Серена сидела на стуле, болтая ногами.

Ее нынешняя личность: Сери Лавионе.

Она была звездой Золотого Театра, а также сотрудницей Департамента Развития и Инноваций.

«Посмотри на пот у тебя на лбу. Ты разве не устал?»

Прошло немало времени с тех пор, как она вернулась в Департамент Развития и Инноваций.

Наблюдая за Бернштейном, который снова что-то мастерил, Серена заговорила с ноткой усталости.

Его глаза покраснели, а губы постоянно что-то бормотали.

И все же он не выпускал инструменты из рук.

«Передай мне номер 3».

Бернштейн пронумеровал все свои инструменты. В то время как другие сотрудники не могли понять, что означают эти цифры, Серена запомнила их мгновенно.

«Спасибо».

«Что ты делаешь на этот раз?»

«Секрет».

«Ха? Но я тоже здесь работаю, знаешь ли?»

Серена не могла сдержать своего любопытства.

Она наклонилась ближе к Бернштейну, намеренно опустив корпус, и посмотрела на него снизу вверх.

Невинными глазами, как у наивной лани. Конечно, это все была игра.

«Если ты мне скажешь, может быть, я смогу… кья!»

Внезапно Бернштейн оттолкнул Серену.

«Что ты делаешь?!»

«Идиотка! Не подходи так близко!»

Сразу после этого полетели искры.

Бернштейн, в своей защитной экипировке, продолжал возиться с инструментами, и вскоре искры утихли.

Серена успокоила свое бешено колотящееся сердце. Она чуть не обожгла лицо.

«Значит, ты спас меня, да? Спасибо…»

Бернштейн не ответил и продолжил работать над своим проектом. Серена откинулась на спинку стула, наблюдая за ним с надутыми губами.

‘Я не из тех, кого можно вот так игнорировать.’

У нее была прекрасная внешность и естественно притягательные жесты, которые пленяли мужчин, куда бы она ни пошла. Мужчины охотно становились ее рабами всего лишь от одной ее улыбки.

Однако было два человека, которые, казалось, были совершенно невосприимчивы к ее чарам.

Первым был Аскал Эриндал, а вторым – Бернштейн.

Вздох…

Одна лишь мысль об Аскале заставила Серену невольно вздохнуть.

Все было готово.

Все, что ей оставалось сделать, – это уверенно признаться Аскалу, но это оказалось не так просто.

‘Бернштейн… этот человек – близкий друг моего любимого, не так ли?’

Если подумать, у них было много общего.

* Оба были министрами Империи.

* Оба были невероятно популярны в Империи.

* Оба были высококвалифицированными.

* Ни один из них не проявлял к ней никакого интереса.

И…

«Хе-хе… Как только я закончу это, я наконец-то смогу сбежать из Империи».

* Оба хотели сбежать из Империи.

Серена незаметно передала замаскированному инспектору количество раз, которое Бернштейн сегодня упоминал о своем желании покинуть Империю.

Три раза означало зеленый свет.

Пять раз означало янтарное предупреждение.

Десять раз означало подготовку к немедленному захвату.

Вскоре даже было создано руководство по обращению с Бернштейном, похожее на систему рейтингов.

‘Люди похожи… хм.’

Если они так похожи, разве это не означало, что их вкусы тоже могут быть схожими?

Закончив работу, Бернштейн отложил инструменты и потянулся. Раздался треск, когда его затекшие мышцы болезненно заныли.

Серена протянула ему чашку кофе.

«Спасибо».

«Итак, министр, какие женщины вам нравятся? Как я вам, кстати?»

«Пф-ф!»

Бернштейн неожиданно выплюнул кофе.

Он не ожидал такого внезапного признания.

Придя в себя, Бернштейн серьезно ответил:

«Простите. Я никогда не думал о вас как о ком-то большем, чем о подчиненной. К сожалению, я не думаю, что смогу принять ваши чувства».

