На фоне величественных гор и рек клубились белые облака и доносились небесные мелодии.

Один из внешних учеников секты Чистой Воды привёл Чжао Кэжань к месту проживания учеников — комплексу разбросанных по склону деревянных домиков перед пышным полем духовных трав.

Одни дома стояли отдельно, другие плотно примыкали стенами друг к другу.

В основном это были новые временные дома, построенные из-за увеличения количества разнопрофильных учеников в связи с расширением внешнего поля с духовными травами.

— Ты прибыла последней, и большинство внешних домов уже заняты. Только в доме младшей сестры Линь есть свободная кровать.

Старший брат Сюй негромко кашлянул. На его приятном, с нежными чертами лице читалась вина за что-то.

Секта Чистой Воды — очень известная секта в Восточном царстве. Каждый год сюда приходит множество желающих получить просветление, и избранные должны начинать с уровня внешнего ученика, чтобы закалить свой характер.

Старший брат, отвечающий за учеников, должен был руководить по меньшей мере сотнями людей, а значит, в его словах и поведении высокомерие должно если не явно выражаться, то хотя бы проскальзывать. Особенно по отношению к пришедшим из других сект. Но этого не было.

Чжао Кэжань не ожидала, что старший брат Сюй окажется таким приветливым.

«Что плохого в том, чтобы жить в одной комнате со старшей сестрой? Даже мой двоюродный брат, обладающий исключительным талантом, когда искал просветления в соседней секте Горы и Моря, вынужден был жить в одной комнате с другими», — подумала Чжао Кэжань.

Чжао Кэжань улыбнулась и крепче прижала маленький лазурный узелок — свой дорожный багаж.

— Спасибо за твою доброту, старший брат. Пожалуйста, просто скажи мне конкретное место, и я сама туда отправлюсь.

Старший брат Сюй был стройным, носил туманно-серый даосский халат, а на спине у него крест-накрест висели два меча из персикового дерева. Когда он услышал её слова, на его нежном лице на миг проявилось облегчение.

— Ну вот и хорошо.

— А?!

«Неужели старший брат Сюй только что выразил искреннее облегчение?» — подумала Чжао Кэжань.

Старший брат Сюй кашлянул и сцепил руки за спиной:

— Младшая сестра Чжао, комната младшей сестры Линь находится прямо перед тобой. У меня есть другие дела, поэтому я откланяюсь.

Не успела Чжао Кэжань отреагировать, как старший брат Сюй уже был в десяти шагах от неё. И у неё возникло ощущение, что тот пытается сбежать.

Чжао Кэжань открыла рот и тут услышала далёкий голос старшего брата Сюй:

— Не забудь сказать младшей сестре Линь, что ты— новый ученик, которому поручено жить с ней в одной комнате...

Чжао Кэжань: «???»

«Что-то здесь не так…

Поручено жить с ней в одной комнате?

А раньше были другие соседи по комнате?

О! Наверное, эта старшая сестра Линь уже много лет практикует во внешней секте и уже делила свою комнату со многими новыми учениками раньше».

Поняв это, Чжао Кэжань крепко сжала свой свёрток. Она планировала преподнести в подарок старшей сестре шёлк духовного шелкопряда, который производят в её родном городе, в надежде, что это поможет установить хорошие отношения.

Погружённая в раздумья, она не заметила, как дошла до перекрёстка по узкой тропинке через поле с духовными травами площадью в несколько километров.

Она думала, что это займёт какое-то время, но неожиданно для себя мгновенно нашла нужное место.

На перекрёстке стояло порознь около десятка небольших домиков. У одного из них на двери была наклеена яркая жёлтая бумажка.

[Комната внешней секты номер 99]

Символы были яркими и занимали не менее трети деревянной двери.

Казалось, они переживали, что кто-то не заметит их.

«Старшая сестра Линь так внимательна. Неужели она боялась, что новая ученица Чжао Кэжань не сможет найти её жилище?»

Сердце Чжао Кэжань потеплело, но вскоре она начала нервничать.

Как только её рука коснулась ветхой деревянной двери, из глубины маленького домика медленно выплыл необычный узор.

Появились строчки символов, парящие в воздухе.

[Внимательно прочитайте, прежде чем стучать в дверь.]

Глаза Чжао Кэжань расширились.

«Это талисман или формация?»

[1. Это резиденция Линь Шуан. Если вам нужно найти других учеников или узнать дорогу, пожалуйста, посмотрите «Список мест проживания и общую карту для учеников внешней секты» в бамбуковой корзине слева от двери.]

Чжао Кэжань: «!!!»

[2. Если у вас есть вопросы по различным заданиям, пожалуйста, достаньте камень связи из бамбуковой корзины справа от двери, нажмите «2», чтобы связаться со старшим братом Сюй Жуем, управляющим, для получения справки.]

Чжао Кэжань: «!..»

«Это тот самый старший брат Сюй, который привёл меня сюда?

Теперь понятно, почему старший брат Сюй сбежал именно сейчас…»

[3. Если у вас есть вопросы о культивации...]

[4. Если у вас есть вопросы о еде...]

[5. Если у вас есть вопросы об одежде...]

Чжао Кэжань замерла в ступоре.

«Что происходит? Это жильё для учеников? Или это какой-то центр руководства внешней секты?»

[7. Если ничего из вышеперечисленного нет, ищите саму Линь Шуан. По несрочным вопросам заходите в полдень.]

[По срочным делам — входите.]

Слово «полдень» было толще и выделено жёлтым цветом, как будто написавший боялся, что кто-то его пропустит и побеспокоит в неподходящее время.

«Старшая сестра Линь, похоже, очень серьёзный и старательный культиватор…»

Чжао Кэжань почувствовала лёгкое восхищение.

«Если буду так же усердно работать, как старшая сестра, мы должны хорошо поладить, верно?»

Поправив одежду, она набралась смелости и постучала в дверь:

— Старшая сестра Линь, я новенькая...

Но не успела она договорить, как замерла.

Открыв дверь, она увидела две деревянные кровати, стоящие у стены, а посередине – странное мягкое кресло с горизонтальным цветочным рисунком.

Из-под четырёх или пяти слоёв мягких хлопчатобумажных подушек на цветочном кресле виднелся стройный силуэт. На лице девушки было намазано что-то тёмное, похожее на чёрные водоросли, длинные волосы цвета вороньего крыла спадали вниз, а об её голову непрерывно тёрся серебристый предмет в форме когтя.

Яркие глаза феникса из-под чёрных водорослей смотрели на деревянную подставку, висящую на белоснежной шее, — альбом с картинками.

На обложке красовался заголовок: «Глава секты Золотого Карпа становится любимицей группы».

По комнате разносился голос взволнованного рассказчика:

— Бессмертная красавица была очарована его тремя частями опустошенности, тремя частями печали и четырьмя частями уныния...

В настоящее время это была самая популярная новелла в книжных магазинах для смертных — «Бессмертная красавица встречает бедного учёного».

Чжао Кэжань: «???»

Её маленький свёрток упал на пол.

Сложенная и смятая бумага-талисман поднялась с пола и превратилась в белую собаку-льва. Зверёк осторожно поднял свёрток и протянул его гостье:

— Посетительница, прямо сейчас у Линь Шуан по расписанию развлечения. Осталось примерно время сгорания трети палочки благовоний.

Чжао Кэжань застыла.

«Что это?»