Официально у Императора трое детей.

Первый Принц, Каин Барба.

Вторая Принцесса, Серена Барба.

Третья Принцесса, Юлия Барба.

Отношения между Первым Принцем и Принцессами, как известно, довольно гладкие.

Существует значительная разница в возрасте, и Кронпринц известен своим спокойным, великодушным характером. В некотором смысле, это было естественно.

Однако, когда дело доходило до Второй и Третьей Принцесс…

Любой, кто хоть немного интересовался королевской семьей, знал о динамике между Сереной и Юлией.

-«О, вы имеете в виду Ее Высочество Вторую Принцессу и Ее Высочество Третью Принцессу? Да, они совсем не ладят».

Хотя обе поддерживали безупречный публичный имидж, фасад рухнул после инцидента, когда они наступили друг другу на ноги на официальном мероприятии. Теперь они даже не пытаются это скрывать.

Сплетники придумали им прозвище:

* «Соперничающие Аметист и Платина».

«О, разве тебе не повезло? Граф Аскал Эриндал сейчас на вершине влияния в Империи. Он практически золотая веревка, за которую можно ухватиться. Так когда же ты положила на него глаз, моя корыстная младшая сестренка?»

Серена склонила голову, одарив холодную улыбку.

Интерпретация: Ты погналась за Аскалом из-за его политической ценности, не так ли?

Скрытый смысл: В отличие от тебя, я люблю Аскала с художественной связью, поэтому моя любовь чище.

«Это звучит как то, о чем подумала бы ты. Я же была рядом с Аскалом с тех пор, как он не обладал никакой властью. Да, даже тогда, когда он был всего лишь простой веревкой, а не золотой. Он был довольно очарователен тогда».

Юлия ответила вежливой улыбкой.

Интерпретация: Завидуешь? Мы вместе с тех пор, как у нас ничего не было. Слышала когда-нибудь о платонической любви?

Скрытый смысл: Да, я вырастила Аскала. Я знаю все его стороны, даже те, которых ты никогда не видела. Наблюдала когда-нибудь, как он спит? Он милый.

На виске у Серены вздулась вена.

Это была проигрышная битва с самого начала.

Потому что Юлия уже встречалась с Аскалом.

Что бы Серена ни говорила, этот факт не изменится.

«Интересно, знает ли он о твоем отвратительном характере. Ты привязчивая, параноик… Спорю, он не протянет с тобой и недели».

Юлия усмехнулась.

«Ты о себе?»

«Уф…»

Да, это была правда.

Женщины из семьи Барба не отличались лучшими характерами.

В конце концов, все их оскорбления были как плевки против ветра.

Текущий счет битв сестер:

127 матчей, 64 победы, 63 поражения.

Серена имела небольшое преимущество.

Но эта битва была на совершенно другом уровне.

Если их предыдущие столкновения были регулярным сезоном, то это был Чемпионат Мира.

Если она проиграет здесь…

Серена навсегда будет носить титул «Сестра, Потерявшая Любовь к Младшей Сестре», преследующий ее каждую ночь, пропитывающий ее подушку слезами.

«Аскал любит держать меня за руку. Он говорит, что ему нравится прохладное прикосновение, и своими теплыми, надежными руками он всегда крепко держит мою».

Юлия нанесла еще один удар.

HP Серены значительно снизилось.

Каждый удар был тяжелым и неумолимым.

И все же Серена не могла отступить.

В этот момент трон не имел значения. Но ее первая любовь? Ни за что.

Он был первым, кто понял ее искусство, кто понял ее.

Она не отпустит.

Никогда.

С каких пор они начали встречаться?

Почему это произошло так скоро?

‘Разве я не замечала?’

‘Хотя я была рядом… мой дорогой…’

«Ик… хаа…»

Наблюдая, как Серена начинает плакать, Юлия выглядела немного озадаченной.

Серена, которая всегда носила маску зрелой старшей сестры, никогда не проявляла такой уязвимости перед ней.

Это был первый раз, когда Серена проявила слабость в присутствии Юлии.

«Почему… я… я так ясно выразила свою любовь… так почему он не принимает ее? У нас одна кровь. Почему тебе можно, а мне нет?»

Юлия взвесила свои варианты.

* Покончить с этим раз и навсегда.

* Проявить немного сострадания.

В прошлом она бы, несомненно, выбрала первый вариант. Но после ее опыта на Севере Юлия немного изменилась.

«Серена, просто в этот раз я оказалась немного быстрее. Для тебя тоже найдется кто-нибудь хороший».

.

.

.

«Даже если ты просто стоишь на месте, божественная сила будет скопирована, знаешь ли?»

-«Недавно… еще одно… присутствие… почувствовалось… наблюдающее… за нашей позицией».

У Империи была долгая история.

Древние мифические существа и легенды были погребены на ее землях. Среди них были те, кому когда-то поклонялись жители Империи, но большинство были забыты со временем. Осталось лишь несколько осколков.