«…Что за чушь ты несешь?»

«Разве это не было признанием?»

«Нет».

Выражение лица Серены изменилось, словно она смотрела на отвратительное насекомое, отчего Бернштейн съежился.

Почувствовав себя немного виноватой, Серена смягчила тон.

«Простите. Это могло ввести в заблуждение. Мне просто было любопытно, поскольку человек, который мне нравится, похож на вас, и я подумала, не будут ли ваши вкусы одинаковыми. Мне нравится другой, понимаете?»

«Это кто-то, кого я знаю?»

«Аскал Эриндал».

Кашель.

На этот раз Бернштейн подавился кофе.

Прокашлявшись, казалось, целую вечность, он наконец смог продолжить говорить.

«Что значит похожи! Между этим мерзавцем и мной нет ничего общего! Помимо того, что мы оба мужчины, у нас нет ни одной общей черты! Сейчас, пока я тут страдаю, этот парень, вероятно, флиртует со своей девушкой в комфорте своего кабинета!»

Бернштейн все еще затаил обиду на пару, которая выставляла напоказ свои отношения перед ним, когда он посещал Департамент Оценки.

Но.

Увидев внезапное изменение в выражении лица Серены, Бернштейн понял, что совершил ошибку.

«…Девушка?»

«Это недоразумение, Сери. Я сказал де… вушка! Ты неправильно расслышала. Ха-ха».

Что-то было не так.

Бернштейн почувствовал, как по его рукам побежали мурашки.

Даже в знойной жаре мастерской атмосфера стала странно холодной.

«Расскажи мне подробно. Ты сказала, что ходила в Департамент Оценки, верно? Я хочу услышать все, что произошло, не упуская ни единой детали».

Внутри Департамента Оценки бродила еще одна юная особа.

Ее звали Сушия, фамилия Сенестия — девушка, которая довольно поздно осознала, что такое любовь.

Сегодня Сушия снова ворвалась в кабинет, приподняв подол платья и грациозно приветствуя всех.

«Добрый день всем».

«Сушия, верно?»

Аскал ответил, разбирая кипу бумаг, даже не удосужившись взглянуть на нее.

Сушия подошла к Аскалу.

«Разве сегодня во мне нет чего-то особенного?»

Аскал, с лицом, которое ясно говорило: «Что за чушь она несет на этот раз?», бросил на Сушию быстрый взгляд и равнодушно продолжил писать.

«Я ничего не замечаю».

«Ты дурак. Уф, забудь».

Вместо него ответила Лия.

«Ты распустила повязку и подстригла челку, Сушия. Тебе идет. А ожерелье хорошо сочетается с платьем; выглядит мило».

«Лия…! Ты заметила?»

Сушия на мгновение растрогалась, но затем сдержала слова, фыркнув.

‘Возьми себя в руки, Сушия. Нельзя показывать благодарность.’

Сушия, которая обычно считала Лию своей лучшей подругой — по крайней мере, когда у той были завязаны волосы, — теперь видела в ней соперницу.

‘Ах, какая жестокая судьба. Придется сражаться с лучшей подругой из-за мужчины…’

Но Сушия не понимала.

Аскал не видел в ней романтического интереса, а Лия, которая была сильно привязана к Аскалу, ничуть не чувствовала угрозы с ее стороны.

Вместо этого Лия думала совсем о другом.

‘Ты влюбилась в кого-то в последнее время, Сушия? Удачи тебе.’

Сушия, наблюдая за нежной улыбкой Лии, прикусила губу.

‘Лия издевается надо мной. Она ведет себя так, будто они уже пара, да? Но я, Сушия, не из тех женщин, кто легко сдается.’

…Женщины из семьи Сенестия имели склонность немного сходить с ума, когда влюблялись.

Сушия сделала еще один шаг к Аскалу.

«Министр-ним, когда вы изготовили эти губы?»

«Что за чушь ты несешь?»

