Аскаль отправился на работу, чувствуя некую обеспокоенность после странного сна.

«Что это за белый дракон явился мне во сне?»

Открыв дверь своего кабинета, Аскаль столкнулся с необычной сценой.

— Тебе нельзя здесь находиться! Прочь!

Лия, чье лицо было бледным, пыталась кого-то остановить, расставив руки в стороны.

Аскаль никогда раньше не видел Лию такой взволнованной. Кажется, она даже была напугана.

«Лия, которая в будущем станет мастером меча и архимагом, боится кого-то? Неужели нас пришел убить сам Герой?»

Если убийца такого уровня, то даже попытки сбежать будут тщетными.

Вместо этого лучше объединить усилия с Лией, дабы повысить шансы на выживание.

«Мой отец Артур однажды похвалил мой талант владения мечом. Пришло ли время продемонстрировать навыки владения мечом, которые я все это время скрывал?»

Аскаль потянулся к ножнам декоративного меча – обычному аксессуару, который носили высокопоставленные чиновники империи.

«Фехтование Дебрю, третий стиль, первая стойка…»

— Гав!

Внезапно раздался лай собаки.

В офисе гавкала маленькая собачка, похожая на померанского шпица.

Лия, чьи руки дрожали, крикнула в сторону Аскаля:

— Берегитесь! Вы не должны пострадать!

— Что тут происходит, Лия?

— Гав!

— Ай!

Аскаль, игнорируя Лию, подошел к белой собачке.

— Лапу.

Услышав команду, собачка положила переднюю лапу на ладонь Аскаля.

— Умница.

— Гав! Гав!

— Это чья-то потерявшаяся собака? Как она сюда попала?

Несмотря на свой скромный внешний вид, Департамент Оценки все еще был одним из важных правительственных объектов империи. Если не быть таким сильным и стойким, как дворф, который вломился в прошлый раз, пройти через охрану было непросто.

Аскаль взглянул на Лию, лицо которой оставалось бледным; она приняла защитную позу. Похоже, даже у почти идеальной Лии была своя слабость.

Она боялась собак.

Кинофобия у нее развилась после того, как в детстве ее преследовала и укусила собака. Как только бунтующие повстанцы узнали об этом, они сразу же нарисовали собак на своих флагах и форме.

— Если ты боишься собак, почему бы тебе не выйти на минутку? Я сам разберусь.

— Нет! Если собака укусит вас, вы можете заболеть. Я не допущу этого… Ай!

Белая собачка рванула между ног Лии, из-за чего та свалилась на пол.

Прыг!

Затем собачка нацелилась на нефритовое украшение на офисной полке.

Но это оказалось слишком высоко для ее коротких лап.

— Хочешь с этим поиграть? Дать тебе?

В тот момент, когда Аскаль коснулся шара…

— Остановись!

Знакомый голос раздался в голове Аскаля. Это был Облачный Дракон.

Вот только никакого дракона рядом не было.

— Пс-с-с!

Голос исходил от змеи, окрашенной в темные пятна, напоминающие облака.

«Почему Вы в такой форме?»

— Знаешь, сколько энергии нужно, чтобы принять истинную форму? Так проще, чем призывать тучи.

«А почему я должен был остановиться?»

— Это не просто собака, а Белый Дракон. Божество-хранитель королевства Келли. И та сфера, которую ты привез с собой оттуда – это Шар Дракона, источник силы Белого Дракона.

Когда в сознание человека в одно мгновение проникает большое количество непонятной информации, мозг перегружается.

Аскаль, повертев в руке шар размером с бусинку, в недоумении посмотрел на белую собачку, прыгающую вокруг и виляющую хвостом.

«Это Белый Дракон? Не померанский шпиц?»

— Раньше Белый Дракон по силе был сравним со мной…

В этот момент пришедшая в себя Лия внезапно схватила змею (Облачного Дракона) голыми руками.

— Откуда здесь взялась еще и змея? Я с ней разберусь.

Несмотря на то, что она боялась собак, она без колебаний могла хватать змею, что казалось довольно нелогичным.

— Спаси меня.

— …

Облачный Дракон тут же стал молить о помощи.

— Погоди. Эта змея на самом деле мой питомец. С недавних пор разведение змей стало моим хобби.

