Категорически отказалась использовать псевдоним)…]

Девон, прочитав отчет, заметил:

— Как и ожидалось от Столпа Ночи. Отчет без лишних подробностей.

Кейн потер висок.

— Спасибо за комментарий, Страж Ночи.

Девон дернул бровью.

— Кто вообще первым предложил использовать псевдонимы в этой операции?

— Принцесса Серена…

— …

— Все это выглядит довольно неловко.

— …на самом деле псевдонимы не так уж важны.

Их взгляды встретились.

Они молча согласились.

Фшух!

Отчет, брошенный в камин, превратился в пепел.

В конце концов, отчет был предоставлен только после того, как раздел о Рыцарях Ночи был полностью удален.