«Ваши губы, они выглядят такими новенькими».

На мгновение Аскал потерял самообладание и уставился на Сушию. Сушия подмигнула ему.

«Не волнуйтесь. Скоро какая-нибудь женщина может просто украсть эти новенькие губы».

Аскал взглянул на Лию. Лия кивнула.

«Похоже, в последнее время вы испытывали сильный стресс. Лия, пожалуйста, проводите Сушию в кабинет психолога Эйлин».

«Подождите, со мной все в порядке! Лия, не делай этого! Кья!»

Пока Сушию насильно уводили, Аскал недоверчиво покачал головой.

.

.

.

Эления улыбнулась знакомому лицу перед ней.

«Заходи, Серена».

«Давно не виделись, матушка».

Здесь были сложные отношения. По правде говоря, Эления, великая ведьма, была бывшей Императрицей Империи. Она родила близнецов, пораженных ведьмовской болезнью, и когда Император отказался признать их своими детьми, она в ярости покинула императорскую семью.

Однако она поддерживала связь с Сереной, с которой у нее были хорошие отношения, сохраняя нейтральную позицию по отношению к Кронпринцу и довольно плохие отношения с Юлией.

«Заходи же!»

«Поторопись!»

Близнецы приветствовали ее.

«Здравствуйте, малыши».

Серена погладила Лориена и Флору по головам, отчего близнецы захихикали.

«Если ты пришла сюда, значит, у тебя что-то на уме, верно? О боже, твое лицо полно беспокойства».

«…Но что это за знак?»

Серена указала на громкую вывеску, висящую у входа в гадальный салон.

<♚♚У вас есть заботы?♚♚ Первая консультация за полцены $$ ☜☜ 100% гарантия точности ※♜Гадальный салон♜>

«Это сейчас в тренде. Нельзя отставать, верно? Хе-хе».

«Ты бы могла позволить себе немного отстать…»

«Проходи, садись. Травяной чай подойдет, мисс?»

Серена прижала пальцы к столу, ее глаза были устремлены на хрустальный шар. Ее отражение в шаре выглядело необычно темным.

Вздох… «Что вообще такое любовь?»

«Именно. Почему любовь так сложна, а?»

Из-за плотных штор она не заметила.

Рядом с ней уже сидела другая гостья.

«…Леди Сушия?»

«Сери Лавионе, звезда Золотого Театра!? Я ваша поклонница!»

Серена выдавила деловую улыбку, наблюдая за взволнованной реакцией Сушии, затем тихо вздохнула, прежде чем снова повернуться к хрустальному шару.

«Что привело вас сюда?»

Темные шторы. Мерцающие свечи.

Это была идеальная атмосфера, чтобы излить свои беды, даже незнакомцу.

«Я люблю одного человека, но у него уже есть девушка».

«…Ты тоже?»

«И вы тоже?»

По совпадению, обе женщины разделяли одну и ту же проблему.

«Но я не могу сдаться. Он моя первая любовь».

«…И у меня тоже».

«Его девушка кто-то очень близкий тебе?»

«Ага».

Мужчина, которого они обе любили, уже имел девушку.

Это была их первая любовь, поэтому они не могли сдаться.

И девушка была кем-то, кого они хорошо знали.

Сходство было поразительным.

«Это невероятно. Возможно, нас свела судьба. Две женщины с одной и той же проблемой — может быть, скоро произойдет что-то большое!»

«Надеюсь».

Серена, хотя и скептически относилась к чудесам, почувствовала желание за что-то зацепиться, за что угодно, в этот момент.

Как раз в этот момент Эления вернулась со своими гадальными инструментами и села.

«Хорошо, девочки. Скажите мне, что вы хотите узнать».

Сушия быстро ответила.

«Смогу ли я отбить этого мужчину?»

«Это уже третий раз, когда ты задаешь этот вопрос. Если ты будешь повторять один и тот же вопрос, он потеряет смысл».