— Ох, прошу прощения.

Лия послушно отпустила змею… кинув ее в ведро.

— Ай. Вытащи меня отсюда.

Как только Аскаль присел на корточки и вытащил змею из ведра, она заползла ему на плечо.

— Гр-р-р!

В тот же момент белая собачка (Белый Дракон) набросилась, целясь в змею (Облачного Дракона) на плече Аскаля.

Облачный Дракон ловко уклонился от атаки. Но Белый Дракон упорно преследовал его.

Это была яростная борьба.

Дракон против дракона… нет, собака против змеи.

— Пс-с-с!

— Гав-гав!

Разборки между двумя драконами закончились только после того, как они полностью выдохлись и рухнули.

Собака лежала на полу кверху пузом и высунув язык, а змея съежилась в клубок, не в силах пошевелиться.

— Как и ожидалось от Белого Дракона, повелителя зверей.

«Я слышу Облачного Дракона, но почему я не слышу голос Белого Дракона?»

Аскаль в недоумении уставился на белую собаку.

— Потому что вы не заключали контракт.

В этот момент белая собака внезапно вскочила и протянула Аскалю лапу.

— Кажется, Белый Дракон просит дар. Только тогда вы сможете поговорить.

«Стоит ли мне соглашаться?»

— Тебе решать.

Аскаль вытащил печенье и отдал собаке.

Белая собачка взяла печенье, которое дал ему Аскаль, и отошла в угол, как будто кто-то мог его украсть.

Когда собака доела печенье, в голове Аскаля послышался другой голос.

Это был сонный голос маленькой девочки, как будто она только что проснулась:

— Еще. Дай еще.

Аскаль дал ей еще одно печенье.

Собака вновь ушла в угол и сожрала его.

— Вкусно! Так вкусно!

Затем Аскаль обратился к Лие:

— Выйдешь на минутку наружу? Думаю, я буду в безопасности.

— Но…

— Это приказ.

— …ладно.

Лия послушно вышла наружу, но через щель двери снова взглянула на Аскаля.

— Вы точно будете в порядке?

— Да. Не беспокойся.

— Я буду рядом. Позовите меня, если вам будет грозить опасность.

— Понял.

Аскаль на мгновение представил маленькую собачку, поедающую печенье в углу, в образе монстра, пожирающего человеческую плоть. Это казалось слишком неправдоподобным.

Аскаль полностью закрыл дверь, из-за чего Лия недовольно поморщилась.

Затем он взял бутылку воды и налил немного себе на ладонь.

Собачка, явно испытывая жажду после печенья, тут же начала лакать воду из ладони из Аскаля.

— Я принимаю твой дар.

— Так я имею честь разговаривать с Белым Драконом, верно?

— Да. Я божество-хранитель королевства Келли и создатель многолетнего снегопада…

— Но ты настолько ослабла, что даже не можешь притворяться человеком. Слюнявая собака.

— Хмф… ты ничем не лучше меня, Облачный Дракон.

— Я в гораздо лучшей форме, чем ты. Посмотри на мое великолепное дыхание дракона.

Змея выдохнула…

Эффект был похож на действие увлажнителя воздуха.

— Завидуешь?

— Ага, обзавидовалась…

— Эм. И что же нужно Белому Дракону в моем кабинете?

Собака перевела взгляд на руку Аскаля.

— Отдай нефритовое украшение, которое ты забрал. Оно мое.

Аскаль, державший бусинку в руке, на мгновение задумался.

Логика требовала, чтобы он вернул предмет первоначальному владельцу. Однако странное мифическое зрелище, свидетелем которого он сейчас стал, казалось, противоречило любой логике…

— Если вернешь шар Белому Дракону, я не смогу тебя защитить.

— Если ты вернешь его мне, я сделаю тебя королем. Все люди желают быть королями, не так ли?

— Как я уже говорил, если ты отдашь его силу мне, я сделаю тебя императором. Ты же понимаешь, что император выше короля?

— Хватит.

Аскаль высоко поднял шар.

Змея и собака проследили за ним взглядом.

«Эта ситуация…»

Аскаль уже видел ее раньше в книге из своей прошлой жизни.

В греческой и римской мифологии парню по имени Парис случайно досталось золотое яблоко. Он должен был рассудить, какой из трех богинь его вручить, в то время как каждая из них обещала богатство, славу или что-то еще.

