«Странно, я что-то давно не видел Сушию.»

«Должно быть, она занята делами герцогства.»

Сушия, которая обычно врывалась в офис в этот час, выкрикивая что-то вроде: «Сегодняшняя закуска — что это будет, Пип-пип Феникс?», попутно опустошая запасы снеков и чая, в последнее время нигде не появлялась.

Благодаря этому в офисе стало довольно тихо.

За исключением редких чиновников уровня менеджеров, приходивших с отчетами, здесь в основном находились только Лия и Аскаль.

Остальные, по сути, и не требовались, поскольку Лия работала за десятерых.

«Что-то холодает. У меня руки замерзли.»

Хотя в империи был мягкий климат, зимы все же могли быть довольно прохладными. Руки Лии, занятые разбором отчетов, слегка озябли.

«Может, включить магический каменный обогреватель?»

«Нет, есть решение получше,»

Лия подошла к Аскалю, который сидел в директорском кресле. Без колебаний она крепко взяла его за руки.

«Не мог бы ты поделиться со мной немного тепла?»

Его руки были прохладными и приятными на ощупь, мягкими. Пальцы Лии игриво сжали и помассировали руки Аскаля, ее кончики пальцев дразнили тыльную сторону его ладони.

«Лия, откуда я родом, есть одна забавная игра с руками. Хочешь попробовать?»

«Забавная игра с руками? Теперь мне любопытно.»

Аскаль крепко сжал тонкое запястье Лии, перекрывая кровообращение.

«Хорошо, теперь сожми и разожми ладонь больше двадцати раз.»

Хотя и смущенная, Лия последовала инструкциям Аскаля. Затем Аскаль потянул ее за руку, убеждаясь, что кровь не может пройти.

Наконец, он надавил указательным пальцем на центр теперь уже побелевшей ладони Лии, медленно описывая круги.

Белая ладонь Лии мгновенно покраснела. Она наклонила голову, чувствуя странное покалывание.

«Это… странно. Но увлекательно.»

«Мы постоянно играли в это, когда были детьми.»

«Дай мне попробовать на тебе.»

Аскаль протянул к ней руку, но внезапно почувствовал, что за ними кто-то наблюдает, и обернулся.

Змея (Юнрён) и белый щенок (Пэкрён) уставились на них.

Благодаря силе божественного дерева, оба стали немного крупнее, чем раньше.

«Тут становится жарко, очень жарко. Такими темпами вы двое можете и ребенка завести.»

«Я хочу это попробовать! Выглядит весело, Юнрён.»

«Извини, у меня нет рук.»

«Бесполезно.»

«Кхм, кхм.»

Смущенный, Аскаль прочистил горло.

«Холодно… Включите… обогреватель…»

Этот медлительный голос — это была Небесная Черепаха. Глаза Аскаля расширились, когда он заметил черепаху, ползущую по полу.

«…Почему ты здесь?»

Будучи хладнокровным существом, Небесная Черепаха не могла регулировать собственную температуру тела. Она была бы чувствительна и к холоду, и к теплу. Но постойте, разве Небесная Черепаха вообще могла ходить по суше?

«Вода… Мне нужна… вода… Я сохну… Помогите!»

Не теряя времени, Аскаль поспешно принес бак с водой. Легендарная Небесная Черепаха была на грани коллапса.

Оказавшись в баке, черепаха довольно плавала.

Даже остров на ее спине, казалось, был доволен. Присмотревшись, Аскаль увидел, что местные земные племена воскуряли благовония на нем.

В любом случае, они неожиданно добавили черепаху к своему растущему окружению питомцев. Если бы кто-нибудь это увидел, поползли бы слухи, что глава отдела оценки — коллекционер экзотических животных.

«Малец, тебе повезло с божественным деревом. Теперь прояви уважение к старшим.»

Юнрён немедленно утвердила свое превосходство.

«Жалкий… Сколько… тебе… лет…? Мне… две тысячи лет.»

«Мне десять тысяч.»

«…Старейшина.»

Иерархия была немедленно установлена. Довольная, Юнрён скользнула по руке Аскаля и уселась на его плече.

«Все идет гладко. Божественное Дерево уже наполовину выросло. Оно растет с абсурдной скоростью.»

«Теперь, когда я об этом думаю, что произойдет, когда Божественное Дерево полностью созреет?»

Юнрён замолчала.

Внезапно погода испортилась, разразилась буря, и молнии били из ниоткуда, словно на отдаленном острове вот-вот должно было разыграться детективное убийство.

