Рабочий день горничной в пристройке заканчивался далеко за полночь.

Среди них день Сениты, самой младшей, тянулся немного дольше, чем у других: она протирала духовку, гладила постельное белье и одежду. Казалось, все ее тело было как мокрая вата, потому что она вставала на рассвете и трудилась до поздней ночи, но шаги девочки в коридоре на темном верхнем этаже дворца все еще были бодрыми.

— Ты опоздала, — сказала Нора, первой вошедшая в комнату, когда Сенита открыла дверь.

— Тетушка! — Сенита побежала к ней с широкой улыбкой. Нора наклонилась и крепко обняла ее. Тело, гораздо меньшее, чем ее собственное, было легким и теплым, как будто в солнечном свете.

— Все прошло гладко? Хорошо поработала? — спросила Нора.

— Да, я старалась изо всех сил. Я вытерла всю пыль, начисто, — ответила Сенита.

— Умница, — похвалила Нора.

Сияние в голубых глазах ребенка было видно даже при слабом свете свечей, едва освещавших комнату. Нора коснулась ее круглых, немного опухших щек, гордясь и жалея свою храбрую племянницу, которая не показывала никаких признаков усталости. Сенита улыбнулась в ответ на нежное прикосновение.

— Ты ведь в порядке? — спросила Нора.

— В порядке! — ответила Сенита.

— Я буду занята какое-то время. Но после того, как они приедут, все снова изменится, так что немного повеселись, — сказала Нора.

— Я и завтра тоже буду убираться, — ответила Сенита.

— Ты такая хорошая, — сказала Нора.

Сенита не могла скрыть улыбку от этих ласковых слов. Она немного помедлила, оглядываясь вокруг, и продолжила говорить:

— Я буду слушать тебя и делать все возможное. Чтобы помочь тете. Поэтому… не бросай меня, — тихо попросила Сенита.

— …Да, — ответила Нора.

Нора, расстроенная таким отношением ребенка, с его невысказанными страхами, глубоко вздохнула и снова обняла Сениту.

Бедный ребенок…

Для Норы Сенита была именно такой.

Старшая сестра Норы заболела и умерла, когда ребенку было пять или шесть лет. Муж сестры, который был торговцем из-за границы, вскоре уплыл на лодке, а девочка осталась здесь, как брошенный чемодан.

Младшая сестра Норы, Химена, была вынуждена взять на себя заботу о Сените, и ее тяготило ее существование. Она была не рада еще одному рту, потому что ей не хватало денег.

Ребенок беспомощно дрейфовал между ними. Она была подобна кораблю без якоря, который швыряло волнами и сносило ветром.

Не зная, где бросить якорь, Сенита отчаянно старалась вести себя так, чтобы ее не бросили. Вскоре это превратилось в распорядок: помогать по дому весь день, чтобы заплатить за еду, и прятаться в узком чердаке, когда заходило солнце и возвращалась семья.

Дни жизни, покрытой пеплом, грязью и сажей, продолжались, и, наконец, Сените нашли другое применение.

Нора, которая с юных лет работала горничной, постаралась устроить Сениту во дворец.

Сенита хорошо справлялась с разной работой. Она была еще совсем юной, у нее было очаровательное лицо, и ее спокойный нрав казался очень подходящим для взрослых, потому что она была не шумной, а тихой.

В будущем было бы хорошо продолжить работать горничной, а затем выйти замуж за садовника или кучера и создать семью. Это было бы неплохим будущим для Сениты.

— Ладно, пойдем спать. Тебе ведь тоже рано вставать завтра, — сказала Нора, отпуская ребенка.

Сенита, соглашавшаяся со всем, что говорила Нора, поспешно переоделась и запрыгнула в кровать. Старая кровать скрипела от ее веса. Простыни многократно стирали, из-за чего они протероист, но даже это было уютно для Сениты.

— Спокойной ночи, — сказала Нора, глядя на кровать ребенка, и погасила свечу на прикроватном столике.

