Глаза Сушии расширились, когда она прочитала пергамент.

"Ты не моя дочь."

Её глаза, и без того большие как горошины, расширились ещё больше.

"Я двойник, позаимствовавший внешность герцога Сенестия."

В этот момент её глаза стали размером с арбузы.

"Невозможно...!"

Ещё недавно они ели вместе, разговаривали вместе и даже купались вместе (в сопровождении слуг). Мысль о том, что семья была не настоящей, а двойником, была абсурдна даже в пьесе – её бы раскритиковали.

Более того, двойник – это легендарный монстр, который идеально имитирует человека.

Считалось, что они вымерли.

Сушия продолжила читать пергамент.

"Когда я впервые увидел тебя, ты была ребёнком.

Герцог издевался над тобой.

Видя, как герцог бьёт ребёнка без причины, я принял решение.

Этот ребёнок будет полезен.

Поэтому я забрал его."

Сушия вспомнила прошлое.

Её отец был очень строгим человеком, когда она была маленькой. Не просто строгим, а жестоким.

Он злился из-за пустяков и прибегал к рукоприкладству.

Каждую ночь она слышала, как её мать рыдала в своей комнате.

Это было глубоко зарытое прошлое.

Потому что однажды её отец изменился, словно стал "другим человеком".

Он всегда ей улыбался, вежливо обращался со слугами, и её мать больше не плакала.

Если она не совершала серьёзной ошибки, отец делал ей выговор словами, а не наказанием. Редко, но бывало, он брал прут, но это случалось очень редко.

"Я ненавижу Империю.

Империя отвратительна, Сушия.

Они не терпят тех, кто отличается от них.

Как двойник, я был схвачен ими давным-давно и десятилетиями подвергался экспериментам, будучи ещё живым.

Возможно, они забыли, но я помню.

Я стремился к мести.

Я собрал тех, кто оказался в той же ситуации, и создал организацию.

Происхождение герцога Сенестия было очень полезным.

Но теперь это больше не нужно.

Ты глупо попалась на уловку двойника.

Ха-ха-ха!

Ты никогда не узнаешь, что настоящий герцог Сенестия – это скелет, лежащий на полу.

Ну, возьми этот скелет и попробуй обратиться к Империи, плача, что настоящего герцога убили.

В любом случае, я ухожу. Я уже уехал в место, недосягаемое для Империи, так что ты меня больше никогда не найдёшь.

Живи хорошо, Сушия и Сесилия."

Руки Сушии, державшие пергамент, задрожали.

"Если мой отец был двойником, то где моя мать?"

Она не знала.

Было лишь несколько слуг, которые свидетельствовали, что леди Сесилия спешно собралась и исчезла посреди ночи.

"Значит, вот что произошло."

Покинув подвал, Сушия позвала Аскала и Юлию, людей, которым она доверяла больше всего.

Юлия прочитала пергамент, рассеяв его магию, а Аскал осмотрел подвал. По его догадке, в подвале всё ещё было скрытое пространство.

Аскал нажал на случайное место, и внезапно стена опустилась в пол.

А внутри скрытого пространства оказалось ещё одно скрытое пространство.

Документы на дом, земельные акты, печати, бухгалтерские книги, драгоценности и знаки отличия.

Это была сокровищница.

Основные активы дома герцога хранились здесь.

"Лия, мы можем подтвердить личность по этому черепу?"

"Да, это будет стоить довольно дорого, но возможно с помощью магии восстановления. Есть и другие альтернативные методы."

"Тогда должно быть легко доказать, что настоящий герцог Сенестия был убит."

"Да."

Череп был в идеальном состоянии.

Не было никаких признаков смещения костей.

"Нет необходимости отправлять Сушию в монастырь или выдавать её замуж за другого дворянина."

"Действительно."

"Что теперь будет с титулом герцога?"

"Если мисс Сушия не выйдет замуж, согласно имперскому закону, она станет следующей герцогиней Сенестия."

Аскал похлопал Сушию по плечу.

"Поздравляю, Сушия. Тебя повысили с дочери герцога до самой герцогини."

"Что? Что?...Что ты имеешь в виду?"

"Искренне поздравляю."

Юлия тоже тепло улыбнулась, искренне радуясь.

Всё ещё находясь в замешательстве, Сушия лишь недоумённо смотрела.

"Чёртов двойник! Только попадись мне в руки! Я тебя разорву на части!"

"Это действительно печально. Подумать только, герцог Сенестия погиб от рук этого злобного двойника..."

Позади них Аскал тихо прошептал Юлии:

-Это было намеренно, не так ли?

-Да, герцог, вернее, двойник, оставил много улик. Слишком легко доказать.

-Позаботься о Сушии.

Существует множество старых историй о двойниках, превращающихся в людей и притворяющихся ими.

Но подумать только, что такое действительно произойдёт.

"Тц..."

Двойник.

Что теперь?

Аскал сглотнул слюну.

Аскал впервые за долгое время был на аудиенции у Императора.

Император, как верный пёс, увидевший своего хозяина впервые почти за год, подбежал к Аскалу.

"Сколько лет, сколько зим! Граф Эриндэйл! Как я рад вас видеть. Вам следует навещать меня чаще. Знаете ли вы, как одиноко было этому старику в последнее время?"

