Когда туша Змеиного Короля погрузилась под воду и исчезла из виду, Иветт выдохнула долго и глубоко, чувствуя, как огромная тяжесть соскальзывает с груди.

Убийство Змеиного Короля не принесло трофеев, но она всегда считала его главным препятствием на пути прочь из вулканического озера.

Преграда исчезла.

Путь к свободе открылся.

Вдобавок ещё несколько десятилетий назад она достигла необходимого порога давления маны для подзарядки магических устройств и восстановила пригодную Летающую Доску из обломков, разбросанных вокруг.

Это значило, что при желании она могла улететь прямо сейчас — покинуть озёрную тюрьму, державшую её взаперти без малого двести лет.

Однако…

Поразмыслив, Иветт повернула обратно к убежищу.

Во-первых, следовало подвести итоги сражения и усовершенствовать Ярость Грома.

Во-вторых, раз уж она может уйти в любой момент — куда торопиться?

Лучше подготовиться как следует!

…

В десятилетия после гибели Змеиного Короля окрестности разрушенной платформы заметно притихли.

Стоило Иветт появиться на солнечном свету — будь то для медитации или магической практики, — аберрантные твари на мелководье шарахались от неё в стороны.

Эти существа с зачаточным разумом, похоже, инстинктивно поняли: хрупкая фигурка заняла место гигантского змея и стала новой хозяйкой этих вод.

Разумеется, претенденты на трон время от времени объявлялись.

В отличие от обычных тварей, у этих было куда меньше обнажённой плоти и куда больше причудливых боевых приспособлений — хитиновые панцири, электрические щупальца, — наглядно демонстрируя, сколь разнообразной может быть жизнь в этом мире.

Для Иветт, впрочем, все они были лишь мишенями для Ярости Грома.

Нынешняя, доработанная версия заклинания сбросила расход маны с двухсот сорока очков до каких-то ста, сохранив шестьдесят процентов прежней мощи.

Этим улучшением она по праву гордилась.

Примечательно, что за этот период её запас магии подобрался к отметке в пятьсот очков.

В эпоху Изначальной Цивилизации автоматический магический боевой голем двухметрового роста работал на энергетическом ядре именно такой мощности.

Если посмотреть с этой стороны, то после более чем двух столетий одиночных тренировок магический потенциал Иветт можно было считать весьма солидным, а её сильнейшее авторское заклинание, Ярость Грома, вполне тянуло на военный класс.

«С моими нынешними боевыми способностями я считалась бы грозным бойцом даже до апокалипсиса. Ресурсов и оружия в постапокалиптическую эру наверняка мало… Хм, выходит, стоит мне вырваться из этой тюрьмы — и я тут же стану ключевой опорой для человечества…»

Подстёгиваемая этими скромными ожиданиями, Иветт с удвоенным рвением бросилась в тренировки.

Она воображала себя героиней, нисходящей с небес, — спасает рушащиеся здания, в последний миг отводит неминуемую гибель, а благодарные толпы боготворят её и поклонники не дают прохода.

И вот этот день наконец настал.

…

Туманным утром Иветт стояла перед запечатанной металлической дверью, ведущей на минус одиннадцатый уровень, и долго молчала, прежде чем покачать головой.

Прошлой ночью она преодолела порог в пятьсот очков магии и решила выдвигаться.

Вещей, которые стоило бы взять, у неё не было; привязанностей, способных удержать, — тоже.

Единственным сожалением оставалось то, что она так и не сумела вскрыть эту глухую дверь из сплава неизвестного металла.

— Ладно, как знаешь.

Оставив эти слова, Иветт поднялась по лестнице, и стук её каблуков эхом разнёсся по пустой вертикальной шахте.

За более чем двести лет она прошла эти руины Базы «Бездна» бессчётное количество раз и, казалось, вызубрила расположение каждого болта наизусть.

Когда-то это место представлялось ей бесконечной тюрьмой, но порой оно ощущалось чем-то вроде убежища — островком тишины и покоя посреди мира, кишащего тварями.

Теперь она наконец готова была поставить точку в этом затянувшемся заключении.

…

Выбравшись на водную платформу, Иветт активировала Летающую Доску.

Как простейшее средство магического передвижения, это устройство обладало впечатляющими характеристиками: ёмкость в сто очков маны и дальность полёта около пятидесяти километров.

Для сравнения — со своими пятьюстами очками магии она на Власти Ветра преодолела бы от силы километр.

Разница говорила сама за себя.

Впрочем, Иветт не удивлялась: она понимала, что этот плод технологий Изначальной Цивилизации, при всей своей внешней простоте, содержит в магической схеме не менее миллиона рун.

