Рядом с горным перевалом ветви деревьев небольшого леса дрожали, заставляя шелестеть листья.

Иногда это сопровождалось дрожанием земли.

Движения феи Линь и бессмертного Сяо были, в некотором смысле, слишком интенсивными.

Члены каравана подняли головы и одновременно начали отсчитывать время:

— Даос Сяо продержался половину времени сгорания ароматической палочки.

— Эй, не забывай: фея Линь с самого начала была недовольна, что её сердце бьётся недостаточно сильно и она не потеет! Так что потраченная четверть времени не в счёт!

— Бедный даос Сяо…

Все были обеспокоены положением Сяо Ци. Навострив уши, они могли слышать только его тяжёлое и свистящее дыхание, которое становилось всё слабее. Казалось, он вот-вот достигнет своего предела.

Мужчины-культиваторы молча болели за Сяо Ци в своих сердцах. У женщин же читалось презрение на лицах.

Чжоу Сюаньу сидел, скрестив ноги, на своём длинном мече. Он уже прекратил медитировать и внимательно слушал, одновременно наблюдая за ароматической палочкой, которую держали мужчины-культиваторы.

Когда солнце взошло над вершинами гор, небольшой лес закачался ещё сильнее. Даже валуны, казалось, завибрировали, будто сейчас треснут. Все были поражены.

Чжоу Сюаньу сначала почувствовал восхищение, а затем его лицо резко исказилось. Каждая клеточка его тела напряглась, и он немедленно закричал:

— Вражеская атака!

Однако прежде, чем его слова успели полностью разнестись по округе, раздался гул безумного смеха, который сопровождался свистом огромного молота, подлетающего все ближе и ближе.

С грохотом гигантские скалы перед караваном и рядом с небольшим лесом взорвались, превратившись в дым и пыль.

— Ха-ха-ха, конденсация ци девятого уровня! Энергичная ци и кровь! Отлично! Как раз то, что мне нужно для пополнения!

Дикий смех, казалось, доносился со всех сторон, но не было никаких признаков человека.

Чжоу Сюаньу стал темнее тучи. Взмахнув рукавом, он выпустил несколько первоклассных защитных талисманов и прикрепил их к бортам тележек каравана, затем повернулся к боевым культиваторам и старику Суню и крикнул:

— Садитесь в экипажи!

Второй удар последовал быстро. И летел молот прямо Чжоу Сюаньу в лицо.

Парень немедленно сформировал ручную печать. Техника Духа Воды быстро активировалась, и его летающий меч потёк, как река, и заблокировал атаку железного молота.

В одно мгновение меч и молот встретились, и раздался взрыв духовной силы.

Рука Чжоу Сюаньу, державшая меч, на мгновение дрогнула, и ученик внешней секты Чистой Воды, быстро перебирая ногами, отступил и коснулся спиной повозки.

Он с недоверием в глазах уставился вверх:

— Конденсация юань…

— Хех, а ты проницательный малый.

В ярких лучах солнца на горном перевале стоял зловещий человек со шрамом поперёк носа и губ. Половину его тела покрывала кровь. Он держался за раздробленное плечо там, где раньше была его правая рука, и ухмылялся, прищурив глаза.

— Иди сюда сам! Дай мне насладиться твоей сладкой кровью, и я избавлю тебя от целого трупа!

Старик Сунь, что сидел в повозке, дрожал от страха.

В глазах обычных людей культиваторы конденсации ци почитались как бессмертные, потому что они встали на путь культивации и больше не были связаны продолжительностью жизни смертных. Однако до царства конденсации юань интенсивность и мощь духовной энергии в даньтяне были на порядок ниже.

Несмотря на то, что Чжоу Сюаньу находился на девятом уровне конденсации ци, он не мог сравниться с кем-то на первом уровне конденсации юань, не говоря уже о том, что этот зловещий человек выглядел чрезвычайно свирепым.

Когда караван увидел, что Чжоу Сюаньу отступил на десять шагов, страх и отчаяние наполнили сердца людей.

— Почему нам так не повезло столкнуться с демоническим культиватором?!

— Изначально у старшего брата Чжоу было более чем достаточно сил, чтобы справиться с этими бандитами…

— Верно, есть еще даос Сяо, фея Линь! Быстро позови их!

С грохотом Чжоу Сюаньу был сбит Золотым молотом и сброшен в горный разлом. Его позвоночник треснул, а в глазах потемнело.

Путь культивации, что шёл против естественного порядка вещей, был сопряжён с трудностями.

Чжоу Сюаньу неохотно попытался встать.

