Дул ледяной ветер.

На крепостных стенах Винтертайда на севере, за которые, как говорят, никогда не проникал враг, стояли воины империи.

Особенно выделялся человек, носящий на себе шкуру Ледяного Клыкастого Волка, известного своей свирепостью.

Это был великий герцог Феликс; гордость империи, Мастер Меча и надежный щит севера.

Люди называли его Хладнокровным Мастером Меча.

— Попробуйте добавить больше огня. Все еще холодно.

— Ох, ветер такой сильный, что огонь постоянно гаснет.

— Разве у нас мало магов в империи? У нас постоянно проблемы с огнем.

— Какой маг решит приехать сюда? Даже если мы дадим ему кучу золота, он все равно долго не протянет.

Великий герцог Феликс держал руки возле затухающего костра.

— Поджарьте сосиски, прежде чем огонь погаснет.

— Ладно, но у нас даже травы закончились…

— Голод – лучшая приправа. Будем есть так.

Великий герцог Феликс, дуя на поданную солдатом горячую сосиску, сморщил нос. Вкус был отвратительным.

Хотя все аспекты севера казались ужасными, в последнее время ситуация ухудшилась еще больше.

— Он все еще здесь, да?

* * *

Когда вы становитесь Мастером Меча, все ваши чувства значительно развиваются. Однако великий герцог Феликс задавался вопросом: «Я стал Мастером Меча, потому что мои чувства развились, или мои чувства развились, потому что я стал Мастером Меча?»

Он хотел серьезно обсудить это в следующий раз, когда встретит другого Мастера Меча. Но вероятность того, что на севере ему выпадет такая возможность, была так же низка, как внезапное появление горячих источников в пустошах.

В один день великий герцог Феликс увидел вдали великана, чей рост был выше крепостных стен.

Синяя кожа, словно обмороженная, мускулистые руки, способные с легкостью разбить каменную стену одним размахом, его бивни были больше, чем у мамонта.

Каждый раз, когда великан делал шаг, оставляя глубокие следы на земле, происходило небольшое землетрясение.

Как только великий герцог Феликс увидел его, инстинкты подсказали ему, что нужно было делать.

[Нужна помощь.]

Впервые в жизни он обратился за помощью.

…хотя позже он задумался, стоило ли ему подробнее расписать, какова была ситуация и кто был противником, но орел уже улетел.

И если подумать, какую помощь он мог получить от империи?

В конце концов, именно для таких случаев здесь был он и его воины.

— Храбрые воины севера, будьте готовы к смерти!

Великий герцог Феликс собрал все силы, чтобы готовиться к осаде. Но сколько бы времени ни прошло, великан так и не приблизился к стене.

В конце концов, он решил поинтересоваться у ученого.

— Это ледяной великан. Другие названия, которые он носит: Géant des Glaces, Frost Giant, हिमगज и…

— Этого достаточно.

Великий герцог Феликс прервал его прежде, чем ученый слишком сильно углубился в историю.

Ученые, как известно, имели склонность к чрезмерным объяснениям, когда были в своей стихии.

— Так почему же этот ледяной великан не нападает?

— Если бы я знал, я был бы прорицателем, а не ученым.

— Ясно…

Ученый пожал плечами, поэтому у великого герцога Феликса не оставалось выбора.

— Все, что мы можем пока делать, это наблюдать за великаном.

С этого дня великий герцог Феликс стал жить на стене.

— Командир! Ледяной великан гладит рукой по спине.

— Зачесалось, видимо.

— Командир! Ледяной великан что-то жует.

— Должно быть, проголодался.

— Командир! Ледяной великан присел и… Ох…

— Хватит комментировать всякие глупости!

Но в какой-то момент ледяной великан начал вести себя ненормально.

Вырвав целое дерево, он начал писать на заснеженной земле.

— Командир! Ледяной великан что-то пишет на земле. Что это может значить?

«Ледяной великан пишет?»

Феликс не думал, что когда-либо в своей жизни станет свидетелем такой сцены.