«Хочешь узнать? Думаю, теперь я могу рассказать тебе секрет Божественного Дерева.»

«Это может быть истина, слишком тяжелая для такого смертного, как ты. Ты уверен, что готов?»

«Причина, по которой мы все собрались… возле Божественного Дерева, в том, что…»

Аскаль почесал затылок, наблюдая, как мифические существа создают атмосферу.

«Дай угадаю. Оно превращается в Мировое Древо, появляются какие-нибудь давно потерянные эльфы, или владелец Божественного Дерева получает силу изменять мир или что-то в этом роде?»

Буря немедленно утихла, и ярко засияло солнце.

«Откуда ты знаешь?»

«Ты бог?»

«…Вау.»

Это было всего лишь банальное предположение, но, похоже, оно попало в точку.

«Как и ожидалось от моего контрактора.»

«Я рад, что пришел сюда. Хорошая работа, Аскаль.»

«Позже… можешь… почесать… мне… спину?»

Мнение мифических существ об Аскале резко возросло, в то время как мнение Аскаля о них резко упало.

В последнее время среди знати Империи ходил слух.

Говорили, что в Имперской столице бродит выигрышный лотерейный билет, который может сделать кого-то герцогом.

Естественно, предметом слухов была Сушия.

Тот, кто женится на единственной дочери герцогского рода Сенестия, станет следующим герцогом Сенестии.

Вдобавок ко всему, говорили, что эта леди Сенестия — красивая женщина с серебряными волосами. Возможность была настолько привлекательной, что сводила с ума холостых дворян, женатых мужчин и даже вдов.

В результате Сушия испытывала самый сильный стресс в своей жизни.

«Миледи, вы сегодня снова получили целую гору писем. Всего 131. Мне прочитать их вам?»

«Отправьте их все в мусор!»

Она была несчастна.

Раньше Сушия любила неспешно прогуливаться по столице, но теперь это стало невозможно.

В последний раз, когда она попыталась, она только вышла из булочной с буханкой хлеба, как ее начали приставать какие-то хулиганы.

Что было еще более нелепо, так это то, что внезапно появился мужчина в яркой одежде и прогнал хулиганов.

А потом он сказал:

«Вы не пострадали, моя прекрасная леди?»

Сушия убежала.

Затем, когда она зашла в свою любимую чайную:

«Какао? Милый выбор. Как насчет того, чтобы попробовать взрослый чай на этот раз?»

Зрелая женщина в платье с открытыми плечами, явно пытавшаяся флиртовать с мужчинами, сделала ей предложение.

«Нет, я люблю какао!»

Куда бы она ни пошла, эти неловкие встречи продолжались.

В конце концов, Сушия была вынуждена вести полудобровольный затворнический образ жизни в герцогском особняке.

«Отдел оценки… было бы идеально, если бы я могла просто пойти туда…»

Люди в Отделе оценки относились бы к ней как обычно.

Но была причина, по которой она не могла пойти.

«Потому что я влюблена в тебя, Аскаль.»

«Ху-у-у-ух!»

Одна мысль о признании на берегу моря заставила ее лицо покраснеть.

«Что же мне делать, что же мне делать!»

Она в отчаянии топнула ногой.

«Как я теперь смогу смотреть им в глаза?»

На самом деле, настоящей причины, по которой она не могла этого сделать, не было.

Все, что ей нужно было сделать, — это нагло ворваться в кабинет Аскаля, как обычно, украсть несколько закусок и продолжить в том же духе.

Но

Что-то было не так.

Каждый раз, когда она пыталась, ее ноги не двигались. В груди становилось тяжело, и сердце колотилось.

Раньше такого никогда не было.

Почему именно сейчас?

«Это любовь.»

Главный дворецкий выслушал опасения Сушии и поставил простой диагноз.

«Любовь? О чем вы говорите? Этого не может быть! Я? Влюблена в министра? Это невозможно! Со мной все было в порядке все это время!»

Дворецкий спокойно ответил:

«Даже с людьми, которых вы знаете давно, любовь может расцвести от малейшего толчка. Теперь, почему бы вам не попробовать назвать его имя пять раз? Этого Аскаля.»

«Аскаль, Аскаль, Аскаль, Аскаль, Аскаль.»

Ничего. Она ничего не почувствовала.

Сушия облегченно вздохнула.

«Видите? Это все было у меня в голове. Фух, министр мне может и нравится, но любовь? Это смешно. Теперь пора идти в Отдел оценки.»

