После первого боевого опыта Иветт обнаружила в себе нечто вроде зависимости.

В последующие месяцы она проводила «рыбные бомбардировки» на водной платформе по два-три раза в месяц.

Каждая стычка была короткой — ударить несколько раз и убежать, — но это разительно помогло ей привыкнуть к ощущениям настоящего боя.

Она больше не металась в панике, как в первые дни, когда Ледяные Стрелы то и дело улетали под нелепейшими углами.

Она даже обнаружила скрытого владыку этих вод: чудовищную тварь длиной свыше тридцати метров, с гниющей чешуёй и единственным глазом посреди лба.

Появление этого «Одноглазого Змеиного Короля» серьёзно спутало её планы побега.

Его присутствие означало, что если она когда-нибудь задумает покинуть это место на «Летающей Доске», ей понадобится достаточно сил, чтобы выдержать нападение гигантского озёрного чудовища.

Это давление легло на неё тяжёлым грузом.

…

Она и не заметила, как минуло ещё двадцать лет.

К этому моменту с начала пути Иветт прошло целых семьдесят три года.

Из-за угрозы Одноглазого Змеиного Короля она сократила вылазки на водную платформу, избегая риска мгновенной гибели от кошмарной гигантской пасти, вырывающейся из озера.

Зато тренировки стали интенсивнее.

В то утро она достигла важного рубежа — собрала сто единиц магической энергии и сжала их в небольшое магическое ядро внутри тела.

Согласно теории «Эффекта рунного притяжения», ядро высокой плотности естественным образом притягивало окружающие магические элементы.

И правда — эффективность тренировок заметно выросла, позволяя ей набирать по два с половиной очка магии в год.

Такими темпами, всего через каких-нибудь сто лет, она могла бы увеличить запас магии на двести пятьдесят очков — и, возможно, к тому времени была бы достаточно сильна, чтобы бросить вызов Змеиному Королю.

Всего-то каких-нибудь сто лет…

…

Помимо прорыва в магической силе, за прошедшие двадцать лет Иветт довела до окончательных форм свои заклинания: Ледяную Стрелу, Танец Пламени и Шаг Ветра.

Расход маны на Ледяную Стрелу упал до пугающей цифры «1» — она по-настоящему добилась соотношения один к одному между очками маны и количеством снарядов.

Вдобавок она доработала метод атаки: при необходимости могла создавать множество виртуальных точек запуска и обрушивать Ледяные Стрелы подобно пулемёту Гатлинга, порождая леденящий шторм.

Танец Пламени улучшился не только в удобстве управления и расходе маны, но и позволял теперь задавать позиции запуска.

Благодаря технологии «Группы рун двойного назначения» каждый дополнительный огненный столп обходился всего в десять лишних очков маны, и она могла одновременно выпустить до четырёх огненных столпов, создавая «Режим полной мощности», эквивалентный пятидесяти очкам магической энергии.

Шаг Ветра был переименован во «Власть Ветра».

Заклинание потребляло восемь очков маны в секунду и могло генерировать мощные потоки воздуха — будь то для ускорения, кратковременного парения или отбрасывания врагов.

Универсальный инструмент.

К сожалению, Иветт так и не освоила более продвинутые теоретические концепции и не обзавелась высококлассными инструментами.

Иначе она, возможно, создала бы магию, лучше подходящую для полёта, — и тогда можно было бы просто обойти угрозу Змеиного Короля и сбежать без боя.

…

На протяжении следующего столетия с лишним, не считая единственного атакующего заклинания под названием «Ярость Грома», Иветт не пыталась создать ни одного нового заклинания.

В конце концов, мгновенное колдовство требовало двух условий: безупречного запоминания и интенсивной практики.

При её нынешнем объёме памяти добавить пятьсот рун для «Ярости Грома» было уже пределом.

Попытка вызубрить пятое или шестое заклинание привела бы к путанице и поставила бы под удар уже заученные.

Так что она продолжала повторять одно и то же: «медитация», «магическая практика», «сбор ресурсов на водной платформе», «наблюдение за стычками тварей», «подглядывание за Змеиным Королём».

Жизнь текла спокойно и размеренно — до того размеренно, что она потеряла счёт времени.