У него было зрение, которое сильно отличалось от зрения обычных людей; оно было сравнимо со зрением орла.

Так что он даже с такого расстояния он мог разглядеть, что пишет ледяной великан.

— Э-это послание…

— Это предупреждение о нашем неминуемом уничтожении!?

— Нет, почерк довольно плохой, но…

Удивительно, но послание было на имперском языке.

[Отправьте Аскаля на север.]

— Ледяной великан просит встречи с Аскалем.

Солдаты были шокированы упоминанием имени Аскаля.

Даже на севере репутация Аскаля была хорошо известна. Хотя среди них он прославился немного иначе…

— Разве Аскаль не тот легендарный бабник, известный своими романами с принцессами?

— Я так завидую.

— Но зачем ледяному великану искать Аскаля?

— Если бы я знал, я был бы прорицателем, — сказал великий герцог Феликс. — По крайней мере, мы узнали, что ледяной великан говорит по-имперски. Это полезная информация.

И тогда герцог Феликс дал солдатам команду:

— Все, заткните уши.

— Да!

Сказав это, великий герцог Феликс беспечно спрыгнул со стены.

Затем он начал удаляться вдаль, увеличивая дистанцию между ним и солдатами и приближаясь к ледяному великану.

— Его физические возможности впечатляют каждый раз, когда я это вижу.

— Не зря он Мастер Меча.

Солдаты с восхищением наблюдали за ним.

— ЕСЛИ ЕГО ПРИВЕДУТ, ТЫ ОТСТУПИШЬ?

Это был оглушительный рев.

Если бы солдаты вовремя не заткнули уши, у них бы лопнули барабанные перепонки.

Ледяной великан повернул голову и кивнул.

После этого великий герцог Феликс отправил империи еще одно послание.

* * *

— Аскаль, приготовьте мне рагу.

— Принцесса…

Отряд, уже почти прибывший на север, решил остановиться и немного передохнуть.

Вскоре был разведен огонь, и вода в кастрюле закипела.

Юлия крепко прижалась к Аскалю.

— У меня руки такие холодные, что я даже ложку держать нормально не могу, но я так голодна.

— Ваше Высочество, такое поведение может быть неправильно понято.

— Смысл недопонимания состоит в том, что люди могут понять ситуацию как-то иначе, нежели как есть на самом деле. Какое недоразумение может возникнуть из-за того, что вы накормите из ложки трясущуюся от холода даму? Я вас слушаю.

Это было странно.

Юлия, отправившаяся в это путешествие на север, отличалась от обычной.

По сравнению с Юлией с распущенными волосами, она вела себя гораздо более агрессивно.

— Позвольте, я услужу вам, Ваше Высочество.

Горничная Юлии попыталась зачерпнуть рагу.

— Боже, есть тут у кого-то голова на плечах? Не нужно. Отойдите. Я сама поем.

Принцесса, у которой якобы сильно замерзли руки, без колебаний принялась есть рагу. После чего наступила неловкая тишина.

— До Винтертайда осталось совсем немного, — нарушил тишину Артур Дебрю, выпивший горячий чай одним глотком.

Артур, ставший главой гончих императора, присоединился к отряду в качестве командира сопровождения.

Конечно, Аскаль видел это несколько иначе.

«Его послали, чтобы присматривать за мной».

После небольшого перерыва они вновь отправились в путь и поздно вечером прибыли на место.

Оказавшись там, Аскаль увидел северянина, ныряющего нагишом в ледяную воду.

Причем, похоже, это не было чем-то необычным, потому что за ним последовали и другие.

— На севере мы побеждаем холод холодом, — объяснил заместитель командующего Симос, который вел их за собой.

— Смотрите! К нам идет медведь!

— Ах, это Чорон. Должно быть, он пришел перекусить.

Симос достал из поясной сумки бутылку с медом. Однако мед был заморожен.

Симос, прищурившись, ударил кулаком по бутылке. Бутылка разбилась, и замороженный мед упал на землю, после чего Чорон жадно слизнул его.

