Глядя вниз на ржавую, плотную металлическую сетку под ногами, Лео с глухим звуком плюхнулся на землю, пытаясь восстановить силы и одновременно анализируя своё текущее положение.

Во-первых, он не умел плавать и не решился бы лезть в воду.

Во-вторых, его тело принадлежало маленькой девочке, так что даже если бы он и смог войти в воду, доплыть до противоположного берега всё равно бы не получилось. И что ещё важнее — на той стороне не было никакого берега.

Если бы он и доплыл, пришлось бы карабкаться по скале, а её вершина ещё и загибалась внутрь... В общем, это место было настоящей природной тюрьмой — выбраться по воде не представлялось возможным.

Неужели ему суждено торчать здесь до самой смерти?

Лео какое-то время пялился в пустоту, чувствуя, как его будущее становится всё мрачнее. Он уже подумывал, не прыгнуть ли в воду и начать всё заново.

Вскоре его внимание привлекла белая птица, пролетевшая мимо.

Птица была довольно крупной, размером с пеликана, но внешне напоминала чайку. Она резко спикировала в озеро, а мгновение спустя вынырнула с рыбой в клюве — весьма проворная.

Наблюдая за её бодрым поведением, Лео почувствовал прилив вдохновения и надежды. Раз в этом озере водится рыба, может, он найдёт способ её поймать и решит проблему с едой.

Но едва он начал обдумывать эту возможность, как из-под воды бесшумно всплыла тень — куда более массивная.

Это была рыба. Огромная рыба — не меньше пяти-шести метров в длину. Её вполне можно было назвать водным чудовищем. Она внезапно выпрыгнула из воды, и её пурпурно-красное тело подняло мощный фонтан брызг.

Лео недоверчиво уставился на происходящее, инстинктивно решив, что это сцена «хищник-жертва».

Но то, что произошло дальше, оказалось совершенно неожиданным — голова гигантской рыбы вдруг раскололась надвое, образуя четырёхлепестковую пасть, похожую на цветок.

В центре располагались три кольца зазубренных зубов; их турбинная форма выглядела ещё ужаснее мясорубки. Одним укусом она перемолола белую птицу, затем перевернулась и нырнула обратно в воду, словно её никогда и не было.

На металлической платформе Лео сидел в оцепенении. Оптимизм, который он только что испытывал, испарился в одно мгновение.

«Что это, чёрт возьми, было?!»

Если он не ошибся, голова той рыбы точно раскололась, верно? А центральный выступ, похожий на миногу, — это её пасть, да?

Это вообще рыба? Даже для другого мира эта тварь выглядела далеко не нормально!

Словно она выросла, напившись ядерных отходов!

Стоп... А не могла ли жуткая картина с разбросанными по всей подводной базе скелетами быть связана с этими ужасающими рыбами-монстрами?

Образ раскалывающейся головы монстра снова и снова прокручивался в его сознании, и Лео вдруг осознал, что эта водная платформа не так безопасна, как он думал. Он встал, собираясь отойти от края, когда заметил линию, тянущуюся посреди озера и расходящуюся рябью в обе стороны.

Рыба!

Эта рыба плывёт сюда!

Существо, рассекающее водную гладь, оказалось спинным плавником монстра. Но по мере приближения стало видно, что это скорее мясистый гребень.

Она двигалась невероятно быстро. Прежде чем Лео успел среагировать, тварь выскочила из воды и с грохотом приземлилась на платформу, заставив поверхность размером с футбольное поле слегка содрогнуться.

— Твою мать!!

В этот момент Лео наконец разглядел её как следует. Это была не пурпурно-красная рыба — большая часть чешуи с неё облезла, обнажив извивающуюся плоть и опухоли, которые и придавали ей такой оттенок.

Грудные плавники превратились в короткие отростки с крючковатыми когтями. Глаза были серовато-белыми и мутными, соединёнными мясистой нитью, свободно свисающей снаружи глазницы. Внутри копошились бесчисленные тонкие щупальца, колышущиеся, словно морские анемоны.

Если бы он не увидел это собственными глазами, Лео никогда бы не поверил, что такие жуткие рыбы могут существовать в мире.

