Утренний свет проникал сквозь панорамные окна, бросая косые полосы на письменный стол.

Тонкие бледные пальцы Иветт неспешно скользили по пожелтевшим страницам книги под названием «Лингвистика: от начинающего до продвинутого».

Через некоторое время она в досаде закрыла глаза и откинулась на спинку стула, издав тихий, утончённый стон отчаяния.

За последние два дня она испробовала всё — жесты, сопоставление текстов, фонетические подсказки, справочные материалы — и всё равно не могла установить происхождение языка, на котором говорила белокурая чужестранка.

Он не принадлежал ни к нефритовому, ни к сребрезеркальному, и его невозможно было соотнести ни с одним из сотен производных диалектов, разбросанных по континентам.

Это ощущение бесплодности усилий вымотало её до предела.

Она чуть повернула голову и посмотрела через панорамное окно на поместье: девочка сидела на плетёных качелях, мерно покачиваясь.

Глядя на её изысканное классическое платье с витиеватыми вышитыми узорами, Иветт постепенно пришла к смелой догадке.

А что если эта золотоволосая малышка тоже путешественница из другого мира?

Возможно, в отличие от Иветт, чья душа перенеслась в новое тело, она пересекла миры физически?

С этой мыслью Иветт, не желая продолжать проект «Изучение языков Изначальной Цивилизации», обратилась к совершенно другой области.

А именно — к Магии Разума!

Да, в Изначальной Цивилизации телепатия и гипноз были настоящими и могущественными заклинаниями ограниченного допуска.

Однако их применение сопровождалось множеством ограничений — требовались лицензии, особые условия и специальное оборудование, — поэтому использовались они в основном для лечения психических расстройств или допроса преступников.

Теперь перед Иветт стояла задача: опираясь на многолетний опыт в проектировании рун, в сжатые сроки разработать коммуникативную магию разума для своих временных нужд.

Полмесяца спустя, после обследования руин психиатрических больниц, полицейских участков и прочих учреждений, объединив собранные данные с накопленным за годы опытом рунного проектирования, первые опыты Иветт в магии разума наконец принесли плоды.

Это была крупная заклинательная формация высокого класса — целых пятьдесят тысяч рун.

Даже сейчас, когда её ментальная мощь значительно возросла, а запас маны приближался к шестистам очкам, Иветт не смогла бы активировать её самостоятельно.

К счастью, годы собирательства не прошли даром.

За минувшие два года она раздобыла относительно целый магитехнический терминал под названием «Печное Кольцо модели X3» производства «Эмбер Кемикал».

С его помощью, после периода изучения, исследований и ручного ремонта, дело наконец сдвинулось с мёртвой точки.

«Ёмкость рун — пятьсот тысяч, но, по данным системной самодиагностики, восемьдесят процентов дорожек повреждены, так что реальная ёмкость — чуть больше ста тысяч… Учитывая обстоятельства — сойдёт, работать можно…»

«Стоп, насколько сильна деградация энергии элементного конденсатора? Всего один процент от двадцати очков магической ёмкости?! Он должен вырубиться сразу после запуска? Ф-фух, к счастью, маны у меня хватит на стабильное питание круглые сутки…»

Поглаживая кольцо на среднем пальце, Иветт после периода исследований загрузила все пятьдесят тысяч рун и назвала заклинание «Голос Сердца».

Попутно она ввела ещё одно новое заклинание — «Магию Жизненной Силы», которое разработала ранее, но до сих пор не оптимизировала.

Оно было направлено на ускорение физического восстановления — лечение ран и болезней, — и содержало около шести тысяч рун.

«Итого в остатке всего сорок четыре тысячи рун свободного места… Какая расточительность! На Базе «Бездна» я годами оптимизировала заклинания, выверяя каждые семь-восемь рун до совершенства. Куда подевалась та я?»

Она молча вздохнула и спустилась вниз.

Золотоволосая девочка сидела на корточках у цветочной клумбы и сосредоточенно наблюдала, как спариваются две белки.

Увидев спускающуюся Иветт, она подняла голову и одарила её сладкой улыбкой; солнечный свет, просеянный через густую листву, ложился пятнистыми тенями на её личико, создавая картину удивительной красоты.

Иветт молча кивнула в ответ.

Она жила бок о бок с этой малышкой уже больше двух недель.

Несмотря на языковой барьер, они неплохо наладили взаимопонимание через простейший язык тела.

К тому же девочка оказалась самым послушным ребёнком из всех, кого Иветт встречала среди детей до десяти лет: ни тени озорства, непокорности или капризов.

Напротив — воспитанная, рассудительная, заботливая.

Это лишь усиливало симпатию Иветт и разжигало любопытство относительно её прошлого.

Иветт предполагала, что у девочки была исключительно хорошая семья, раз она оставалась такой спокойной и зрелой, оказавшись в столь пугающем и чуждом мире.

Иветт подошла ближе и поманила рукой.

Девочка послушно приблизилась и терпеливо замерла, ожидая указаний.

Иветт подняла руку — и девочка мгновенно поняла: протянула ладошку, чтобы Иветт могла вложить в неё свою.

«…»

Иветт внезапно почувствовала нечто странное — разве это не выглядит в точности как команда «дай лапу» при дрессировке собаки?