В этот самый момент ее сердце снова забилось.

«Почему это происходит?»

«Хм-м. На этот раз попробуйте назвать его "Министр".»

«Министр. Министр… Ах…»

Все это время Сушия обращалась к Аскалю по его титулу, а не по имени. Вот почему ее тело реагировало на ключевое слово «Министр».

«Постойте, это что, делает меня какой-то странной женщиной, помешанной на титулах…?»

Сушия отрицательно покачала головой.

«В любом случае, это явно просто недоразумение или какое-то временное состояние. Мне нужно это исправить. Хатлер, организуйте мне смотрины!»

Дворецкий достал письма из мусорной корзины.

«Понял. Я подберу несколько подходящих кандидатов и организую встречи. Пожалуйста, приготовьтесь, миледи.»

«Конечно. Я же не могу любить этого бестолкового, иногда глупого, иногда слишком серьезного Министра, верно? В мире полно красивых мужчин.»

Это было отрицание.

Но Сушия не подозревала об этом. Она вступала в знаменитые пять стадий горя.

Бывший герцог Сенестии, Двойник, обосновался в Союзных Нациях. Благодаря череде успехов он накопил немалое состояние и связи.

«Разве не кажется, что мы потеряли цель, Лидер?»

«Ага. Нам все еще нужно отомстить Империи…»

Ответил Двойник, отскребая гриль.

«Но Империя сейчас слишком сильна. Я не вижу ни одной слабости. К тому же мы потеряли могущественную поддержку герцогства Сенестия.»

«Сколько осталось до вашего следующего цикла трансформации, Лидер?»

«Скоро. Примерно через неделю я смогу снова трансформироваться.»

Двойник обладал способностью превращаться в других. Однако после каждой трансформации ему приходилось ждать значительное время, прежде чем он мог сделать это снова.

«А как насчет того, чтобы превратиться в Командующего Союзных Наций?»

«Хм-м. Смогу ли я проникнуть? Кажется, это сложно.»

«Вы изменились, Лидер.»

Следопыт, моющий посуду рядом с ним, был полон гнева.

«Старый Лидер был увереннее. Каким бы невозможным ни было задание, вы никогда не сомневались в себе.»

«Даже если ты так говоришь…»

Двойник вздохнул. Их группа распалась, и теперь остались только Следопыт и он сам. Казалось, не было никакого реального способа свергнуть Империю.

«Интересно, как там Сесилия и Сушия.»

Может быть, дело было не в том, что он был их опорой, — возможно, они всегда были его опорой.

«Я скучаю по ним.»

Сначала он думал, что сможет использовать их и выбросить, когда захочет.

Но со временем Двойник понял, что это невозможно.

«Я никогда их больше не увижу. В конце концов, я обманул их.»

Фальшивый муж и фальшивый отец.

К этому времени они, должно быть, ненавидят его.

Конечно, они будут ненавидеть — он так долго их обманывал. Ему повезет, если они не проклинают его имя.

«Можно мне один шашлык, пожалуйста?»

«Д-да! Сейчас будет!»

На мгновение его мысли прервались.

Двойник поспешно пожарил мясо после того, как принял заказ.

«Вот горячий шашлык для вас. Приятного аппетита…»

Он замер на полуслове.

Женщина перед ним, в широкополой шляпе, медленно подняла ее, открывая свое лицо. Ее глаза были полны слез.

«…Сесилия?»

Почему Сесилия здесь?

Сознание Двойника погрузилось в смятение.

«Тебе нечего мне сказать?»

«Прости, что все это время обманывал вас.»

«Нет. Не это.»

Он задумался на мгновение.

Когда Сесилия поняла, что он фальшивка?

Возможно…

«Почему ты убежал один? Почему ты бросил меня, приехал сюда, чтобы так страдать…?»

Сесилия нежно вытерла угольные пятна с лица Двойника платком.

«Я хотел, чтобы вы все были в безопасности. Я хотел, чтобы вы меня ненавидели.»

«Ну, в последнем ты преуспел.»

Сесилия взяла его лицо в ладони.

И затем —

«Я так тебя ненавижу.»

Не обращая внимания на грязь на его лице, она поцеловала его.

Ветер сорвал ее шляпу, и ее серебряные волосы развевались на ветру.

У Двойника была жена.

Листовка, подхваченная тем же ветром, влетела в лавку.

Это был флаер, объявляющий о поиске «Принца Ночи».