Сушия приняла решение.

Она решила раскрыть свою сокровенную тайну Аскалю.

— Господин министр… на самом деле…

— В чем дело? Если хочешь перекусить, заходи и бери. С каких это пор тебя заботят такие вещи?

Но это было совсем непросто. Даже у Сушии слова застревали в горле.

Однако не стоит забывать, что Сушия – дворянка. С самого детства она получала лучшее образование, поэтому она владела навыками, которые можно использовать в таких ситуациях.

В данном случае она решила использовать технику, широко известную как «лягушка в кипятке».

Суть в том, что если лягушку поместят в кипящую воду, она выпрыгнет, но если она будет находиться в холодной воде, которая медленно нагревается, то она не будет воспринимать опасность и будет медленно погибать.

Это что-то вроде метафорического отображения неспособности людей реагировать на значительные изменения, которые происходят постепенно.

Поэтому Сушия решила начать с раскрытия маленького секрета, постепенно разогревая воду, прежде чем достичь главной темы.

— Господин министр, я тайно ела печенье из вашего кабинета, когда вы отсутствовали…

Аскаль недоверчиво посмотрел на Сушию.

— Ты думала, я об этом не знаю?

— Вы прощаете меня?

— Нет, из твоей зарплаты будет вычтена стоимость украденного печенья.

— Только не это!

Тем не менее, первый шаг был успешно сделан. Даже если это означает, что 20% ее зарплаты испарится.

Сушия повысила температуру воды.

— А еще я тайно заглядывала в ваш гардероб в кабинете. У вас совсем нет вкуса.

— Сушия…

— Да?

— Это какая-то игра на проверку моего терпения? Если я разозлюсь, то проиграю? — небрежно прокомментировал Аскаль.

Затем он вновь вернулся к своей работе.

Сушия вздохнула с облегчением. Пока что все шло по плану.

На следующий день Сушия подняла температуру еще выше.

— Помните, как благородные дамы преследовали вас долгое время? В общем, я воспользовалась случаем и продавала им вещи, которыми вы не пользовались, например старые перьевые ручки. Благодаря этому я заработала кругленькую сумму…

— Охрана!

— А-а-а! Я была не права! Господин министр, пожалуйста, простите меня на первый раз!

Когда Сушию утаскивали, Аскаль закатил глаза.

Сушия не знала, что на самом деле лягушка просто выпрыгнет во время разогревания воды, не дожидаясь кипения.

…

…

…

— Хнык-хнык. Я больше так не буду.

Сушия вцепилась в решетку импровизированной тюрьмы (что-то вроде клетки для животных) и плакала, как ребенок.

Ей был объявлен выговор с удержанием месячной зарплаты.

Аскалю оставалось лишь вздохнуть.

«Не нужно было рассказывать лишние секреты».

* * *

Север империи был очень холодным местом.

Суровая местность, суровая погода.

Там бродили приспособившиеся к холоду подвиды животных, широко известные как монстры. Волна за волной они, стремящиеся к теплым землям империи, пытались пересечь границу.

Это место было невыносимо ни для кого, кроме настоящих воинов.

Однако империя чувствовала себя безопасно.

Потому что там стоял несгибаемый щит севера, хладнокровный мастер меча, правитель севера, великий герцог Феликс.

— Это действительно серьезное дело.

Наследный принц нарушил молчание после прочтения зашифрованного послания с севера.

В сообщении, которое принес орел, было всего два слова.

[Нужна помощь.]

Обращался ли когда-нибудь великий герцог Феликс за помощью? Признавался ли он когда-нибудь, что находится в затруднительном положении?

Нет.

Так что это определенно была чрезвычайная ситуация.

Наследный принц срочно созвал собрание.

— На севере есть дворфы, племя Каменных Голов. Неужели они напали?

— Ерунда. Зачем дворфам, жившим мирно на протяжении сотен лет, вдруг вторгаться в империю? Более того, если бы это было так, в сообщении это было бы упомянуто.

— Тогда в чем же дело?

Это было срочное совещание.

Даже министры, которые в обычных обстоятельствах использовали бы бесчисленные оправдания, чтобы не приходить, не имели другого выбора, кроме как участвовать.