Но она поклялась бы, что ничего подобного не делала, — всё дело исключительно в поразительной чуткости девочки, мгновенно угадывавшей её намерения.

Не задерживаясь на этой мысли, она активировала «Голос Сердца», используя контакт кожи как проводник для создания тонкой связи между своим сознанием и сознанием девочки.

Пять секунд спустя загрузка рунной группы завершилась, и завеса духовного мира внезапно приподнялась —

«Боже, когда уже кончится эта жизнь, где приходится лебезить и подлизываться…»

Эта тревожная мысль эхом отозвалась в голове Иветт, и её взгляд на мгновение застыл.

Она посмотрела на послушное, милое личико девочки — та открыто встретила её взгляд большими влажными глазами, в которых читалась трогательная робкая уязвимость.

Иветт промолчала.

Продолжила слушать.

«Что этот злой бог делает, пялится на меня? Жуть какая… Ну нельзя просто оставить меня в покое?»

Злой бог?

Иветт слегка опешила.

Она ведь явно спасла девочку — так почему та считает её злым богом?

Тут вообще есть логическая связь?

«Проклятье, только ради выживания приходится подлизываться к злому богу, как собачонка; какое убожество…»

— Вообще-то это не совсем моя вина, нет? — не удержалась Иветт.

И тут же увидела, как лицо девочки исказилось от ужаса.

«Чей это голос… чей голос?! Это она? Она может слышать мои мысли?»

— Это заклинание для мысленного общения, способное преодолевать языковой барьер, — наконец произнесла Иветт.

Впрочем, кое о чём она девочке не сказала: в заклинании был скрыт «чёрный ход» — Иветт могла по желанию блокировать свои мысли, не давая их услышать, и в то же время воспринимать всё, о чём думала девочка.

Напоследок она добавила:

— И я не злой бог.

«Да… Простите, Злой Бог, я не это имела в виду, я просто… я просто…»

Выражение лица девочки менялось с молниеносной скоростью, и вдруг она рухнула на колени — лицо белое как бумага, тело трясётся мелкой дрожью.

По волнам захлёстывающих эмоций Иветт искренне ощущала её страх.

Девочка была действительно убеждена, что Иветт — злой бог, а не ангел, божество или иная благая сущность.

— Почему ты так упорно считаешь меня злым богом? — Иветт помогла ей подняться, сохраняя физический контакт для поддержания заклинания.

«Потому что… потому что здесь — «Край Дней», место, где, по легенде, заточён злой бог — «Ведьма Конца».»

Ответ девочки сопровождался очевидным внутренним сопротивлением, но утаить она не решалась:

«Я… я заметила, что здесь живёте только вы, и вы красивая женщина, вот я и подумала, что легендарная Ведьма Конца — это наверняка вы…»

Прежде чем Иветт успела ответить, мысли девочки стремительно скатились в отчаяние, её сознание словно обратилось в пепел:

«В любом случае, я никогда не предам род людской, так что можете даже не пытаться… Просто убейте меня!»

«…»

На мгновение поместье погрузилось в тишину.

Глядя на девочку перед собой — крепко зажмурившуюся, словно ожидающую смерти, но не способную удержаться от того, чтобы не подглядывать одним глазком, — Иветт помолчала, а затем сменила тему:

— Как ты попала в этот мир?

Теперь она была абсолютно уверена: девочка — путешественница из другого мира.

Вот только тот мир, похоже, был значительно менее развит — там даже понятия «планета» не существовало.

«Разлом Останков,» — девочка назвала расплывчатый термин.

— Что это такое?

«Я читала в книге, что существует небесное явление под названием «Аврора», которое случается раз в столетие… Когда оно появляется, неподалёку можно обнаружить «Разлом Останков». Это спиральный вход, соединённый с Краем Дней, который существует лишь короткое время — несколько минут… Такие входы возникают и исчезают хаотично, и иногда оттуда вырываются ужасные осквернённые демоны… Я пересекла Разлом Останков и попала сюда…»

Аврора…

Иветт покатала слово в голове, и тут же вспомнила великолепное зрелище, которым любовалась три месяца назад в ночном небе.

Тогда она не придала ему особого значения — просто полюбовалась красотой природы, — а потом услышала крик девочки.

И невдомёк ей было, что сияние той ночи стало ключом, связавшим два мира.

Она спросила снова:

— Что такое «осквернённый демон»?

«Те чудовища, которых вы уничтожали снаружи… В книге сказано, что они называются «Порочные Демоны» и время от времени вырываются из Разлома Останков, нападая на людей и скот. Они несут на себе злую скверну, и стоит им оцарапать человека — тот будет поглощён…»

Хоть прошло уже больше двух недель, было очевидно, что гротескный облик тварей оставил в душе девочки глубокий след.

Стоило затронуть эту тему — и Иветт чувствовала, как волны страха захлёстывают её сознание.

«Это действительно совпадает с тем, как аберранты заражают других животных… Как они прежде заражали механические создания — непонятно, но сейчас передача через кровь стала их основным способом создания новых тварей…»

Иветт молча кивнула, закрыла свои мысли от прослушивания и продолжила спрашивать:

— Когда началось это явление?

Она подозревала, что мир по ту сторону может быть связан с Изначальной Цивилизацией.

«Не знаю; в книге не говорилось, но, кажется, это длится уже тысячи лет,» — девочка растерянно покачала головой.