Аскаль был знаком с термином «место духовной силы».

Это относилось к местам, где часто собирались духи, призраки и прочие потусторонние силы.

Лес ведьмы со своим болотом, в котором можно было легко сгинуть, сделав один неверный шаг, входил в десятку известнейших жутких мест империи.

— А-а-а!

Благодаря этому Сушия неожиданно оказалась на съемках фильма ужасов. Конечно, с точки зрения Аскаля, который не видел призраков, казалось, будто Сушия устроила театр одного актера.

— Возьми себя в руки, Сушия! Не забывай, что ты почти Святая! С точки зрения иерархии ты стоишь выше них!

Благодаря совету Аскаля жанр фильма сменился с ужасов на экзорцизм.

Сушия тут же зачитала вторую строку 22-й главы Священного Писания, окропляя призраков водой из полого тростника.

Эффект был поразительным.

Сушия, которая была в ужасе, постепенно успокоилась.

— Ну все, давай вернемся к Феру.

— Минуточку, господин министр. Они извиняются и говорят, что не хотели пугать. Они хотят, чтобы я их выслушала.

— Серьезно?

Здравый смысл подсказывал, что к мертвым лучше не приближаться. Аскаль попытался увести Сушию оттуда, но в какой-то момент Сушия внезапно начала проливать слезы.

— Этот призрак говорит, что никогда в жизни не ел курицу.

Хотя уровень интеллекта Сушии нельзя назвать высоким, ее эмпатия намного превосходит чью-либо в Департаменте Оценки.

Дочь герцога, выросшая без каких-либо пороков в воспитании, выслушивала историю призраков, искренне сочувствуя им.

— Хнык. Этот призрак пришел в лес, чтобы найти своих родителей, но заблудился и упал в болото. А этот шел на встречу в лесу, но упал с обрыва. Другой пришел получить деньги, которые одолжил, но потом внезапно испытал боль в затылке и умер.

Сушия была по-настоящему поглощена их историями, относясь с сочувствием.

Некоторое время Сушия продолжала выслушивать рассказы призраков, кивала головой и плакала, сочувствуя им, а Аскаль молча наблюдал.

Затем произошло что-то странное.

Перед глазами Аскаля начали появляться полупрозрачные существа, которые слегка тряслись, прежде чем в конце концов рассеяться.

Эти призраки были освобождены от оков, удерживающих их здесь.

Призраки, которые были поглощены злобой и сожалением, находили удовлетворение в искреннем сочувствии Сушии.

— Спасибо.

— Спасибо, что выслушали мою историю.

— На самом деле, я думаю, что это я был не прав. Но все равно спасибо.

— Так вот каков вкус курицы.

Это была церемония очищения.

Души мертвых выразили свою благодарность и исчезли.

«Думаю, теперь я понимаю, почему Сушию выбрали кандидатом на роль Святой. Надеюсь, она позже не создаст свою секту».

Но…

Был еще один призрак, который не исчез. Он отличался от других; цвет души был темно-красным.

— Я не удовлетворен. Я не удовлетворен. Я хочу убивать. Я хочу снова ощутить запах крови.

Иногда, когда душа слишком помешана на чем-то, она становится видна взору живых.

— Отдай мне свое тело.

Прежде чем Аскаль успел среагировать, призрак проник в его тело. Словно засасываемый дымок, он вошел ему в рот и уши.

— Господин министр! Вы в порядке?

— Ух… Мое тело, мой желудок…

Аскаль скрючился от боли, словно страдал от несварения желудка.

— Фух.

Но вскоре он почувствовал себя комфортно.

— Господин министр?

— …что сейчас произошло?

— Не знаю.

Сушия удивленно наклонила голову.

* * *

Как только они прибыли туда, где жила ведьма, Аскаля и Сушию поприветствовали девочки в остроконечных шляпах.

— Вы снова пришли!

— Рады вас видеть!

Девочки начали радостно кружиться вокруг Аскаля и Сушии. Похоже, это был их способ приветствия гостей.

Инстинктивно Аскаль попытался погладить их по голове, но остановился.

— Могу я спросить, сколько вам лет?

— Сколько лет?

— Лет?

Девочки посмотрели на свои ладони и начали загибать пальцы. Затем одна из них показала ладонь Аскалю.

— Пять лет!

Вторая девочка также протянула ладонь.

— Если ей пять, то и мне пять!

К счастью, возраст девочек соответствовал их внешности. Аскаль с облегчением погладил девочку по голове.

— И меня! И меня!

— Конечно.

Девочкам было весело, и Аскаль улыбался, однако…

— Сушия?

Выражение лица Сушии казалось странным.

— Господин министр.

Сушия наклонилась к уху Аскаля и прошептала:

— Эти дети… они уже мертвы.

— Но я же могу их увидеть и даже прикасаться к ним, не так ли?

— Я не знаю, почему. Но мой инстинкт подсказывает мне, что они уже мертвы.

