После пробуждения от своего сна Аскал был окружён исключительной заботой.

Это означало, что он пользовался "привилегиями пациента", когда никто ничего не говорил, даже если он явно бездельничал.

Так что, пока все остальные работали, он мог спокойно один проводить время в комнате отдыха.

По обе стороны от Аскала находились маленькая змейка и белый щенок.

"Вау, какие они милые. Можно их погладить?"

"Змея? Как и следовало ожидать от вас, сэр. Такое изысканное хобби."

Сотрудники отдела оценки, заходившие в комнату отдыха, всегда тянулись погладить питомцев Аскала.

Белый щенок (Белый Дракон) положил лапу на руку сотрудника.

Сотрудник, очарованный милотой, предложил лакомство.

"Гав!"

Белый щенок (Белый Дракон) был доволен.

Змея (Облачный Дракон), наблюдавшая за этой сценой, сердито щёлкнула языком. Казалось, даже в этой форме у неё оставалась некоторая драконья гордость.

Облачный Дракон заговорил в голове Аскала.

-Сыграй на флейте, контрактор.

"...?"

Хотя и озадаченный, Аскал сыграл на флейте в комнате отдыха. Случайно, здесь были доступны различные инструменты для снятия стресса у сотрудников.

Фвииии-

В такт флейте змея извивалась, показывая трюки.

"Вау! Удивительно!"

Сотрудник отдела оценки, который гладил белого щенка, переключил своё внимание на змею. Он достал сосиску и дал её змее.

Змея с большим удовольствием проглотила сосиску.

-Моя победа, Белый Дракон.

-......Как же это обидно. В следующий раз я тоже потренируюсь.

Что, чёрт возьми, вы двое делаете?

Аскал, игравший на флейте, потерял дар речи.

Совещание по мерам противодействия Великому Дракону Карнаксу

Участники: Аскал Эриндэйл, Облачный Дракон, Белый Дракон

-Великий Дракон Карнакс спит, но сон у него чуткий. Он может проснуться в любой момент по любой причине.

"Значит, он в фазе быстрого сна. Как опасный вулкан, который может извергнуться от малейшего раздражителя."

-Именно. Он проснётся через несколько лет, даже если его оставить в покое. Безопаснее устранить его заранее.

"Если бы ты и Карнакс сразились, кто бы победил?"

-Я бы проиграл. Но почему ты вдруг так фамильярничаешь...

Аскал бросил сосиску. Змея поймала и съела её. Довольная, змея довольно зашипела.

-Можешь говорить неофициально.

"Это было бы невозможно даже с Белым Драконом?"

-Да. Мы существа, призванные наблюдать, а не участвовать в грубых битвах.

"Но разве ты не хранитель империи? Тебе всё равно, если Великий Дракон будет буйствовать на твоей территории?"

-Победи его.

"...?"

-Ты сможешь. Контрактор. Победи Великого Дракона Карнакса и стань героем, которого запомнят в истории! Представь себе! Момент, когда все кричат твоё имя, художники пишут твой портрет, а учителя рассказывают ученикам о твоих великих достижениях!

-Вау. Звучит круто.

Облачный Дракон его мотивировал. Белый Дракон поддакнул.

Эффект был не очень хорошим.

"Понятно. Вы двое сейчас совсем не помогаете."

-Если подождёшь сто лет, я смогу восстановить свои силы через Священное Древо.

-Мне понадобится всего около пятидесяти лет...

Аскал вздохнул.

Быстрее было бы дождаться, пока Великий Дракон умрёт от старости.

В конце концов, единственным выводом из совещания стало подтверждение того, что Белый Дракон и Облачный Дракон были просто говорящими змеями и любящими лакомства померанскими шпицами.

Чем они отличаются от Сушии?

"Вы прибыли, министр-ним."

Сушия позвала Аскала в заднюю часть отдела оценки.

Под величественным деревом, Священным Древом, где она создавала атмосферу, Сушия начала нервно ёрзать, как только увидела Аскала.

"Эй, предатель."

"Уф. Сразу по больному месту. Жестоко. Ты знаешь, как сильно я мучился из-за этого?"

Проснувшись от своего сна, Аскал собрал несколько фактов. Он напрямую спросил Элению обо всём, что его озадачивало.

* Сушия унаследовала свои воспоминания. (Однако её старые воспоминания похожи на воду во рту; если она не будет осторожна, она проглотит и забудет их.)

* Дом герцога Сенестия давно плетёт интриги против Империи. (Удивительно, но Сушия ничего об этом не знала, пока к ней не вернулись воспоминания.)

* Именно Сушия привела Аскала в отдел оценки. (Тяжкий грех.)

"Неудивительно, что ты казалась такой проницательной, когда мы впервые встретились. У тебя, должно быть, тогда были твои воспоминания."

"Я старалась делать заметки, чтобы не забыть... но у вас так хорошо всё получалось, министр-ним... Я подумала, что всё будет в порядке, и потеряла бдительность..."

"Да, я понял. Ты идиотка."

Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Вместо того чтобы всё объяснять Аскалу, Сушия посоветовалась с Эленией, чтобы воссоздать свои прошлые воспоминания.

В действительности Аскал почти в одиночку управлял всеми делами Империи, проживая каждый день с мёртвыми глазами, время от времени пытаясь сбежать в периоды "передышки", только чтобы его снова поймали.

