Раннее весеннее утро, ещё не совсем светлое.

В небе прокатился далёкий гром, следом потянулись тонкие нити дождя.

Розалин Сиен, зевая, поднялась с кровати и подошла к окну: сквозь дождевую дымку смутно проступал силуэт руин Чёрной Башни — словно акварельная тень.

Она плотно закрыла окно, чтобы сырой холод не просочился внутрь, умылась и спустилась готовить завтрак.

Звон лопатки вскоре смешался с шумом дождя, а к нему добавилось шипение яичницы на сковороде.

Собрав две порции блюда под названием «сэндвич» — жареные яйца, тосты, копчёный бекон и овощи, — она поставила одну на поднос вместе со стаканом воды и поднялась на третий этаж, постучав в дверь.

— Госпожа Ведьма, я принесла завтрак.

— М-м… входи…

Получив разрешение, она открыла дверь и вошла.

Её великолепная сестра-ведьма лежала на боку, обнимая мягкую подушку и выглядя совершенно спящей; прекрасные серебряные волосы разметались в беспорядке.

Не издав ни звука, Розалин осторожно поставила поднос на прикроватный столик и тихо вышла, прикрыв за собой дверь.

Это был один из «вкладов», которые она нашла для себя, — участвовать в повседневной жизни поместья настолько, насколько возможно.

Конечно, это не шло ни в какое сравнение с бесчисленными благами, дарованными ведьмой, но любой, даже самый малый вклад помогал успокоить совесть.

И надо сказать, с тех пор как прошлым летом она получила от сестры-ведьмы «метод медитации», жизнь в поместье преобразилась до неузнаваемости.

Во-первых, осенью прошлого года ведьма засеяла поле в ближайшем городском парке пшеницей и ускорила рост магией — так что хлеб вошёл в рацион поместья.

К концу зимы она построила теплицу и высадила овощи, обеспечив им запас салата.

Наконец, при ведьме, отвечавшей за охоту, и Розалин, собиравшей птичьи яйца, они раздобыли все четыре ключевых компонента для сэндвичей, и Розалин смогла отведать это новое блюдо.

А буквально пару дней назад ведьма объявила, что разработала нечто под названием «электрическое ограждение», которое скоро переловит всех маленьких воришек, повадившихся красть овощи.

Розалин всей душой поддерживала начинания сестры-ведьмы, но не могла не тревожиться за оленят и кроликов.

«Держитесь подальше отсюда, ладно?..» — прошептала она слабенькую молитву.

…

Возможно, из-за размеренности быта распорядок дня у ведьмы был крайне непредсказуемым: она нередко спала до полудня — разительный контраст с Розалин, воспитанной в строгом режиме.

Впрочем, сегодня всё шло более-менее нормально: доев свой сэндвич, ведьма ещё немного полежала и спустилась вниз.

На лбу ещё читались следы сонливости, но обаяния это ничуть не убавляло — лишь добавляло какой-то иной, ленивой элегантности.

Заметив её появление, Розалин, медитировавшая у панорамного окна, тут же открыла глаза — на лице напряжение.

Ведьма склонила голову набок, в глазах мелькнуло недоумение.

— Госпожа Ведьма, вы же сказали, что сегодня проведёте мою первую проверку… — поспешно напомнила Розалин, заметив, что та, похоже, действительно забыла.

В обещанном ведьмой испытании единственным критерием оценки был прирост магической силы за год.

Хотя с начала тренировок прошлым летом минуло всего полгода, промежуточная проверка должна была помочь Розалин лучше оценить свой прогресс.

— М-м… точно, — ведьма вернулась к своему обычному спокойствию, подошла к Розалин и сказала: — Давай, дай мне руку.

Магическое тестирование можно было провести и самостоятельно, но личная проверка Иветт гарантировала, что результаты не будут завышены.

Розалин мгновенно занервничала, сердце заколотилось.

Она не знала, какой результат сочтут приемлемым, но отчётливо помнила слова ведьмы: если показатели окажутся слабыми, то даже при их близких отношениях она не возьмёт её в ученицы.

Для человека, пережившего бесчисленные легендарные приключения, это явно не было пустой угрозой.

За сотни лет жизни ведьма наверняка встречала множество талантливых юнцов.

По сравнению с теми давно ушедшими душами Розалин не чувствовала в себе ничего особенного и уж точно не заслуживала снисхождения.

Заклинание активировалось.

Проверка началась.

Одна секунда, две, три…

Ответ должен был уже проявиться, и Розалин чуть приподняла лицо, осторожно заглядывая в глаза ведьме, — но обнаружила лишь каменное безразличие; тёмно-красные глаза не выдавали ни единого чувства.

Тишина, пугающая до дрожи.

«Плохо…»

Сердце Розалин ухнуло на самое дно, и она едва не расплакалась.

