Аскаль читал поступивший к нему императорский указ.

[У меня вызывает беспокойство тот факт, что из-за развития промышленности в империи наши лесные ресурсы могут оказаться под угрозой. Каждый министр должен подать гражданам империи пример, лично возглавив посадку деревьев для восстановления флоры нашей империи.]

Причудливый почерк и особый подбор слов.

Аскаль сразу понял, кто это написал.

«Вот это да».

Император приступил к работе.

Поскольку в последнее время его здоровье сильно улучшилось, император искал, чем бы себя занять.

Однако реальная власть в империи уже перешла к наследному принцу. Император всего лишь инициировал одно из «благонамеренных, но практически бесполезных» действий, характерных для высокопоставленных чиновников, у которых отставка уже на носу.

Но это был указ императора, поэтому его нельзя было игнорировать.

Аскаль собрал глав отделов и передал содержание указа.

— Посадите по одному дереву каждый.

— Где нам это сделать?

— Знаете двор за нашим зданием департамента? Посадим там по одному саженцу на человека?

— М-м.

Реакция была вялой, поэтому Аскаль рассматривал три варианта дальнейших действий.

1. Отругать их.

2. Мотивировать их.

3. Просто проигнорировать указ.

«Ох, теперь я понимаю».

Есть вещи, которые можно понять только тогда, когда поднимешься на высокую должность.

Первый вариант был чрезвычайно заманчив.

Пока Аскаль глубоко задумался…

— Неужели вы хотите опозорить министра? Давайте сделаем это! Можем ли мы позволить себе отстать от других департаментов?!

«Боже мой!»

Аскаль был тронут.

Глава Кейн успешно справился с ситуацией.

Это было как событие в игре, которое могло проявиться, если шкала преданности персонажа превысила 80%!

— В последнее время Департамент развития инноваций наделал много шума. Если в следующем году они получат звание «образцового департамента», это будет настоящим позором. Так что беремся за дело!

— Да! Мне всегда нравилось сажать цветы! — неожиданно выпалила Эрин.

Все обернулись и посмотрели на Эрин.

Эрин, похоже, смутившись, тут же отвела взгляд.

«Что ж, похоже, ее преданность тоже высока».

Хотя она была немного проблематичной, ее энтузиазм, безусловно, был полезен.

— Итак, на этом давайте закончим собрание.

* * *

— Интересно, стоит ли мне подмешать яд в его лекарство? В конце концов, его некомпетентность терпима только до определенной степени, и он продолжает мучить своих подчиненных. Должна ли я просто убить его… — зловеще сказала Эления.

Аскаль, сидевший напротив в ее лавке гаданий, решил промолчать.

В такие моменты лучше всего было притвориться невежественным. В противном случае он рисковал лишиться головы.

— Кхм. Скажите, ваш бизнес процветает?

Узнав, что она бывшая императрица, Аскаль серьезно задумался, стоит ли ему относиться к ней более уважительно. Однако он решил оставить все как есть.

Размышляя об этом, Аскаль вдруг понял, что почти все члены этой семьи вели двойную жизнь. Юлия, Серена, Эления. Возможно, даже наследный принц?

— Да, дела идут хорошо. Где есть люди, там и конфликты. У каждого есть свои заботы. Особенно популярны консультации по поводу отношений…

— Вот как.

— Хе-хе-хе, вы довольно популярны, министр.

Наклонившись ближе к Аскалю, Эления прошептала:

— Какая из моих дочерей вам нравится? Серена или Юлия?

На это Аскаль спокойно ответил:

— Как я, жалкий подчиненный, смею питать такие неуместные чувства к членам благородной императорской семьи?

— Ваша нынешняя должность вполне допускает такие чувства, не так ли, министр?

— …

Ее глаза, подобные черному обсидиану, были полны озорства.

Увидев напряженное выражение лица Аскаля, Эления все же сменила тему:

— Ладно, не буду больше дразнить вас. Учитывая, что вы посетили мою лавку гаданий, вы хотите услышать прорицание от меня? Ах да, для вас, министр, это всегда будет бесплатно.

— Даже конфеты бесплатные! — воскликнула Флора, протягивая конфету.

Аскаль погладил Флору по голове и засунул в рот конфету со вкусом винограда.

— Так что бы вы хотели узнать, министр?

— Побег из империи.

— Вы так и не отказались от этой идеи, да?

— Побег из империи.

— Ох…

Эления взяла хрустальный шар.

В прошлый раз она необдуманно попыталась сразу прочитать его судьбу, и шар разбился, но на этот раз она не спешила, стараясь не перегрузить его.

По правде говоря, многократное получение информации по одному и тому же вопросу не было хорошей практикой, но Аскаль был одновременно благотворителем и человеком, приносящим бурю, поэтому его судьба всегда резко менялась.

Может быть, на этот раз…

— Есть вероятность, что это возможно.

— Правда?!

— Компас вашей судьбы указывает на север. Если будете действовать в этом направлении, это может быть осуществимо.

Настроение Аскаля сразу поднялось.

— Вы лучшая прорицательница!

— Спасибо за комплимент. Кстати, я слышала, вы сажаете деревья. Вам нужен саженец?