— Мы часто держим медведей в качестве домашних животных.

Аскаль, наблюдая, как другой северянин облизывает висящие под крышей сосульки от жажды, всерьез начал жалеть, что приехал на север.

— А где герцог? — оглядевшись, спросил Аскаль.

— Командир находится на крепостной стене. Он наблюдает за ледяным великаном.

«За ледяным великаном? Что это значит?»

Ни в каких отчетах об этом не упоминалось.

— Ах, это был секрет.

— …

— Ха-ха-ха. В любом случае, я провожу вас до ваших покоев. Вам всем, должно быть, нужен отдых.

Аскаль беспокоился, будут ли эти покои пещерой или чем-то в этом роде, но, к счастью, гостевой дом оказался довольно хорошим.

Он не был роскошным, но в нем был камин. Помещение было довольно большим и, прежде всего, чистым.

— Увидимся завтра.

С этими словами Симос ушел.

Аскаль распаковал свой багаж, чувствуя накопившуюся в пути усталость, и уснул сразу же, как только лег в постель.

Звяк! Звяк! Звяк!

Но в какой-то момент лязг мечей разбудил Аскаля.

Была все еще глухая ночь. Лишь танцующее пламя камина и свеча создавали немного света.

Аскаль поспешно зажег магическую лампу и вышел наружу, увидев двух человек.

Один был человеком со строгими чертами лица, носящий на себе волчью шкуру, а у другого было знакомое лицо – Артур Дебрю, его собственный отец.

В данный момент его отец дрался с таинственным человеком.

«Что тут происходит?»

— Давненько у меня не было такого противника! Как же я ждал такого человека, как вы.

— Эти чувства взаимны.

Это был поединок высочайшего уровня. Если бы был способ записать на видео и продать этот бой, каждый мечник отдал бы все свое богатство только для того, чтобы увидеть это.

— Что скажете?

— Очень впечатляет. Это настоящее боевое фехтование!

Двое мужчин сражались довольно долго.

Лампа Аскаля к этому моменту уже почти потухла.

— Отличный поединок!

— Согласен. Поездка на север того стоила!

— Мне бы очень хотелось продолжить, пока не определился бы победитель, но у меня есть неотложные дела. Однако мы не можем вот так все оставить.

— Я вас понимаю.

Внезапно незнакомый мужчина вытащил ликер и стаканы.

— Готовы ли стать мне названным братом?

— Звучит отлично.

Двое мужчин высоко подняли стаканы и мгновенно вылили их содержимое.

«Это так принято на севере?»

— Брат.

— Старший брат.

— Постойте-ка. Почему вы вообще сражались? Кто вы такой?

Аскаль, который с нетерпением ждал возможности вмешаться, наконец смог вмешаться.

— Хм. Я Ван Феликс, человек, отвечающий за защиту северных границ империи. Я пришел за вами, но неожиданно наткнулся на этого великого мечника.

— Защита отряда – моя ответственность. Именно за этим меня сюда и направили, — сказал Артур, принимая комплимент.

Аскаль был ошеломлен.

«Неужели человек, вторгшийся сюда посреди ночи, был тем самым северным герцогом? А отец вдруг стал его названным братом после поединка?»

— Так почему вы пришли забрать меня, великий герцог Феликс?

Феликс нахмурился.

— Гигант был весьма настойчив. Он требует привести вас.

— Хм?

— В любом случае, я гарантирую вам максимальную безопасность. Следуйте за мной. Было бы хорошо, если бы мой брат тоже отправился с нами.

— Хорошо, старший брат.

Уже наступал рассвет, когда Аскаль увидел то, зачем его позвали.

Заметив Аскаля, ледяной великан обеими руками нарисовал на земле большое сердце.

— Так ледяной великан был женщиной?

А рядом была надпись.

[Выходи за меня, Аскаль.]

Аскаль поклялся никогда больше не доверять пророчествам ведьмы.