Если бы его тело не было таким сильным, он бы давно умер от переутомления.

"Тем не менее, благодаря тебе, я решил, что мне нужно делать."

Поймать Великого Дракона.

Поймать герцога Сенестия.

Обучить кого-нибудь, чтобы тот возглавил отдел оценки.

Затем полностью уйти на пенсию.

Иначе переутомление станет его единственным концом.

"Эм, министр-ним."

"Говори."

"Если его поймают, моего отца, герцога Сенестия, казнят?"

Измена карается смертью.

Казни подлежат не только виновный, но и его семья и родственники.

Каким бы снисходительным ни стало Империя, измена всё ещё строго наказывалась.

Сушия тоже это знала.

"..."

"..."

Должен ли он просто сбежать из Империи вместе с Сушией?

Пока Аскал серьёзно об этом размышлял.

"Шмыг, было так весело, министр-ним. Простите, что я тайком пробиралась в ваш кабинет и воровала печенье, пока вас не было. Простите, что смеялась над вашими пуками. У меня есть попугайчик Чара, который любит виноград. Пожалуйста, министр-ним, позаботьтесь о нём за меня..."

"Сушия. Успокойся. Я найду выход."

"Вааа... Я не хочу умирать. Я не хочу быть казнённой... У меня ещё столько всего, что я хочу съесть, и скоро мой день рождения..."

Сушия упала на землю, рыдая.

"О. Все здесь. Я вас искал."

Это был кронпринц, который ворвался внутрь.

Кронпринц, выглядевший свежим, словно после массажа от Кошачьего Племени, взглянул на плачущую Сушию и спросил:

"Что случилось, Сушия? Почему ты плачешь?"

Кронпринц и Сушия были друзьями детства.

Сушия подняла глаза на кронпринца, а затем снова заплакала.

"Вааа! Я не хочу умирать, я не хочу умирать!"

"Сушия смертельно больна или что-то в этом роде, Аскал?"

"..."

Казалось, с кронпринцем назревал серьёзный разговор.

"Ах, герцог Сенестия, говорите. Да, я знал. Я был в курсе, что он вынашивает другие намерения."

"Вы знали, Ваше Высочество?"

"Любой, кто утверждает, что он нейтрален, обычно что-то скрывает. Я всегда подозревал герцога Сенестия."

Могло ли падение и смерть кронпринца в оригинальной истории быть связаны с этим? Задумался Аскал.

"Я отменил политический брак с Сушией, потому что почувствовал что-то неладное. С тех пор герцог, кажется, настороженно относится ко мне."

"Так что вы будете делать? И что насчёт Сушии?"

"Ну, это немного неловко говорить, но, Аскал."

Кронпринц почесал затылок.

"Герцог Сенестия когда-нибудь причинял вред Империи до сих пор?"

"Конечно, я также разместил шпионов в доме герцога. Даже использовал императорских гончих для тщательных расследований. Но!"

"Но?"

"Он ничего не сделал! Герцог Сенестия! За исключением того, что время от времени исчезал по ночам, чтобы посещать какие-то странные клубные собрания."

Действительно.

Вопреки тому, что было показано во сне, герцог Сенестия на данный момент ничего не сделал. Он лишь излучал зловещее присутствие, как тёмный интриган.

"Бернштейн немного помог. Это диктофон, использующий магические камни, всё ещё засекреченный. У меня есть запись, хотите послушать?"

Аскал кивнул, и кронпринц достал круглый артефакт. Заведя его, артефакт начал воспроизводить голос.

-У паука осталось ещё четыре ноги.

-Ваша сегодняшняя миссия – достать посох старого лича, спрятанный в канализации.

-Что значит, в канализации ничего нет? Этого не может быть!

"К вашему сведению, как только мы это услышали, гончие опередили всех и первыми достали посох. Герцог многое знает, поэтому мы используем его информацию. Как только он перестанет быть полезным, мы планируем подставить его соответствующим образом и избавиться от него."

Герцог Сенестия казался почти жалким.

В мире есть естественные враги.

Для герцога его естественным врагом был кронпринц...

"О, и была одна хорошая новость, которая для вас оказалась довольно неудачной."

Кронпринц положил на стол документ.

Это было письмо о назначении на должность премьер-министра с императорской печатью.

Имя Аскала Эриндэйла было написано на нём, единственным пустым местом было то, куда должна была быть поставлена печать. Как будто оно говорило: "Просто появись, и это твоё."

Аскал обильно вспотел.

"В Империи существует давняя традиция, что премьер-министр, назначенный во время правления Императора, должен уйти в отставку, когда Император отрекается от престола. Так что, похоже, с этим придётся подождать."

Кронпринц улыбнулся.

"Ты будешь моим премьер-министром, а не моим отцом."

"Когда вы планируете взойти на трон, Ваше Высочество?"

"О, какие дерзкие слова. Император всё ещё здесь. Может быть, в следующем году?"

Времени оставалось немного.

Один год.

Он должен был сбежать в течение года.

"А что касается Сушии, её можно просто исключить из семейного реестра. Например, если она станет женой кого-то с влиятельным положением... О, подходящий кандидат прямо передо мной."

Кронпринц посмотрел в окно.

Там Сушия заснула, прислонившись к дереву, измученная слезами.

"Сушия может быть немного наивной, но она хорошая девочка, Аскал. Что ты думаешь? Я даже проведу церемонию бракосочетания."