«Официальной религией Империи теперь является Церковь Звезды!»

После того как нынешний император объявил об этом, эти существа были вынуждены погрузиться в своего рода сон, оставив после себя лишь несколько прощальных слов.

«Император, этот мерзавец».

«Этот сопляк — ему заплатила Церковь Звезды?»

«Мое тело… мое тело… исчезает… ааааа!»

Но даже для них появилась возможность.

Они думали, что будут забыты навсегда и исчезнут, но Церковь Звезды рухнула. Более того, по мере роста Священного Древа оно начало распространять бесплатную божественную силу повсюду, как дегустационный уголок на рынке.

В результате даже второстепенные божества низшего ранга начали пробуждаться.

И, естественно, их тянуло в места с концентрированной божественной силой — прямо в Департамент Оценки, где находилось Священное Древо.

* «В мои лучшие годы я получал по десять жертвоприношений за раз, знаешь ли?»

Дух древнего бога богомола надменно вошел в Департамент Оценки.

* «Эти жертвы были выращены мной, знаешь ли, малыш».

Облачный Дракон сглотнул, поглотив дух бога богомола.

Бога богомола больше не было.

Божественная сила Облачного Дракона возросла, хотя и незначительно.

* «Сегодня должна была быть моя очередь, Облачный Дракон. Это так несправедливо».

* «Молодой загордился. В следующий раз будет твоя».

Да.

Белый Дракон, Облачный Дракон и Тысячелетняя Черепаха не просто бездельничали в Департаменте Оценки — они фактически охраняли это место, не допуская нежелательных посетителей.

«Жаль думать, что этот образ жизни может скоро закончиться».

«Значит, они охотятся за Древним Драконом, Карнаксом — первым драконом, верно?»

«Как думаешь? Сможет ли контрактор победить Карнакса?»

«В его ослабленном состоянии, не в расцвете сил, он обязательно падет от смертного».

«Значит, в этот век людей вполне уместно, что он проиграет одному из них… так?»

Облачный Дракон задал мрачный тон.

План состоял в том, чтобы насильно пробудить спящего Карнакса и устроить ему засаду. Неплохая идея.

«Подождите минутку, разве спящий Карнакс не поглощает окружающую энергию?»

«Ага. Примерно через два года он накопит достаточно, чтобы начать минимальную активность».

«Это основано на времени до Священного Древа или после?»

«…До».

Ожидалось, что Древний Дракон Карнакс, спящий на Равнинах Ветров, скоро пробудится в состоянии сильного голода.

И если события будут развиваться в соответствии с историей, его спровоцируют сражения между имперскими войсками и повстанцами, пробудив его гораздо раньше, чем ожидалось.

Лишенный сна, голодный и измученный, Карнакс будет сведен с ума беспорядками и в конце концов покорен людьми.

«Теперь вопрос по истории: где в Империи можно найти больше всего второстепенных божеств и древних реликвий?»

«Равнины Ветров».

«А где спит Древний Дракон?»

«Равнины Ветров…»

Белый Дракон тоже это понял.

Преимущества Священного Древа не были исключительно их.

«Разве ты не учел, Облачный Дракон, что восстановленный Карнакс не входил в твой план?»

«Собираешься сбежать?»

«А ты?»

Облачный Дракон цокнул языком с притворным недоверием.

«Произнеси мое имя, Белый Дракон».

🝲🝪🝨🝠.

«Да, я тот, кто приносит дождь и облака, 🝲🝪🝨🝠, дракон-хранитель этой Империи».

Чешуя змея замерцала, словно облака. Начали формироваться лапы, когда змей превратился в дракона.

«Если я не защищу Империю, кто это сделает?»

«Императорская семья, Аскал, Племя Льва, союзники, рыцари, солдаты и…»

«Давай пропустим мелкие детали».

В небе начали собираться облака.

Хотя он не был полностью восстановлен, времени терять было нельзя. Облачный Дракон готовился явить себя как дракона-хранителя Империи.

«Возможно, у нас осталось… три дня передышки».

.

.

.

Равнины Ветров.

Кейн и Девон, начальники отделов в Департаменте Оценки, выполняли важную миссию.

«Проверять, спит ли здесь дракон? Эта миссия абсурдна, Сотрудник Ночи».

«Если приказывают, мы делаем. Хватит жаловаться, Наблюдатель Ночи».

Это был секретный указ императорского принца.

Выслушав рассказ Аскала, принц доверял ему, но хотел четких доказательств. Такие доказательства облегчили бы мобилизацию армии.

«Но даже если они хотят подтверждения, как мы должны это сделать? Постучать и сказать: ‘Здравствуйте, дракон, вы здесь?’»

«Наша работа — ‘оценивать’, в конце концов. Мы должны оценить вероятность того, что на Равнинах Ветров спит дракон».