«Но на этот раз все будет по-другому!»

Эления коснулась хрустального шара, который тут же почернел.

«Нет нужды тасовать карты. Ответ — нет. Это невозможно, сколько бы ты ни пыталась».

Сушия была ошеломлена. На ее лице отразилось полное отчаяние.

«Как же так… Что мне теперь делать…»

Серене это не казалось чужой проблемой, поэтому она предложила совет.

«Может быть, попробуй перефразировать вопрос. Вместо того чтобы спрашивать, сможешь ли ты его отбить, спроси, каковы шансы, что он естественным образом влюбится в тебя… Или, не знаю, может быть, согласись быть вторым вариантом?»

«Второй вариант… я, вторая?»

Выражение лица Сушии стало еще более отрешенным.

Оставив поверженную Сушию позади, Серена задала свой вопрос.

Он был простым.

«Будет ли Принц Ночи с Принцессой Ночи?»

«Разве это не немного коварный способ сформулировать?»

Серена одарила ее своей фирменной уверенной улыбкой.

«Я не полагаюсь на гадания. Мне нужен лишь небольшой прилив уверенности».

«Хорошо тогда».

Эления перетасовала карты и погладила хрустальный шар. Его цвет сменился на сияющий фиолетовый.

«Принц Ночи будет с Принцессой Ночи. Это тебя удовлетворяет?»

«Да. Это было очень полезно».

Серена протянула драгоценные камни в качестве оплаты.

«Это слишком много».

«Нет, это того стоило. Купи сладостей близнецам».

«Они так скоро заработают кариес, знаешь ли».

Когда Серена встала, чтобы уйти, близнецы подбежали и протянули ей конфеты.

«Пока-пока!»

«Возвращайся скорее!»

‘Если подумать…’

Серена медленно опустилась на колени, чтобы оказаться на уровне глаз с близнецами.

«Не могли бы вы называть меня ‘онни’?»

Лориен и Флора на мгновение замялись, прежде чем набраться смелости.

«Онни».

«Онни!»

«Хорошо. С этого момента называйте меня так».

Когда Серена уходила, близнецы подбадривали ее.

«Онни, не сдавайся! У тебя получится!»

«Не позволяй им тебя сломить!»

Серена улыбнулась.

«Как вы думаете, с кем вы разговариваете? Я женщина, которая никогда не упускала того, чего хотела».

С высоко поднятой головой и расправленными плечами Серена уверенно направилась в кабинет Аскала.

С самого начала ее целью было именно это место.

И затем.

«…Может, мне просто вернуться?»

Тук, тук.

Тук-тук-тук-тук-тук-тук.

Ее сердцебиение никак не замедлялось.

Серена, прислонившись к стене рядом с дверью кабинета, медленно сползла на корточки.

«Мне страшно, мне страшно, мне страшно».

Если ее отвергнут, это будет конец всему.

Все силы покинули ее тело.

«Да. Сегодня просто не тот день. Я вернусь в другой раз».

С этой мыслью Серена встала. Ее ноги дрожали, заставляя ее слегка пошатнуться.

Скрип.

В этот самый момент дверь кабинета открылась.

«До-доброе утро, дорогой! Я здесь совсем не по какому-то особому делу, просто, ну, чтобы обсудить кое-какие рабочие вопросы как сотрудница Департамента Развития и Инноваций…»

«Почему ты здесь?»

Это была Юлия.

Серена слышала, что Юлия сегодня должна быть в командировке. Как странно.

«Если у вас есть дело, пожалуйста, изложите его в письменной форме».

Ее взгляд был холодным — таким ледяным, что трудно было поверить, что она разговаривает со своей собственной сестрой.

Темперамент Серены вспыхнул —!

Со вздохом она парировала:

«Эй. Весело быть в отношениях?»

Она смело заявила о своих правах.

Была неделя до Фестиваля Снежинок, второго по величине праздника после Фестиваля Священной Ночи.