— Я собирался поискать его после работы, но если это вас не затруднит, я бы с радостью согласился.

— Вот.

Эления предложила саженец в маленьком горшочке.

— Спасибо.

* * *

В настоящее время в Департаменте Оценки в самом разгаре было состязание по посадке деревьев. Люди ставили на то, чье дерево вырастет лучше.

Аскаль был настроен скептически.

«Дерево не вырастет за одну ночь. Повезет, если саженец не засохнет через несколько недель».

Аскаль отнес свой саженец на задний двор и посадил его.

И, к его крайнему удивлению, за ночь дерево сильно выросло.

«Как это могло произойти за один день…»

Было ли причиной использований фекалий драгоценной лягушки в качестве удобрения, или же саженец, полученный от ведьмы, изначально был странным? А может быть, причиной тому было то, что Сушия исполнила песню, чтобы он хорошо рос?

Аскаль стоял, разинув рот, глядя на деревце размером почти с его рост.

Оглядевшись по сторонам, он заметил, что все саженцы, посаженные другими сотрудниками, пропали.

«Кто-то выкопал их ночью?»

Однако следов раскопок не было обнаружено.

— Мой Люциус! Кто сотворил такое?!

Сушия, пришедшая с лейкой, рухнула на землю.

— Успокойся, Сушия. Мы всегда можем посадить еще одно дерево.

— Н-но… Люциуса уже не вернуть…

Аскаль успокоил Сушию и приказал персоналу заново посадить деревья.

И вот, на следующий день…

Саженцы снова пропали.

А его дерево выросло еще больше; теперь оно было даже выше Аскаля.

«Может быть, это дерево поглощает другие саженцы?»

Сушия, вновь пришедшая с лейкой, снова рухнула на колени.

— Максимус!!!

— Не сдавайся так легко.

В этот момент Юлия, рассматривая дерево, заговорила:

— Красные жилки указывают на то, что это дерево пожирает конкурентов в своем окружении. Это может быть дерево красной молнии. Где вы его взяли?

— От гадалки…

Аскаль проглотил слова, не договорив.

«Если подумать, они еще не воссоединились как мать и дочь?»

Учитывая предыдущий разговор, казалось, что их отношения были не такими уж хорошими.

— Вы говорите о недавно открывшейся лавке гаданий? Нам следует пойти туда прямо сейчас.

— Нет, кажется, я ошибся. Я купил саженец в цветочном магазине.

— Как называется магазин?

— Возможно, Эрус?

— В империи нет такого цветочного магазина. Вы, должно быть, ошиблись, сэр.

«Юлия помнила названия всех цветочных магазинов империи? Этого не может быть. Она определенно блефует».

— А если цветочный магазин продал вам этот саженец, их надо наказать. Это экзотический вид, не прошедший одобрения.

— Если хорошо подумать, я думаю, что все-таки его мне дала гадалка.

Эления вручила ему какое-то вредное дерево-паразит, поэтому Аскаль без колебаний выдал ее.

* * *

— Кхе-кхе. Что привело вас к такой бедной старушке, как я?

Эления превратилась в старушку прежде, чем они зашли. Однако она выглядела совершенно иначе, чем когда они впервые увидели ее в роли нелегальной гадалки.

Близнецы тоже пропали.

Осторожно осмотревшись, Аскаль обнаружил, что близнецы прячутся за ящиками, как кошки.

Когда их взгляды пересеклись, близнецы приложили палец к губам.

Аскаль сделал вид, что не заметил их.

— Откуда вы взяли этот саженец, который подарили министру?

— Я привезла его из своих родных краев. Есть ли проблемы с саженцем?

— Взгляните на него сами.

— О боже, моя спина.

Старушка взяла трость и вышла на улицу, последовав за ними.

Прибыв на место, она подошла к дереву и погладила его рукой.

— Что это… почему оно такое большое?

Эления, казалось, была поражена не меньше остальных.

* * *

— Это священное дерево, человек.

Аскаль, который всерьез раздумывал, стоит ли выкопать это дерево, снова встретил во сне дракона.

— Мы довольно часто встречаемся в эти дни.

— Я бы и сам хотел спать спокойно, но происходит много странных вещей.

— Что за священное дерево?

— Так называют деревья с духами внутри. Некоторые расы поклоняются им как стражам. Но обычно девять из десяти не вырастают и умирают.

«Почему такое драгоценное священное дерево проросло на заднем дворе Департамента Оценки?»

Было слишком много вопросов без ответов.

— Принеси его мне в жертву.

— Прошу прощения?

— Божественные амулеты самые лучшие, но такое священное дерево тоже может восстановить мою силу.

— Но оно еще даже не полностью выросло.

— Через сто лет оно вырастет.

— Обычный человек умирает в течение ста лет.

— Но ты…

Однако в этот момент внезапно появился дракон с белой чешуей и укусил Облачного Дракона за шею.

— Ой.

Это было не особенно эффективно.

Появившийся дракон был слишком мал по сравнению с Облачным Драконом. Он был даже меньше, чем Аскаль.

Затем маленький дракон посмотрел на Аскаля.

[Наконец-то, нашла.]