Лишь в самые холодные зимние месяцы она с болезненной ясностью осознавала, что ещё один год пролетел в мгновение ока — так стремительно, что она едва могла зацепиться памятью хоть за что-то.

К этому моменту её запас магии приближался к четырёмстам очкам.

В то утро она сидела у входа в убежище, наблюдая, как снег ложится на землю в очередной раз за год, и думала, что наконец-то может быть готова бросить вызов гигантскому змею в озере.

…

За долгие годы наблюдений Иветт узнала об Одноглазом Змеином Короле немало.

Она выяснила, что у него нет суточного ритма — он, похоже, вообще не спал и мог всплыть на поверхность в любой момент.

И вот она решительно вышла на край водной платформы и бросила в воду несколько стеблей Магической Светолозы, надеясь выманить его наружу.

Дразнить пришлось долго, но Иветт не отступала.

Она знала, что гигантский змей прячется где-то в глубине — иначе прочие твари не держались бы на таком почтительном расстоянии.

Наконец, ближе к закату, бледный, лишённый зрачка, кошмарный гигантский глаз внезапно всплыл из пучины.

Мелькнул лишь на мгновение — но и этого хватило, чтобы кровь застыла в жилах.

Не выжидая удобного момента, не колеблясь ни секунды, гигантский змей вырвался из воды, взметнув столбы брызг на десятки метров в высоту!

Иветт была готова.

Мгновенно активировав Власть Ветра, она отшвырнула себя на несколько десятков метров назад от платформы, уходя от удара.

Перед ней громадный змей нависал над озером, взирая на неё, как божество — на муравья.

Затем его пасть раскрылась, нижняя челюсть разошлась надвое, обнажая несколько красных, извивающихся отростков, свитых воедино.

При ближайшем рассмотрении это были не языки — масса скользких щупалец.

Они разделились и метнулись к Иветт с молниеносной скоростью, словно намереваясь подхватить её, как лакомый кусочек.

Нервы натянулись до предела.

Первое столкновение с владыкой озера, глубоководная фобия и страх перед гигантскими существами — она не могла позволить себе ни единой ошибки.

Увернувшись от щупалец, она немедленно обрушила магию — наполовину контроль, наполовину чистая мощь.

Ледяная Стрела — режим Гатлинга!

Синие снаряды хлынули с нескольких направлений разом: четыре-пять дюжин стрел за считанные секунды сковали голову змея и его щупальца в монолитную ледяную глыбу.

Потерявшая опору голова обрушилась на платформу, сотрясая всю конструкцию.

Глядя на бьющегося гигантского змея, Иветт не стала использовать Танец Пламени — побоялась, что огонь поможет ему вырваться изо льда.

Вместо этого она активировала другое заклинание — единственное новое достижение за годы, проведённые над расшифровкой рун, — Ярость Грома!

Эта магия шла вразрез с её прежним подходом, отказываясь от погони за максимальной эффективностью.

Вместо этого она стремилась вознести урон по одиночной цели до пика в рамках пятисот рун — наивысший возможный удар ценой огромного расхода маны.

Целых двести сорок очков магии!

Одно-единственное применение — и больше половины запаса как не бывало!

Заклинание активировалось.

В воздухе возникло рунное кольцо диаметром свыше десяти метров, и колоссальная ослепительная молния обрушилась на скованную льдом голову змея, парализуя его тело и ввергая в жестокие конвульсии — ледяная оболочка разлетелась на куски, но он не мог даже шевельнуться.

Затаив дыхание, Иветт чувствовала, как сердце колотится о рёбра.

С остатком менее ста очков маны повторно применить Ярость Грома было невозможно, и она призвала рунное кольцо Танца Пламени, готовая обрушить огненные столпы.

Но…

Прежде чем она успела атаковать, движения змея внезапно прекратились.

Его громадная голова безвольно свисала с металлической решётки платформы, глаза и щупальца потемнели, а едкий запах горелой плоти заполнил воздух.

Он что… мёртв?

Иветт опешила, но рук не опустила — тут же обрушила Танец Пламени на оставшуюся часть туши, прилипшую к платформе, выжигая каждый дюйм чешуи со всей мощью, на какую была способна.

Лишь тщательно прожарив половину останков змея, она с помощью Власти Ветра столкнула их в озеро и наконец позволила себе поверить — тварь действительно мертва.