Но в тот самый момент, когда она приготовилась к худшему, ведьма вдруг произнесла:

— Я подберу тебе кастовое кольцо в награду за прохождение. Можешь готовиться.

— Кастовое кольцо? — Розалин удивлённо моргнула и тут же переспросила: — Я прошла?

— Угу, — коротко подтвердила Иветт.

Выражение её лица оставалось невозмутимым, как всегда, но в действительности, когда Иветт увидела, что магическая ёмкость Розалин составляет «6», у неё было ощущение, что небо рухнуло.

Сама она, впервые столкнувшись с методом медитации, промучилась целый год на Базе «Бездна» — и набрала всего около двух очков!

А тут — за какие-то полгода уже больше шести.

Такими темпами за год будет двенадцать!

Дай ей шестьдесят лет — и она превзойдёт учительницу?!

Абсолютная гениальность; не взять такую в ученицы было бы просто преступлением!

Впрочем, продолжительность жизни у них разная, так что сравнение не совсем честное…

Но в любом случае талант Розалин безоговорочно превосходил среднего жителя Звезды Истока…

Стоп, а не объясняется ли её талант просто различиями в физиологии их миров?

При этой мысли Иветт почувствовала, что нащупала что-то важное.

Судя по рассказам Розалин, Светозарный Континент изобиловал эпическими мифами и был населён могущественными от природы созданиями вроде драконов.

Не указывало ли это на мир с высокой магической насыщенностью?

Если так, то жители такого мира обладали бы более высокой врождённой плотностью рун, что усиливало бы эффект рунного притяжения…

Вероятность казалась весьма высокой…

…

Через некоторое время, под нетерпеливым взглядом Розалин, Иветт спустилась со второго этажа с кольцевидным магитехническим терминалом.

Это было не её собственное «Печное Кольцо X3» с остаточной ёмкостью в сорок четыре тысячи рун, а недавно извлечённое из руин «Небесное Кольцо Y2» с остаточной ёмкостью в восемьдесят тысяч рун.

— Скоро я загружу в него несколько высокоуровневых заклинаний. После этого тебе достаточно будет мысленно обратиться к кольцу — и ты сможешь кастовать мгновенно, — объяснила Иветт. — Так что даже если меня не будет рядом, у тебя будут средства для самозащиты.

— Спасибо, сестра! — Розалин, при всём возбуждении, сдержала эмоции и почтительно поклонилась.

Потом запнулась, осознав кое-что, и робко спросила:

— Но я ведь совсем недавно начала практику… хватит ли моей магической энергии на заклинания?

— Раз я говорю — хватит, значит хватит, — Иветт вытянула стул и села, взгляд мягкий. — Хочешь узнать, почему?

— Да! — Розалин энергично кивнула.

— Для начала нужно поговорить о двух формах магической энергии. Одна — внутренняя, та, что внутри тебя. Другая — внешняя, та, что вокруг… А суть рунного проектирования — в том, чтобы направлять внешнюю энергию при помощи внутренней, добиваясь эффекта рычага: малым сдвигать великое… Пока рунная группа детализирована и лишена пробелов — невозможного нет… Однако порой не стоит гнаться за совершенством: если рунная группа работает нормально — не трогай её…

Как мастер-компилятор рун высшего класса, изучавший рунное проектирование на Базе «Бездна» почти триста лет — нет, правильнее было бы сказать, как рунный художник, — Иветт никогда прежде не раскрывала душу настолько, делясь опытом и прозрениями с кем бы то ни было.

Хотя сама она считала это всего лишь «базовыми знаниями», незаметно для себя проговорила несколько часов.

Когда солнечный свет начал тускнеть, она наконец спохватилась, что ни одна из них не обедала.

Но, повернувшись к Розалин, обнаружила, что глаза золотоволосой девочки сияют — ни следа мучений или замешательства от насильственного вливания знаний, только жажда и предвкушение.

— Ты всё поняла?

— Сначала понимала, а потом… просто думала, что это потрясающе… — Розалин смущённо почесала затылок.

— И как ты себя чувствуешь? Если кажется сложным — не заставляй себя. Я могу научить тебя не только этому.

— Нет-нет! Эти знания глубже любой книги, что я читала. Да, это трудно, но мне это нравится! — Розалин собралась с духом и выпалила: — Можно мне… изучать это?

— Конечно.

— Спасибо, сестра!

— …И с сегодняшнего дня можешь больше не называть меня сестрой, — Иветт опустила взгляд.

— А? — Розалин опешила, но тут же уловила намёк. Вглядываясь в выражение лица ведьмы, она осторожно попробовала: — …Учитель?

Иветт мягко кивнула, и лёгкая улыбка тронула её губы, когда она посмотрела в окно.

Дождь над поместьем наконец прекратился.