«Пока что шансы равны нулю».

Девон продолжал работать с детектором магии, вздыхая. Этот неожиданный горный поход был изнурительным; выносливость офисного работника не была рассчитана на восхождения.

«Дракон, предположительно, мастер магии, не так ли? В таком случае, магия должна переполнять это место. Даже у соседского монстра было бы больше магии, чем здесь».

«Это странно, не правда ли?»

Не могло быть, чтобы детектор магии, сделанный самим Бернштейном, был неисправен. Значит, на Равнинах Ветров действительно не было дракона?

Но они ошибались.

Когда Бернштейн передал им детектор магии, он сказал:

«Разные магические энергии сосуществуют в одном месте. Этот детектор считывает поток этих переплетенных сил и указывает туда, где течет самая сильная магия. Однако…»

«Однако?»

«Если, по редкой случайности, в области существует только один тип магии, этот детектор работать не будет. Такие случаи могут произойти только в лаборатории Магической Башни».

«Хм. Я запомню это».

Это было исключительно редкое исключение.

Чтобы такая обширная территория содержала только один тип магии, было абсурдно — если только дракон не пробудился и не пожрал все.

По спине пробежал холодок.

«…Что случилось, Девон?»

«Медленно начинай спускаться с горы, Кейн. Затем как можно быстрее доложи Кронпринцу, или, скорее, Министру Аскалу».

«Девон?»

«Здесь, в Ветровом Ущелье, находится активный дракон».

Но было уже слишком поздно.

.

.

.

-’Хорошее чувство.’

Откуда ни возьмись, над ними навис огромный дракон с красной чешуей.

Словно наблюдая за мышью, бегущей в колесе, он наблюдал за ними довольно долго.

Ветровое Ущелье уже было его владением.

И было им очень давно.

-’Хочется немного повеселиться.’

Взгляд дракона.

Желтые глаза зловеще блеснули.

Кейн подумал об этом.

Это была распространенная история.

Когда сталкиваешься с подавляющим существом, замираешь, как мышь перед кошкой.

Каждый раз, когда он слышал такие истории, Кейн внутренне усмехался.

‘Разве недостаточно просто пошевелить ртом?’

Это было трудно.

«Ух, угу… Приветствую… великий…»

Даже легкое движение ртом вытягивало все силы. Голова реагировала инстинктивно. Это не сулило ничего хорошего для выживания.

-’Я очень люблю истории и загадки.’

Кейн сильно прикусил губу.

Вкус крови вернул его в чувства.

«Это удачно. Я лучше всего разбираюсь в загадках и историях».

Как долго он сможет продержаться?

.

.

.

В день Зимнего Фестиваля.

Все направились на фестивальную площадь со своей решимостью.

«Что ты имеешь в виду, Сери? Ты бросаешь актерство?»

«Спасибо вам за все до сих пор, сэр».

«Театр развалится без тебя! Постой, Сери!»

Сердце ее было тяжелым, как гора, и ноги словно приросли к земле.

Но Селена приняла решение.

Одинокая серьга в ее ухе качнулась на ветру.

«Я… я не знаю. Как-нибудь все уладится, правда? Все пройдет гладко».

.

.

.

Сушия уверенно расправила плечи.

«Ах, как холодно!»

Но как только подул холодный ветер, она съежилась.

«Ветер прохладный, юная леди».

Дворецкий накрыл ее пальто. Поблагодарив его, Сушия посмотрела на небо. Оно было ясным, но почему-то…

«Сегодня такое чувство, будто что-то произойдет…»

Изюминкой этого Зимнего Фестиваля должна была стать поздравительная речь Святой Эйлин.

В честь рождения Героя Аскала — и Золотого Пегаса.

.

.

.

Эйлин нервно взглянула на свою речь, истрепанную от многократного чтения.

«Я не должна ошибиться. Никаких ошибок».

Фух.

Эйлин глубоко вздохнула.

В такие моменты ей всегда вспоминался Аскал.

Что, если ты совершишь ошибку? Ну и что?

«…Ты прав. Не все должно быть идеально».

Эйлин восстановила самообладание.

Кстати, Аскал никогда этого не говорил.

-Отпусти меня.

«Я отказываюсь».

-Это все недоразумение. Ты должен мне поверить.

«Молчи».

Аскал Эриндал, скрытый дракон Империи и Граф, Министр Департамента Оценки и будущий официальный Герой.

Главная достопримечательность Зимнего Фестиваля этого года в настоящее время…

«Я отпущу тебя, когда придет время».

…заключен в ожерелье.

Юлия провела пальцами по обсидиановому ожерелью, лаская его, словно нечто драгоценное.

Постойте. Может быть, быть в этом ожерелье не так уж и плохо.

Никакой работы.

Еду приносят вовремя.

Может ли это быть… раем?

Подумал Аскал.

.

.

.

Дракон взмыл в небо.