Два года спустя.

Летним утром Розалин прошла по километровому коридору, увитому глицинией, и добралась до укромного уголка, образовавшегося на месте обрушенной эстакады.

Раздвинув кусты, она обнажила клочок соломенной подстилки.

Это было её тайное место для добычи провианта — сюда частенько наведывались дикие куры и откладывали яйца, позволяя ей время от времени «одолжить» парочку для улучшения рациона.

Теперь ей было двенадцать, и походная одежда подчёркивала вытянувшуюся фигурку.

По сравнению с собой двухлетней давности, когда она только появилась здесь, она утратила часть детскости и обрела юное обаяние подростка — сто пятьдесят пять сантиметров роста, и до ста шестидесяти пяти её уважаемой учительницы оставалось совсем немного.

— Посмотрим… Хм, пять яиц на этот раз? Возьму всего два, дорогая госпожа Курица; надеюсь, вы не рассердитесь… — пробормотала она себе под нос, подобрала два яйца и с улыбкой повернулась уходить.

К несчастью, на этот раз её застукали, и поймавшая её дикая курица выглядела… не совсем обычно.

Она выросла до размеров самой Розалин.

На макушке вздулся бугристый, покрытый язвами нарост, похожий на громадную железу, увитую шевелящимися отростками.

Обнажённая плоть и лишённые перьев крылья сочились зловонной слизью.

— Э-э… вы как-то неважно выглядите, госпожа Курица… — неуверенно произнесла Розалин.

Деформированная голова, обнажённая плоть — по меркам учительницы, это были типичные признаки Базового Типа Аберрации.

На Светозарном Континенте такой монстр мог унести жизни четырёх-пяти взрослых селян.

А что ещё страшнее — стоило ему оцарапать человека, и скверна начинала распространяться, в конечном счёте поглощая всю деревню.

— Ко-ко-ко-о-о!! — с хриплым кукареканьем тварь ринулась на неё; острый клюв рассекал воздух, точно кинжал.

Розалин не запаниковала.

В момент, когда тварь приблизилась, её окутал Водный Поток, и она грациозно скользнула в сторону.

Затем вскинула руку — и десятки маленьких синих снарядов размером с мизинец вылетели веером, словно картечь, сковав дикую курицу в ледяную статую.

— …Позволь помочь тебе обрести покой, — она тихо вздохнула, щёлкнула пальцами, и алое пламя поглотило замороженную птицу.

Та ещё ревела в последние мгновения, но быстро задёргалась и рухнула наземь обугленным трупом.

Расправившись с аберрацией, Розалин погрустнела.

Пусть «госпожа Курица» и задавала ей жару во время прежних набегов за яйцами, между ними сложилось негласное перемирие.

Теперь, год спустя, госпожа Курица пропала — и одиночество девочки, лишённой сверстников, стало чуточку глубже.

«Какой была жизнь учительницы до моего появления?.. Впрочем, такой скрытый мастер, как она, наверняка не так тяготится одиночеством, как я. Даже без меня она жила бы спокойно и безмятежно — это мне она нужна, а не наоборот…»

Низко поклонившись покойной дикой курице, Розалин минуту помолчала, а затем повернулась уходить с яйцами.

Но не успела она сделать шаг, как дорогу ей преградила другая курица — сверлящая её гневным взглядом, маленькое тельце, полное колоссальной энергии.

Розалин посмотрела на эту куда более знакомую несушку, потом перевела взгляд на уродливый труп, которому только что кланялась, и выражение её лица застыло.

— …А?

…

— Где тебя носило? Опять забралась за границу безопасной зоны? — полюбопытствовала Иветт, глядя на Розалин — чьи волосы были растрёпаны больше обычного — из-за книги, которую читала в чайной комнате поместья.

Два года назад, вручив Розалин Небесное Кольцо Y2 и постоянно помогая ей совершенствовать и добавлять заклинания, Иветт обеспечила ей определённую степень самостоятельности: теперь девочка могла действовать, не требуя постоянного сопровождения.

Для удобства Иветт разметила карту Иш-Сити на зоны: три километра вокруг поместья — безопасная зона свободного перемещения; центральная часть города — требуется доклад перед вылазкой; все внешние районы — строжайший запрет.

Причиной такой осторожности было то, что во время прошлых исследований — особенно в горах Иш и в Луа-Сити — она натыкалась на высокоуровневых аберраций, явно прошедших серьёзную эволюцию.