И что же в итоге случилось с Парисом, отдавшим яблоко самой красивой богине? В него угодила ядовитая стрела, и после тяжких страданий он умер.

Вспомнив это, Аскаль задумался.

Если бы он был Парисом с золотым яблоком…

* * *

— Это украшение теперь твое, Бернштейн.

— Нет, я же уже сказал, что оно мне не нужно.

Его грандиозный план провалился.

Аскаль, которому вновь понадобилось время на размышления, вернулся домой и улегся на кровать, чувствуя себя изнуренным. Шар он поставил на тумбочку рядом с собой.

В этот момент Серос бросился приветствовать своего хозяина.

После приема лекарства драгоценная лягушка стала еще больше, чем раньше, и тоже, казалось, понимала человеческий язык…

— Эй, тебе нужна эта бусинка?

Аскаль сказал это чисто в шутку, однако лягушка высунула язык и в одно мгновение проглотила бусину.

Цвет тела Сероса начал быстро меняться. Кожа лягушки стала прозрачной, как стекло, приняв красивый оттенок.

Преображенный Серос запрыгнул на плечо Аскаля и потерся о его лицо.

— Хватит. Щекотно.

* * *

— Это не имеет значения.

Облачный Дракон, услышав, что лягушка проглотила бусину, отреагировал на удивление спокойно.

— Просто используй фекалии лягушки как удобрение для священного дерева. Вместо ста лет оно может вырасти значительно быстрее.

Как и сказал Облачный Дракон, когда Аскаль использовал фекалии Сероса в качестве удобрения для дерева, на следующий день его размер увеличился вдвое.

Ветви раскинулись в стороны, создавая прохладную тень. Казалось, дерево даже охлаждало воздух, словно кондиционер.

— Священное дерево признало тебя своим хозяином… нет, своим родителем.

— Родителем? Это слишком большая ответственность для меня.

— Береги его. Когда священное дерево вырастет полностью…

Дальнейших слов Облачного Дракона не было слышно, как будто их отфильтровали.

— Хм. Небесное вмешательство? Я не могу его игнорировать из-за недостатка сил…

* * *

На следующий день.

В кабинет вошла загадочная юная девушка с белыми волосами.

— Дай мне еще поесть.

Разумеется, голос принадлежал Белому Дракону.

Испытывая иррациональное чувство вины, Аскаль вытащил как можно больше печенья.

Девушка проворчала, жуя печенье:

— Так ты скормил мой шар драгоценной лягушке?

— …так получилось.

— Все нормально. Благодаря священному дереву я постепенно восстановлю свои силы. Может быть, лет через сто я снова верну себе былую форму. Однако мне надо оставаться поблизости.

«У этих драконов совершенно иное восприятие времени. Сто лет, похоже, кажутся им небольшим сроком».

— Если поделишься силой дерева со мной, я смогу рассказать. Тебе ведь интересно, почему эти странные события происходят только с тобой? Почему все получается не так, как предполагалось?

Услышав это, Аскаль прищурился.

— И почему же?

Белый Дракон попыталась объяснить:

— В первую очередь, это из-за людей вокруг тебя…

— Стоп.

Аскаль быстро прервал ее.

— Я не хочу знать. Я не хочу выяснять это по принуждению. Если ты захочешь сама рассказать мне, то сделаешь это.

Его острый инстинкт был отточен за многие годы государственной службы.

Бывают случаи, когда незнание является благословением.

— Я понимаю.

Белый Дракон сказала так, как будто завидовала Аскалю.

— Если бы рядом со мной был кто-то вроде тебя…

* * *

В этот момент кое-то, подслушивающий разговор Аскаля, кажется, неправильно понял эту ситуацию.

Изначально Сушия планировала смело войти, но упустила момент, поскольку разговор казался серьезным.

«Господин министр… Когда-нибудь вы должны будете рассказать…»

Сушия пробормотала про себя и, в конце концов, решила уйти.

…

— Я не хочу знать. Я не хочу выяснять это по принуждению. Если ты захочешь сама рассказать мне, то сделаешь это.

И рядом был еще один человек

— …Аскаль.

Опустившая голову Юлия довольно долго сидела на корточках перед кабинетом.