Совершенно причудливая, отвратительная и гротескная тварь!

Но сейчас было не время размышлять о её эстетике. Он буквально рванул к боковому дверному туннелю, ведущему в подводный комплекс, и быстро развернулся, чтобы захлопнуть дверь — к счастью, та была ещё цела и имела простой механический замок.

Заперев дверь, Лео бросился вниз на нижний уровень.

Вскоре сверху донеслись громкие удары — очевидно, разочарованная провалом охоты рыба-монстр вымещала злость на металлической двери.

Он стоял, дрожа, в аварийном проходе нижнего уровня и прислушивался какое-то время, пока шум не прекратился без каких-либо признаков взлома двери. Только тогда он выдохнул с облегчением, чувствуя, будто только что вернулся с того света.

В этот момент, оглядывая жутко тихую и тёмную обстановку вокруг, он вдруг нашёл её куда более приемлемой.

В любом случае, он точно не собирался возвращаться наружу! Там не было никакого пути — только озеро, кишащее монстрами. Он не хотел однажды быть застигнутым врасплох и атакованным водным чудовищем — это слишком ужасно.

Конечно, внутри комплекса тоже могли обитать монстры.

Но судя по его наблюдениям и выводам, это место было разрушено как минимум несколько десятилетий назад. Многие бумаги истлели до такой степени, что рассыпались в пыль от одного прикосновения.

Даже если здесь когда-то и были монстры, они либо умерли от голода, либо ушли. Как ни крути, здесь должно быть безопаснее, чем на водной платформе.

Более того, тот факт, что прежняя хозяйка смогла так долго оставаться в этом комплексе, был ещё одним подтверждением относительной безопасности...

«Ладно, прежняя хозяйка могла быть особенной. Но в чём именно заключалась её особенность — пока непонятно».

Затем Лео спустился по винтовой лестнице аварийного прохода обратно вниз.

В отличие от подъёма, во время спуска он мельком заглядывал на другие этажи. Хотя ничего значимого не нашёл, потенциальных опасностей тоже не обнаружил.

Через несколько минут он вернулся на девятый подземный уровень.

Однако на этом лестница не заканчивалась.

С проблеском надежды он продолжил спуск и добрался до входа на десятый подземный уровень.

Осторожно заглянув внутрь, Лео слегка удивился увиденному:

— Хм...?

Как и на верхних этажах, этот уровень тоже был покрыт флуоресцентными лозами. Но в отличие от предыдущих, всё внутри окутывал белёсый туман, придавая помещению размытый, призрачный вид.

«Откуда здесь туман?»

Он насторожился и подобрал с пола какой-то твёрдый неизвестный обломок, забросив его в туман.

В следующую секунду по комнате разнёсся отчётливый звук металлического лязга. Лео навострил уши, внимательно прислушиваясь, но кроме эха не было никаких других звуков — всё было погружено в мёртвую тишину.

Поколебавшись мгновение, он перевёл взгляд на лестничный пролёт внизу. Это был путь на одиннадцатый подземный уровень, но закрытая металлическая дверь преграждала спуск.

Кроме того, он заметил, что лестничная площадка перед металлической дверью была усеяна скелетами — там лежало как минимум восемь или девять целых человеческих черепов, а на стенах виднелись отчётливые следы когтей.

Это невольно породило в голове Лео образы — монстры врываются снаружи, заставляя людей на базе бежать в более глубокие подводные помещения. Некоторые, чтобы выжить, закрыли аварийный проход, оставив остальных снаружи...

«Какая ужасная и трагичная история. К счастью, это случилось много лет назад...» — тихо подумал он, затем развернулся и после краткого колебания шагнул прямо в туман.

...

Вопреки его ожиданиям, когда он вошёл на этот уровень, туман не показался ему чем-то особенным — он не был ни влажным, ни холодным.

Лео медленно продвигался вглубь какое-то время, когда внезапно на него накатила волна сонливости.

«Это... я слишком устал... или это туман...?»

Эта мысль промелькнула в его голове, а затем он опустился на колени, прислонившись к крепкому основному стеблю светящейся лозы, и провалился в глубокий сон.