Наблюдая за тем, как каждый из них говорит по очереди, министр финансов Сорб помассировал виски.

Большинство министров были настолько некомпетентны, что лучше бы они отсутствовали.

— Герцог Феликс в опасности?

— Есть такая вероятность.

— Но что означает эта просьба о помощи, упомянутая в письме? Было бы полезно, если бы была предоставлена более подробная информация.

Министр магии Робин предположил:

— Судя по печати и почерку, это действительно великий герцог. У него практичный характер. Если он упомянул «помощь», то для этого должна быть веская причина.

— Значит, мы просто не смогли расшифровать суть?

— Возможно.

Министр иностранных дел Рэмпон, слушая разговор между Робином и Сорбом, вмешался:

— Давайте просто подождем гонца. В данный момент ничего нельзя сделать.

Это было справедливо.

Хотя такое предложение, вероятно, было вызвано его собственной ленью, само по себе утверждение не было неверным.

Робин хотел было опровергнуть, но затем закрыл рот.

Когда совещание уже почти завершилось тупиком, Аскаль решил высказаться:

— Я отправлюсь на север.

— Вы?

Все взгляды мгновенно были прикованы к Аскалю.

— Послание было отправлено великим герцогом Феликсом. Если это чрезвычайная ситуация, то затягивание может привести к печальным последствиям. Пожалуйста, отправьте меня на север.

— Хм…

— Вы даже на такое готовы…

Робин восхитился рвением Аскаля.

Хотя Аскаль и достиг высокого поста министра в молодом возрасте, можно было бы ожидать, что он станет высокомерным или ленивым; однако этот молодой человек постоянно доказывал свою преданность империи.

«Я сразу увидел в нем что-то».

Робин высоко оценил Аскаля, когда тот еще был чиновником низкого ранга. Хотя ему не удалось привлечь его в Министерство Магии, Робин чувствовал себя гордым, видя, как сияет эта звезда империи.

— Я не позволю этого, — вдруг сказал наследный принц. — Скажу прямо, если на севере чрезвычайная ситуация, чего может добиться один человек, отправившись туда?

Это было верно.

Аскаль не был ни мастером меча, ни архимагом, способным в одиночку справиться с сотнями врагов.

Как ни посмотри, на севере он будет не более чем простым солдатом.

— И если… мы потеряем тебя на севере, Аскаль, империя понесет невосполнимую потерю. Я даже не хочу об этом думать.

При этом наследный принц смотрел на Аскаля теплыми глазами, как будто он говорил, что прекрасно осознавал его преданность империи.

«Это нехорошо».

Аскаль закусил губу, вспоминая пророчество.

«Компас вашей судьбы указывает на север. Если будете действовать в этом направлении, это может быть осуществимо».

Сразу после того, как он услышал это пророчество, с севера вдруг пришла просьба о помощи. Эта ситуация, несомненно, была для него прекрасной возможностью.

«Я не хотел втягивать его в это, но…»

Аскаль посмотрел на сидевшего рядом Бернштейна.

Бернштейн, посмотрев на Аскаля, кивнул, словно что-то понял.

Их взгляды встретились, и началась мысленная беседа.

«Север, да?»

«Да. Это шанс сбежать».

«Ты уверен?»

«Просто доверься мне».

Бернштейн, министр развития и инноваций, вскоре заговорил:

— Если министр оценки отправится один, это будет бессмысленно. Но если я, инженер, отправлюсь с ним, это будет уже совсем другая история.

— Хм…

Наследный принц еще раз вздохнул.

Он искренне хотел остановить их.

Какая нация отправит важных министров в опасную зону? В буквальном смысле это была задача, предназначенная как раз для подчиненных.

Но в то же время он хотел уважать преданность этих двух страстных имперских служащих.

— Дайте мне немного времени подумать.

После завершения собрания наследный принц глубоко задумался в своем кабинете.

Правильно ли будет отправить Аскаля и Бернштейна на север? Они, сотворившие до сих пор бесчисленные чудеса, могут добиться результатов, превосходящих воображение.

Но что, если они погибнут? Темные тучи снова накроют империю.