Он выбросил талисман передачи звука первого класса, который только что начертал. Несмотря на то, что парень был слаб и мог только стонать, это был шедевр.

— Даос Сяо, фея Линь, спасайтесь!

Талисман передачи звука вспыхнул. И хотя он был слишком слаб, тем не менее сообщение достигло небольшого леса.

Чжоу Сюаньу не мог не закрыть глаза. Силы его покинули.

«Ха-а… Мне даже не удалось создать талисман для передачи звука первого класса… Я так и не научился талисманам второго класса у старшего брата Ли в Зале передачи».

«Моя практика владения мечом… Я так и не стал в ней лучшим среди всех внешних учеников за все эти годы.»

«Кроме того, старший брат-наставник Сюй Жуй уже достиг конденсации юань… Жаль, я так и не смог превзойти его…»

— Я позволю тебе испить мою ци и кровь!

Чжоу Сюаньу со всех сил обнял демонического культиватора, который непрерывно черпал духовную энергию из его даньтяня, и как мог крепко впился в спину и руку того.

Лю Ба, обладатель Золотого молота, пришёл в ярость и хлопнул Чжоу Сюаньу по спине.

— Отпусти!

Чжоу Сюаньу открыл рот и укусил врага за неповреждённую руку.

Талисман передачи звука продолжал гореть и распространять духовное сознание своего мастера:

— Старик Сунь... Спасайся!

— Старшая сестра Линь… быстро… спасайся…

Чжоу Сюаньу напрягся и приоткрыл окровавленный глаз, пытаясь увидеть путь, по которому он стремился подняться во внутреннюю секту Чистой Воды. Но он ничего не увидел.

Своим затуманенным зрением он лишь смутно различал перевязанную красной верёвкой руку в зелёном рукаве, трепещущую и поднимающуюся среди дрожащего маленького леса.

Затем раздалась яростная ругань.

— Ты, паршивец!

— Как ты смеешь причинять вред моему попутчику?!

Чжоу Сюаньу на грани потери сознания: «?»

«Попутчику?..»

«Это младшая сестра Линь?»

Чжоу Сюаньу изо всех сил пытался удержать демонического культиватора на конденсации юань, не давая ему напасть на смертных членов каравана. Он уже был на пределе.

«Почему она не спасается бегством?..»

Как только эта мысль сформировалась, он почувствовал, как что-то ослабевает перед ним.

Демонический культиватор, за которого он крепко держался своими десятью пальцами, вдруг исчез.

Ладонь, которая извлекала его кровь и Ци, тоже исчезла.

Чжоу Сюаньу попытался поднять голову, и когда он открыл глаза, то увидел, что тело демонического культиватора с отрубленной рукой подвешено на красной верёвке.

Странный красный предмет, похожий на перчатку, ударил его под подбородок, по спине, по груди… И демонический культиватор отлетел в сторону, а затем врезался в вершину горы.

— Как ты смеешь причинять вред природному живописному месту класса «5-А», перевалу с видом на линию горизонта?! Ты разрушаешь мои планы осмотра достопримечательностей!

— Как ты смеешь прерывать мои четвертьчасовые упражнения по сжиганию жира?! Нарушать ритм моего сердцебиения?!

— Как ты смеешь причинять вред моему попутчику, устраивая непредвиденные события во время моего трёхдневного отпуска на выходных, нарушая мой график, моё настроение, мою эффективность работы, мой список контактов?!

Линь Шуан продолжала избивать демонического культиватора, пока тот не улетел в яму глубиной в десять футов.

Чжоу Сюаньу: «!..»

С широко раскрытыми глазами и слегка приоткрытым окровавленным ртом, запыхавшийся Сяо Ци вручил Чжоу Сюаньу две таблетки восстановления, а затем помог Чжоу Сюаньу сесть и сам в процессе завалился наземь.

Сяо Ци улыбнулся:

— Не волнуйтесь. Как только она закончит ещё одно четвертьчасовое упражнение для сжигания жира, всё будет кончено.

Чжоу Сюаньу: «!..»

 Примечание автора:

Записи лидера секты Чистой Воды Чжао в 134–м поколении: Она не человек. (Примечание: Это предложение было случайно написано старшим братом Чжоу Сюаньу в моём дневнике. Оно не было написано лично мной, Чжао Кэжань.)

Чжоу Сюаньу: Тогда я был глупцом, правда.

Демонический культиватор: Это я глупец, серьёзно. Без десяти фунтов тромбов в моём мозгу я бы и не подумал отправиться на Пустынную Гору.

Сяо Ци: Мы спасены, ура!