Сенита крепко зажмурилась в наступившей темноте. Сенита улыбалась, представляя Императрицу в ярком платье, подол которого свисал на пол, который она вытирала. Было очевидно, что дни, когда здесь оставалась знать, были полны чудес.

*

— Думаю, мы почти приехали, — прошептал тихий голосок.

Искандер открыл глаза. За окном простирались бескрайние поля и леса, сквозь которые летнее солнце пробивалось маленькими лучиками. Зеленый цвет, отражаясь от стекла экипажа, играл на золотистых глазах мальчика. Пейзаж был безмятежным и спокойным.

— Должно быть, действительно север. Мне кажется, здесь немного прохладнее, чем в Лас Росард. Тебе так не кажется? — спросила женщина.

Искандер повернул голову и посмотрел на Светлану, сидящую напротив него. С легкой улыбкой на губах Императрица была прекрасна, как тающая снежинка.

— Да, действительно, — ответил он.

Хотя он и сам не знал, Искандер не показал этого и ответил спокойно. Этого было достаточно, ведь его мать, казалось, любила это место. Возможно, она считала его раем, в отличие от столичного Лас Росарда.

Императрица Светлана де Малезик когда-то была принцессой. Светлана Касабина. Это было королевство, до которого можно было добраться только через три границы на север. Все здесь было совершенно не похоже на страстную империю юга, где летом никогда не садилось солнце, а зимой сияло северное сияние.

Покинув родные края, Светлана резко погрузилась в чужую страну, с непривычным климатом, едой, культурой, — все в соответствии с обещаниями государства. И она вышла замуж за наследного принца Малезика, как и было оговорено, родив ему сына с черными волосами и золотыми глазами, напоминавшими традиционные черты императорской семьи. Но даже так, когда её сыну уже четырнадцать, она так и не приспособилась к этой земле.

Она ничего не могла с собой поделать. Для женщины было просто невыносимо терпеть бессердечного мужа, его поверхностное и суровое правление, светское общество этой вычурной империи и бурные политические течения.

Не сумев раствориться в Малезике, как масло в воде, она использовала своего сына, Искандера, как опору, чтобы продолжать свою жизнь в этой стране.

И Искандер прекрасно это понимал.

Вот почему этим летом, когда дни стали теплеть раньше, чем в любой другой год, он решил поехать в летний дворец со своей матерью, которая не могла перенести жару Лас Росарда.

Некоторые говорили, что он делает это, чтобы позаботиться о ней, сбежавшей из дворца, как собака в драке, но это не имело значения. Искандер просто исполнял свой долг. В императорской культуре, где ценилась семейная солидарность, решение мальчика было именно таким, каким оно и должно было быть.

Искандер де Малезик должен был жить так.

Бриллиант Малезика, чей отец был императором этой страны, чья мать была королевой, родился старшим сыном и стал преемником в естественном порядке. Правитель чистой крови, который необходим и достоин обладать властным достоинством и элегантным нравом.

Потому что такова судьба Искандера.

Таков правильный образ поведения сына и принца.

Его золотые глаза, подтверждавшие его решение, стали глубже.

Разговор между матерью и сыном длился недолго. Внутри экипажа снова повисла тишина. Светлана по-прежнему смотрела в окно, а Искандер смотрел на нее.

В окно подул теплый ветерок, обдавая императрицу. Светлана изящно поправила растрепавшиеся волосы и встретилась глазами со своим сыном, который не сводил с нее глаз.

— Искандер…

— Да, — ответил Искандер.

— Я рада, что ты поехал со мной.

Чувствуя спокойствие, которое исходило от нее, Искандер слегка наклонил голову.

Печальный взгляд последовал за ветром за окно. Затем ужасно яркий солнечный свет упорно цеплялся за красивые глаза мальчика.

Эти пустынные зеленые поля и леса, этот маленький, тихий летний дворец у моря, вероятно, станут раем для бегства.

Подсчитав сколько времени придется там провести, Искандер коротко рассмеялся.

Это будет очень долгое и скучное лето.

Расписание и ранний доступ к главам в тгк HUAMREKRUTGET