Аскал, которого считали отправившимся побеждать древнего дракона, внезапно вернулся в труппу «Лунный свет», вручил Серене ее серьги и признался в своих чувствах.

Серена, хотя и не сразу поверила ему, с радостью приняла его признание. Счастливо, счастливо.

Так, двое отправились на Золотом Пегасе на Равнины Ветров.

«Эй, ты правда Аскал?»

Сидя позади него на Пегасе, Серена крепко обнимала Аскала за талию.

‘Тепло.’

Она не хотела сомневаться в нем, но в ее сердце затаился слабый вопрос.

Почему Аскал вернулся в труппу?

Может, это все сон?

«Укуси меня, и сама убедишься. Я, несомненно, Аскал».

Серена укусила Аскала за шею.

Остался слабый след.

«Этот вкус… ты определенно Аскал».

Сделав свой вывод, Серена заключила, что этот мужчина действительно настоящий Аскал.

Блаженно улыбаясь, Серена наблюдала за Аскалом, державшим поводья.

‘Он мой.’

Черная форма Аскала.

Черные волосы Аскала.

Запах Аскала.

‘Подожди… что это?’

Серена почувствовала что-то странное.

Сначала она не заметила, потому что было темно, но теперь, когда они были близко, она увидела.

Его форма была поразительно грязной, а местами разорвана, словно тряпье.

И его волосы… они казались странно длинными.

‘Разве волосы могут так быстро расти?’

Аскал что-то скрывал.

Чувствуя себя детективом, Серена коснулась подбородка Аскала.

«…?»

«Как колюче. Как у тебя так быстро отросла борода?»

«В последнее время я сильно нервничал; из-за этого у меня выросла борода».

«Хм…»

Ее инстинкты подсказывали ей, что этот мужчина, несомненно, Аскал.

И все же что-то было не так.

Что именно?

«Ты что-то скрываешь, не так ли?»

«Ты меня поймала».

Аскал почесал затылок.

«Да, это правда. Я…»

«Ты все это время был в ужасе, не мог никому рассказать, ночами не спал, волновался, не так ли? Вот почему ты так ужасно выглядишь».

«Что?»

Серена посмотрела на Аскала с жалостью.

Хотя его называли «Скрытым Драконом Империи» и «Героем», в конце концов он все еще был просто человеком. Бремя его ответственности наверняка было непосильным.

Она могла понять, потому что и она несла благородный статус принцессы.

«Теперь все хорошо, Аскал. Да, я буду рядом».

Похлоп, похлоп.

Серена похлопала Аскала по плечу.

«Потому что теперь я твоя возлюбленная».

«…Спасибо за понимание. Как и следовало ожидать от Серены. Твоя проницательность поразительна».

Аскал облегченно вздохнул.

‘Фух, она ничего не заподозрила.’

В конце концов, Серена ничего не поняла.

Что он пришел из будущего.

Это была изнурительная неделя.

Даже тяжело раненый древний дракон был нелегким противником.

Если бы он заранее не увидел в своих снах образцы атак дракона, налет мог бы провалиться.

‘Сколько раз я кричал: «Уклоняйся от дыхания!»?’

Налет удался.

Хотя все были избиты и в синяках, жертв не было.

К сожалению, дирижабль, на котором они прибыли, был сожжен дыханием дракона, поэтому группе пришлось идти пешком или ехать на лошадях обратно в Империю.

Их шаги были уверенными.

Словно триумфальные генералы, возвращающиеся после победы над драконом.

Вдалеке показались земли Империи.

Наконец-то он сможет уйти на пенсию.

Он наконец-то сможет уйт…

Вшууух――!

«Э, почему столица в огне?»

Удивился Аскал.

Почему горел его дом?

Нет, они же убили огнедышащего дракона. Мог ли быть второй дракон?

«Началась гражданская война! Принцесса Серена Барба подняла восстание!»

Услышав слова посланника, Аскал рухнул на землю.

Это было похоже на:

В день вступительных экзаменов в колледж, после уверенно написанного на отлично пробного теста, ты возвращаешься домой и видишь, что твой дом в огне.

Или: пока ты мчишься к вражеской базе, твою собственную базу уничтожают ядерной бомбой в твое отсутствие. И кто запустил эту бомбу? Твои же союзники.

Или: прямо перед уничтожением вражеской базы твои союзники внезапно сдаются без тебя, что приводит к поражению.

«Слово ‘метеор’ наоборот все еще ‘метеор’… Я вам кое-что покажу! Ой, но если мой дом сгорит, я не смогу жениться…»

«Приди в себя, Аскал! Аскал!»

Вокруг него раздались крики.

Горящие здания.

Голоса, зовущие его имя.