Сравнивать эффект Власти Ветра с этим устройством — всё равно что ставить счёты против квантового компьютера.

Она протянула руку, и в ладони соткалась прозрачная рукоять из магической энергии.

Лёгкий наклон вперёд — и Летающая Доска рванулась, прочертив мимолётный след над тёмно-синей гладью.

Аберрантные твари в озере и на мелководье в ужасе разбегались, уступая дорогу парящей гостье.

Менее чем за три минуты она пролетела неполные три километра и оказалась у гладкой каменной стены — той самой, на которую смотрела, когда впервые оказалась здесь, больше двухсот лет назад.

Из-за ограничения по высоте Летающая Доска здесь была бесполезна.

Иветт ловко перепрыгнула на выступ скалы и убрала доску на пояс.

Светло-зелёные воздушные потоки закружились вокруг неё, поднимая по каменной стене с лёгкостью пёрышка.

Когда её пальцы наконец коснулись верхнего края вулканического кратера, перед ней распахнулся целый мир.

Тёмно-синее море сливалось с горизонтом и облаками.

На побережье высились небоскрёбы, оплетённые лозами, — они так срослись с лесом, что казались древними деревьями-исполинами.

У подножий гор покачивались леса, и горный ветер гнал по ним изумрудные волны.

Она машинально обернулась назад.

С этой высоты некогда необъятное вулканическое озеро выглядело прозрачной лужицей, а металлическая платформа в центре — крохотной игрушкой, плавающей в ванне.

«Вот он — постапокалиптический мир…» — подумала она и долго стояла неподвижно, пока горный ветер не подхватил её серебряные волосы, вспыхнувшие отблесками в солнечном свете.

…

Что делать после побега?

Иветт задавалась этим вопросом ещё двести лет назад, но так и не нашла ответа.

В конце концов, она понятия не имела, что её ждёт снаружи.

Выжженная пустошь? Ад, кишащий тварями?

А может, уцелевшие люди, сбившиеся в общины, сражаются за выживание и отстраивают дома заново, распевая песни мужества?

Судя по тому, что она видела, — ответ был отрицательным.

…

Следуя по дороге, ещё сохранившей следы прежней разметки, Иветт вошла в столицу острова Иш — город Иш.

По сравнению с двумя другими городами на острове, обратившимися в руины, этот выглядел куда внушительнее — здесь располагался ключевой филиал «Чёрной Башни Фармацевтикс».

Даже за десятки километров она видела угольно-чёрную башню, пронзающую небо в самом сердце города.

Башня, увитая сочной зеленью, напоминала древний меч, обвитый ветвями.

Даже сейчас, когда её хозяин давно погиб, она стояла несгибаемо, целя остриём в небеса.

Меч человечества — и надгробие человеческой цивилизации…

Глядя на раскинувшиеся перед ней руины, Иветт словно шагнула сквозь время и увидела Иш-Сити в его былой славе: Чёрная Башня в центре, лес небоскрёбов вокруг, голографическая реклама струится по стеклянным фасадам, летающие машины снуют роями, а неоновые огни заливают ночное небо ослепительным сиянием…

Теперь всё это исчезло.

Перемахнув через прозрачный тёмный ручей, порождённый обрушившейся дренажной системой, Иветт скользнула на улицу, увитую цветущей глицинией, проносясь между зданиями призрачной тенью.

Бабочки на мгновение садились ей на плечо и вспархивали прочь.

Олени осторожно поднимали головы из разбитых витрин.

Аберрантные твари изредка выскакивали из тени — и тут же обращались в обугленные останки под ударом Танца Пламени.

Так, не спеша прогуливаясь, она миновала бессчётные опасные улицы и добралась до центра города.

По пути она не нашла ни дыма, ни следов, ни малейших признаков человеческой жизни.

В конце концов, стоя на площади под обветшавшими стенами Чёрной Башни, она окончательно убедилась в одном: на этом острове не было ни единого живого человека, кроме неё.

По правде говоря, даже за пределами острова Иш — на трёх великих континентах Звезды Истока, известных как Черноприливный, Нефритовый и Сребрезеркальный, — выживших, скорее всего, тоже не осталось.

Иначе трудно объяснить, почему за почти шестьсот лет технологии и знания человечества не сумели возродить цивилизацию.

Осознав это, она тихо вздохнула.

Как пришелица из другого мира, она надеялась, что за стенами клетки её встретит новый мир, полный самых разных людей, непривычных обычаев и удивительных культур.

Вместо этого долгая дорога предложила ей лишь одиночество — тянущееся вперёд, через миллиард лет, до тех пор, пока не погаснут сами звёзды.

А раз так…

— Ну что ж! Для начала — вскопаю огород!