Не зная их полных возможностей и учитывая высокую численность обычных тварей поблизости, она предпочитала не приближаться.

Но подозрения от этого не рассеивались: в помеченных опасных зонах наверняка обитали аберрации боссового уровня.

Раз аберрантные твари эволюционируют, пожирая друг друга, весь остров Иш фактически превратился в гигантский питомник для них — и появление существ высокого уровня было столь же странным, сколь и неизбежным.

— Нет-нет, учитель, вы же предупреждали — я бы не стала! — поспешно объяснила Розалин и, смущаясь, добавила: — На меня напала курица…

Иветт замолчала, окинула её взглядом и вернулась к книге.

Полчаса спустя Розалин принесла приготовленные яйца и прочие блюда на обед, и Иветт с довольным видом закрыла книгу, неспешно наслаждаясь стряпнёй ученицы.

Солнце светило ярко.

Возможно, из-за географического положения, далёкого от экватора, даже летом температура не была чрезмерной — скорее приятной.

Дул прохладный ветерок, плывущие по небу облака постепенно рассеивались, обнажая чистую синеву.

Пообедав, Иветт поднялась.

— Поедем к тому участку тумана.

…

«Участок тумана», о котором говорила Иветт, был Туманом Сновидений — явлением, которое, по крайней мере на её взгляд, напоминало тот туман, с которым она столкнулась триста лет назад, осторожно исследуя десятый уровень Базы «Бездна».

Иветт обнаружила его во время одной из вылазок в Черноводную Зону.

В неразрушенном здании среди руин Розалин отважно забежала внутрь, а поднявшись по старой лестнице, Иветт обнаружила, что девочка уже стоит на втором этаже, окутанная белёсой дымкой.

Шок был нешуточным.

Но…

Почему туман ничего не вызвал?

Иветт не понимала, однако точно знала: это не обычный туман, и ему неоткуда было взяться в том месте.

Розалин входила и выходила без последствий, а значит — либо силы тумана было недостаточно, чтобы затянуть в сон, либо…

Туман Сновидений действовал только на неё.

Учитывая, что когда-то она приносила вещи из сна в реальность — пусть даже простую одежду, — это доказывало: между ней и Туманом Сновидений существовала некая странная связь, недоступная другим, включая пришельцев из иных миров.

Теперь она была полна решимости докопаться до истины.

Если это действительно Туман Сновидений, она неизбежно уснёт там, а Розалин, на которую туман не действует, останется рядом и будет охранять её физическое тело в реальности.

Что ж, от ученицы всё-таки есть толк.

…

Для этой вылазки транспорт Иветт и Розалин прошёл модернизацию: теперь они передвигались на магитехническом мотоцикле, способном к низковысотному полёту — до двухсот метров.

Правда, по сравнению с наземным режимом расход энергии в полёте возрастал многократно, а с учётом элементной деградации конденсатора со временем магитехнический мотоцикл, когда-то рассчитанный на тысячу километров, едва дотягивал до ста.

Иветт нередко приходилось останавливаться на полпути и подзаряжать его собственной маной.

«К счастью, технологию «Элементного Восполнения» разработали ещё до апокалипсиса: если конденсатор показывает деградацию, достаточно восстановить истощённый элемент — и он полностью оживёт… Хм, если на этот раз удастся снова попасть в прошлое, нужно воспользоваться случаем и собрать знания по этой технологии… Знания определяют судьбу…»

Она молча выстраивала план с возобновлённой серьёзностью, чувствуя, что становится всё ближе к статусу профессионального «Магитехнического Инженера».

Час спустя Иветт и Розалин приземлили магитехнический мотоцикл на пустыре рядом со зданием, в котором скрывался Туман Сновидений.

Следуя плану, они провели тщательную зачистку территории, нейтрализовав все аберрации, способные представлять угрозу.

Наконец, с помощью Магии Ветра, они передвинули крупные обломки, перекрыв все входы в здание, — и завершили подготовку к операции.

— Я по-прежнему ничего не чувствую, — сказала Розалин, поднявшись по лестнице на второй этаж и войдя в туман.

Увидев это, Иветт помедлила, а затем осторожно ступила на второй этаж сама.

Но стоило туману полностью окутать её тело — и та же сонливость, что настигала её прежде, накатила снова.

— Останься здесь… и охраняй меня… — успела произнести она, завершив инструкции, и легла на бок, подложив руку под голову, погружаясь в глубокий сон.