Подавленный психическим стрессом и накопившейся усталостью, Аскал потерял сознание.

Тогда он понял:

Юлия была не единственной, кто мог стать тираном.

Юлия и Серена были одним и тем же типом стенда.

Если Юлия могла стать тираном, то и Серена могла.

«Серена становится тираном… Кто мог это предвидеть?»

Иногда такое случается.

Думаешь, все идет гладко, но маленькая упущенная деталь все портит.

Действительно, как только они победили финального босса, появился истинный финальный босс.

Вторая Принцесса Серена Барба.

Она подняла восстание.

Когда Аскал открыл глаза, все уже закончилось.

Как бы долго Серена и ее ближайшие союзники ни готовили свой план, они не смогли преодолеть подавляющую силу воинов-драконоборцев Империи.

Но тот факт, что произошла гражданская война, больше не касался победы или поражения.

«Кредитный рейтинг страны рухнул!»

«Культурные артефакты Империи уничтожены!»

«Белая Башня разорвала свой союз, заявив, что не может доверять стране, которая не может справиться со своим собственным домом!»

Национальная мощь Империи резко сократилась.

Это был кризис.

Мечты Аскала о пенсии были забыты, поскольку он был вынужден выполнять работу в десять раз быстрее обычного.

Естественно, ему и его кровати пришлось на некоторое время попрощаться.

‘На что я вообще смотрю?’

Комната была заполнена стопками самой редкой бумаги — чисто белой и без примесей.

Каждый лист представлял задачи, которые должен был выполнить Аскал.

И это была не просто бумажная работа. Как человек с дипломатическим статусом, Аскал должен был посетить десятки стран, чтобы восстановить репутацию Империи.

Как герою, ему также приходилось путешествовать, чтобы утешать людей.

«Аскал, тебе нужно кое-куда пойти».

«Гух-бларгх-хмм…?»

«…Сначала восстанови способность нормально говорить».

Юлия посмотрела на него со смесью жалости и раздражения.

И все же она подумала, что это может дать ему небольшую передышку.

Неся Аскала, который теперь напоминал тряпичную куклу, под мышкой, Юлия направилась куда-то.

Поскольку они уже были в Императорском Дворце, пункт назначения был недалеко.

Они прибыли в подземную тюрьму.

Место, которое Аскал видел во сне.

‘Здесь тогда держали Сушию.’

Пока его несли как куклу, подумал Аскал.

«Следуй за мной. Кто-то сказал, что хочет увидеть тебя в последний раз».

Юлия повела его в самую глубокую часть подземной тюрьмы.

Разум Аскала был пуст.

Пока что он был просто рад отдохнуть от своей изнурительной работы, легко следуя за Юлией.

В подземной тюрьме Империи были заключены главные подстрекатели восстания.

«Проклятая принцесса! В конце концов тебя ждет та же участь!»

«Думаешь, ты чем-то отличаешься?»

«У предателей много слов».

Заключенные с досадой сжимали железные прутья, их лица были знакомы Аскалу.

Знаменитые рыцари. Известные дворяне.

Все из фракции Серены.

Чем глубже они спускались, тем более значимых фигур встречали.

Например, там была Роза, самая доверенная служанка Серены.

«Ну, ну. Великий герой и сама третья принцесса почтили нас своим присутствием. Какая честь».

Юлия холодно посмотрела на Розу.

«Эта скрывала свою истинную личность и годами служила горничной. Наше расследование показало, что она была связана с двойником, убившим герцога Сенестию».

«О боже… Похоже, я осталась одна».

«Эта женщина подстрекала Серену Барба начать восстание. Возможно, она виновна больше всех».

Роза холодно усмехнулась.

«Если вы потерпите неудачу, это измена. Если вы преуспеете, это революция. Ну, мы потерпели неудачу, так что мне больше нечего сказать».

Юлия нахмурилась, ее брови сошлись.

«Ты не проявляешь никаких признаков раскаяния. Ты не чувствуешь вины?»

«Ну, мне немного жаль юную леди».

С этими словами Роза плотно сжала губы и больше ничего не сказала.

«Кашель».

Из соседней камеры донесся слабый кашель.

Человек там, вероятно…

«Не подходи ко мне».

Хриплый голос, словно говорящий простудился.

«Принцесса Серена».

Подземная тюрьма была сырой, а еду едва ли давали. Естественно, Серена сейчас должна была выглядеть ужасно.

«Кашель. Я не хочу, чтобы ты видел меня такой. Если ты подойдешь ближе, я откушу себе язык».

«Ты знала? Откусывание языка на самом деле не убивает».

«Правда? Тогда я разобью себе голову о стену».

«Это будет опасно. Тогда я останусь здесь».

Серена тихонько рассмеялась.

«Я выгляжу смешно?»