"Прошу прощения, Ваше Величество. Вы всё ещё наслаждаетесь своим хрустальным чаем?"

"Конечно. Без хрустального чая по утрам я не чувствую себя живым."

Выслушав долгие жалобы Императора, Аскал перешёл к главной теме.

Дело о двойнике.

"Что, этого не может быть. Двойник, который тогда сбежал, сделал это? Это карма. Карма, говорю вам."

"..."

"Сушия, должно быть, убита горем."

"Да. Так внезапно потерять родителей... Ха."

Стареющий Император стал весьма эмоциональным.

"Что будет с титулом герцога?"

"Ну, нет ничего плохого в том, чтобы мисс Сушия унаследовала его, но управлять герцогским хозяйством в одиночку будет трудно, не так ли? Подходящий мужчина..."

"Хотя это и честь, я должен смиренно отказаться, поскольку не гожусь для такой роли."

Почувствовав опасность, Аскал упреждающе отказался.

Император недоумённо наклонил голову.

"Что вы имеете в виду? Вы, конечно же, должны... кашель... заключить союз с нашей королевской семьёй, не так ли?"

"...Простите?"

"Вы предпочитаете тёмные или светлые волосы?"

"...Простите?"

"Ха-ха, мы здесь оба мужчины. Будьте честны. Или мои дочери вам не нравятся?"

Аскал начал потеть. Казалось, он сбежал от лисы, чтобы встретить дракона.

Как бы тонко он ни пытался сменить тему, Император казался очень искренним.

Каждая мягкая попытка увести разговор в сторону встречалась новым предложением о браке.

В конце концов, Аскал решил предпринять решительные меры.

"Я люблю свою работу! Ваше Величество! Я хочу стать вашим премьер-министром!"

Премьер-министр.

Во сне Аскал стал премьер-министром, только чтобы быть доведённым до грани безумия непосильной рабочей нагрузкой.

Травма от того сна на некоторое время отдалила его от дворца. Просто услышав слово "премьер-министр",

его начинало тошнить.

Но казалось, что лучше надрываться год и уйти на пенсию вместе с Императором, чем страдать в составе

королевской семьи вечно...

"Это невозможно."

"Простите?"

"Кронпринц недавно приходил ко мне и настаивал на том, чтобы, если Аскал когда-нибудь попросит стать премьер-министром, я должен отказать.

Иначе он угрожал конфисковать мой пудинг в старости."

Конфисковать его пудинг? Император, лишённый власти, казался жалким.

Грозный кронпринц уже заблокировал все пути к отступлению.

Казалось, Аскал слышит голос кронпринца, шепчущий ему на ухо.

"О, хитрый ход. Но я уже предвидел это."

Это было похоже на игру в шахматы на пенсию.

"Но у меня ещё много скрытых ходов. Кронпринц, ты меня не остановишь."

Решимость Аскала горела ярко.

Каким-то образом Аскалу удалось избежать темы брака, и ситуация с Сушией разрешилась следующим образом:

<Если подходящий супруг не будет найден в течение года, Сушия Сенестия унаследует титул герцогини.>

До тех пор королевская семья обещала активно поддерживать дом Сенестия.

Таким образом, новые титулы Сушии были следующими:

Почти Святая Сушия.

Скоро-будущая Герцогиня Сушия.

Одноукусный Критик Сушия.

"В таком случае, вы получаете повышение. Теперь вы чиновник 7-го ранга."

"Что, как это возможно?"

"Это моё решение. О, и Лия, есть одно место, которое нам нужно посетить. Пойдём."

"Я сейчас же приготовлюсь."

Лия встала.

Перед уходом на пенсию Аскал готовился к последнему рейду на дракона.

Он планировал не объявлять об этом публично, чтобы избежать хаоса, пока всё не будет готово.

Первым новым членом, которого нужно было завербовать, был Сириус.

Лидер антиимперской армии, стратегический гений, будущий Мастер Меча и в конечном итоге названный героем – талант высшего уровня.

"Кто-то с таким талантом должен сам прилагать усилия."

Честно говоря, он больше не считал себя обычным человеком.

Казалось, он уже перешёл точку невозврата.

Верный своему положению главы отдела оценки, Аскал решил соответствующим образом скорректировать свою оценку.

Аскал рылся в своих документах.

Это были бумаги, обобщающие его субъективные оценки.

Старое!

<Аскал Дебрюэ: Ранг E>

Новое!

<Аскал Эриндэйл: Ранг C>

Щедрое повышение на два ранга.

Для справки, на ранге S находились Юлия и Сириус. В последнее время даже кронпринц был на грани повышения.

Они были ключевыми фигурами в рейде на дракона.

Потеря даже одного из них была бы проблематичной.

Если только откуда ни возьмись не появится какой-нибудь невероятный новый член.

С этой мыслью Аскал направился в приют "Тихая Гавань", ныне известный как Учебный Центр "Тихая Гавань".

И...

Некоторое время спустя...

"О, Мастер! Великий Мастер! Не покидайте нас!"

Как только Аскал увидел, как ученики дружно застучали ботинками по столам, у него закружилась голова.