После минутного раздумья Аскаль заговорил:

— Дети, кто-нибудь из вас умер? Если да, скажите мне.

— А-а-а! Господин министр!

Сушия удивилась такой прямоте, но на вопрос Аскаля девочки ответили с яркими улыбками:

— Да! Мы умерли!

— Но как вы можете говорить со мной?

— Я не знаю. Возможно, Великая Ведьма что-то сделала!

— Госпожа Эления может все! Но она нас не видит!

«Одно противоречит другому…»

Аскаль хотел было это добавить, но решил не портить девочкам настроение.

— Ладно, вы отведете нас к Элении?

— Да! Скажите ей, что это мы вас проводили!

— Хорошо.

И снова девочки радостно пошли к центру болота, которое тут же превратилось в цветник, где стояла хижина.

— Спасибо, дети.

— Пожалуйста!

Девочки помахали руками на прощание.

Аскаль помахал им в ответ, входя в хижину.

Как и ожидалось, ведьма Эления сидела внутри.

Вот только под ее глазами были темные круги, волосы были растрепаны, а сухие губы растрескались.

Стоило Аскалю встретиться с ней взглядом, как он заметил, что ее глаза были безжизненными.

— Вам бы лучше следить за собой и выбираться на свежий воздух почаще.

— …если видите женщину в таком состоянии, значить у нее что-то случилось.

— А что случилось?

— Ох. Мне следовало держать рот на замке.

Эления слабо ухмыльнулась, пригладила рукой растрепанные волосы и облизнула губы.

— Сегодня я не дам вам никаких лекарств.

— Почему?

— Потому что в них яд.

* * *

Лидер Паука обратился к собравшимся:

— Ведьма нас предала.

— Я так и знал.

— Она не заслуживала доверия с самого начала.

Их изначальный план провалился, поэтому лидер обратился к фальсификатору:

— Приступаем к плану «Б», фальсификатор.

— Понял.

— Как поступим с ведьмой-предательницей?

— Оставим ее в покое. Сама жизнь для этой ведьмы будет адом. Бессмысленно что-либо делать.

Свеча погасла, и комната снова погрузилась во тьму.

* * *

Аскаль сидел напротив Элении, а Сушии оставалось неловко стоять в сторонке, потому что свободного стула не было.

— Почему вы так открыто рассказали мне об этом?

— Потому что это уже не имеет значения для меня.

После этого она просто замолчала, уставившись в пол.

Аскаль тяжело вздохнул и решил воспользоваться старой тактикой.

— Юлия.

Эления на мгновение подняла голову, а затем снова опустила ее, как будто устала притворяться.

— Кхм, ладно. Я пришел сюда по делу. Это моя подчиненная, Сушия. Она чуть не стала Святой, но с тех пор мучается от того, что видит призраков. Есть ли решение?

Аскаль закрыл рот и стал ждать ответа Элении.

— Почему это нужно решать? Есть много призраков, которым она может помочь.

— Сушия – обычный человек. Она не должна этим заниматься.

— Хм. Есть выход.

Эления порылась в своих вещах и вытащила нелепые очки. У них были необычайно толстые линзы и свисающие по обеим сторонам странные украшения.

— Надень эти очки и больше не увидишь призраков.

— Фу, какая безвкусица. Как я могу носить их?

— Если тебе это не нравится, есть еще один способ.

— Да? Какой?

— Можешь выколоть себе глаза.

Носить странные очки или выколоть себе глаза. Выбор у Сушии был небольшой.

— Ну, может действительно выколоть глаза…

— Эй, одумайся, Сушия.

Аскаль похлопал Сушию по плечу.

— Перестаньте переносить свой стресс на невинных людей, Эления. Если решения нет, так и скажите.

— Хех. Вы меня подловили.

— Обычно в подобных ситуациях есть третий вариант, не так ли?

— Да. Ваша подчиненная может стать ведьмой.

Сушия тут же вмешалась:

— Ведьмой? Не приведет ли это к серьезной дискриминации?

— Ага. К тому же, я не могу тратить время на глупцов, так что это практически невозможное решение. А теперь, пожалуйста, уходите.

— Вот как… Кстати, маленькие ведьмы, нет, девочки хотели, чтобы я дал вам знать, что они проводили нас сюда.

Эления резко встала.

— Девочки? Они еще здесь?

— Они были прямо возле хижины. Разве вы не всегда с ними сталкиваетесь?

Эления поднялась со своего места и, не сказав ни слова, выбежала из хижины.

— Лориан! Флора! Вы здесь? Ответьте мне!

Ее голос казался еще более безумным.

Аскаль последовал за ней на улицу.

Сушия посмотрела на Аскаля, не зная, что сказать, но через несколько мгновений все же заговорила:

— Господин министр. Она…

— Да. Она действительно не видит их.

Девочки были прямо перед Эленией. Ее рука почти коснулась их, но прошла насквозь.

Девочкам оставалось лишь с грустью смотреть на Элению.