«Я не могу этого сделать».

Риск был слишком велик. Обуздание молодой энергии тоже входило в обязанности начальника.

Когда принц уже собирался принять решение…

— Брат, у меня есть просьба.

— Что!?

Внезапно в его кабинет ворвалась Юлия.

Наследный принц чуть не упал со стула от неожиданности.

— Пожалуйста, отправь их на север.

Придя в себя, принц скорее заинтересовался, чем огорчился грубостью Юлии.

— Прошло много времени с тех пор, как ты просила меня о чем-то. Чем же это вызвано? Разве ты не хочешь, чтобы Аскаль находился в безопасности?

— Я поеду с ними.

— Ты?

Наследный принц приподнял брови.

«Неужели она просто хочет побыть с ним наедине?»

Но он решил не говорить этого вслух.

— Действительно, с тобой было бы безопаснее. Но разве я могу допустить такое? Ты хочешь, чтобы в глазах публики я выглядел злобным братом, который отправляет свою младшую сестру на холодный север?

— Неужели совсем не получится?

— Нет. Я намерен послать на север надежные таланты, но точно не тебя.

Юлия резко повернула голову.

— …ты дуешься?

— Да.

Принц был слегка озадачен.

Эмоции его младшей сестры, казалось, в последнее время стали более разнообразными.

Хорошо это или плохо, он не мог сказать.

— Ваше Высочество, с севера пришло еще одно послание!

Новое послание немного отличалось от предыдущего.

Увидев сообщение, принц сглотнул.

Там было указано важное имя.

[Отправьте Аскаля на север.]

На этот раз это был официальный запрос.

Хоть он и наследный принц, было трудно игнорировать просьбу великого герцога севера.

Юлия вмешалась:

— Если ты действительно волнуешься, почему бы тебе не отправить с Аскалем еще одного надежного человека.

— Кого ты имеешь в виду?

— …его отца.

* * *

В конце концов, ответственные за решение проблемы на севере были определены.

Министр оценки Аскаль Эриндейл.

Министр развития и инноваций Бернштейн.

— Уважаемые министры, пожалуйста, садитесь в карету.

Это была целая процессия.

Поездка на север – задача непростая, поэтому в ряд выстроились повозки с припасами и солдатами, которые будут их охранять

— Я все еще не уверен, что это было хорошее решение.

— Бернштейн.

— Что?

— Если на этот раз мы потерпим неудачу, я сдамся… это моя последняя просьба, — сказал Аскаль, глядя куда-то вдаль.

В уголках глаз Бернштейна появилась небольшая краснота.

— Давай позаботимся о том, чтобы у нас все получилось, Аскаль.

— Да…

Как раз в тот момент, когда кулаки двух соперников, которые редко сходятся во взглядах, готовы были соприкоснуться, появился нежданный гость.

Увидев этого гостя, Аскаль широко раскрыл глаза.

— Ее Императорское Высочество принцесса Юлия Барба!

Аскаль растерялся.

Он слышал, что Лия взяла отпуск, но почему она появилась здесь лично?

— Кареты Вашего Императорского Высочества еще нет!

— Не волнуйтесь. Это пустяки.

Но ее поведение было немного странным.

Юлия, забравшаяся в карету, в которой ехал Аскаль, лениво обвела взглядом салон.

— Какая вонючая повозка…

Неужели Юлия была такой язвительной личностью?

Пока Аскаль пребывал в растерянности, Юлия забралась на сиденье кареты.

А потом…

— Кажется, вы всегда пытаетесь сбежать.

Юлия нахмурила брови. Проведя рукой по своим платиновым светлым волосам, ниспадающим на плечи, она подперла подбородок рукой и посмотрела на Аскаля.

— Что же делать в таком случае? Я буду преследовать вас. Всегда и где угодно.

Аскаль покрылся холодным потом.

«Это действительно Лия?»

* * *

— Господин министр! Наконец-то я решила признаться! На самом деле…

Но там никого не было.

Увидев пустой кабинет, Сушия наклонила голову.

Заметивший ее уборщик, объяснил:

— Министр вчера уехал на север.

— О, нет…

Сушия разочарованно опустилась на колени.