Вечером покрытая пылью Иветт вернулась в поместье с Розалин на хвосте.

Сегодняшнее приключение пошло совсем не по плану.

Иветт и представить не могла, что на территории с виду мирного заводского района затаилась гигантская механическая аберрация.

Когда они с Розалин пронеслись мимо остатков фабрики на окраине, из руин внезапно выметнулась громадная механическая черепаха, покрытая лоскутами красной плоти, взметнув столбы пыли до небес и едва не поглотив их обеих.

К счастью, навыки катания у Иветт были отменные: резким заносом хвоста она увернулась от черепахи впритирку и рванула прочь, ускорившись Властью Ветра.

Иначе ей, пожалуй, довелось бы переродиться и обнаружить над собой совсем другой потолок.

Отправив Розалин первой в ванну, Иветт призвала простенькую Водную Магию, умыла лицо и молча восстанавливала в памяти облик той механической гигантской черепахи, складывая догадки воедино.

«Скорее всего, это был механический зверь из какого-нибудь цирка или театра, живший несколько сотен лет назад. Во время праздничных парадов он тянул сценическую платформу, а в остальное время хранился на загородном складе. Когда грянул апокалипсис — превратился в местного босса…»

«Вот невезение — мало того что чуть не погибла, так ещё и опозорилась перед золотоволосой малышкой, подмочив свою репутацию опытной чародейки… Ах, всё потому, что слишком хотела покрасоваться перед ребёнком, а после относительно спокойной жизни в последнее время растеряла былую осторожность… Больше так нельзя. Я всё ещё далеко не всесильна. Нужно сохранять уважение к этому миру…»

После глубокого самоанализа, дождавшись, пока Розалин выйдет из ванной, Иветт сама погрузилась в тёплую воду.

Когда её белоснежная кожа порозовела, она переоделась в удобный белый халат и вышла.

Открыв дверь, она увидела Розалин, стоящую у подножия лестницы — личико напряжённое, глаза очень серьёзные.

— Госпожа Ведьма! — произнесла она с нажимом.

— Что… что такое… — Иветт машинально связала это с сегодняшним происшествием и почувствовала лёгкий укол совести, заподозрив, что малышка явилась прочитать ей нотацию о том, что впредь не стоит быть такой безрассудной.

Но она ошиблась.

Розалин глубоко вздохнула и произнесла слова, которые вынашивала уже давно:

— Можно мне… учиться у вас магии?

— Хочешь учиться магии? — спросила Иветт без удивления.

Она давно чувствовала, что эта просьба назревает: каждый раз, когда Иветт расправлялась с тварями, Розалин наблюдала с неотрывным вниманием, выдавая глубокое увлечение магией.

Однако девочка ни разу не заговорила об этом сама, и Иветт делала вид, что не замечает.

— Да, я хочу учиться… но мне нечего предложить взамен. Вы всё равно согласитесь учить меня? — Розалин робко опустила голову, уставившись на свои тапочки.

Иветт ничего не сказала, молча разглядывая её.

Не согласилась сразу — но и не отказала.

Она уже много думала об этом, и главный вопрос стоял так: зачем ей брать ученицу? Какая ей от этого польза?

Что касается доброты — приютив эту золотоволосую девочку, обеспечив её едой и кровом, защищая от угрозы тварей, — она уже проявила немалое великодушие.

Но взять ученицу — совсем другое дело.

Речь шла об огромном массиве знаний, унаследованных от Изначальной Цивилизации, — бесценном сокровище.

Можно ли просто передать его незнакомке из другого мира?

Древние мастера, берущие учеников, часто рассматривали это как вложение в старость, но Иветт не нуждалась ни в чьей заботе на склоне лет.

Более того, если аврора вспыхнет снова — девочка вернётся домой, и все вложения пойдут прахом, послужив на пользу неизвестно кому в чужом мире…

А из соображений безопасности Иветт не планировала визитов в другие миры ещё как минимум несколько столетий…

Если смотреть с этой стороны, причин бесплатно делиться рунными знаниями она не находила.

Точно так же ей и в голову не приходило учить Розалин черноприливному языку.

Затянувшееся молчание тяжело повисло в воздухе, и сердце Розалин, опустившей голову, тонуло всё глубже.

Будучи благородной девочкой с хорошим воспитанием, она прекрасно понимала одну вещь: чтобы что-то получить, нужно что-то отдать.

Бесплатных пирогов не бывает.

Придворные маги в королевстве порой брали учеников из дворянских семей, но запрашивали за это непомерную плату.

Церковь предлагала бесплатное обучение, но ценой пожизненной привязанности к ордену — верности до гроба.

А она, девочка без гроша в кармане, — что она может предложить могущественной ведьме, прожившей неведомо сколько веков, чтобы та взяла её в ученицы?

«Какая самонадеянность, Розалин, что ты несёшь? Тебе бы радоваться защите сестры-ведьмы — а ты ещё и дерзость имеешь просить о большем…»

Постепенно в её сердце всплыло раскаяние.

Но в тот момент, когда она собиралась забрать свою просьбу обратно, Иветт вдруг произнесла:

— …Это не невозможно.

«Не невозможно? Значит — возможно?»

Розалин изумлённо подняла голову и услышала продолжение:

— …Но тебе придётся пройти небольшое испытание.

— Испытание?

— Да, небольшое испытание, — подтвердила Иветт. — Ты знакома с методом медитации?

— Нет… — Розалин покачала головой. Как дочь графа, она когда-то имела возможность учиться у придворного мага, но, к несчастью, место было одно, и после долгих раздумий отец отдал его старшему брату.

Обиды она не держала — ведь не ей идти в бой, а именно брату предстояло сражаться с демонами лицом к лицу.

— Метод медитации — основа магического обучения и главный способ накопления магической силы, — объяснила Иветт. — Для начала ты будешь заниматься медитацией вместе со мной в течение трёх лет. Если по истечении трёх лет твой общий запас маны меня удовлетворит — я официально возьму тебя в ученицы.

Сама Иветт, обладая посредственным талантом, в начале медитаций росла примерно на два очка в год — черепашья скорость.

Если Розалин действительно наделена выдающимися способностями, она сможет быстро расти и стать надёжной спутницей Иветт в этом опасном мире, повысив их шансы на выживание.

Именно этот довод позволил ей убедить себя взять ученицу.

Разумеется, характер ученицы тоже немаловажен…

Но пока девочка держалась превосходно: послушная, рассудительная, воспитанная.

Ей всего десять лет, и мировоззрение ещё не затвердело.

Если в будущем с характером возникнут проблемы — спрос будет с неё, учительницы…

«Три года?»

Сердце Розалин ёкнуло, но она не колебалась ни мгновения.

— Хорошо, госпожа Ведьма! — она энергично кивнула, и в глазах её горела решимость.

…

Получив наставления по методу медитации, в последующие дни энтузиазм Розалин к «приключениям» заметно поугас.

Большую часть времени она послушно сидела в своей комнате на втором этаже, усердно медитируя.

Жизнь Иветт стала спокойнее.

По утрам она наконец дочитала «Основы магитехнической механики».

После обеда неспешно занималась садоводством на территории поместья, подстригая цветы и кустарники.

Ближе к вечеру уходила за несколько километров, в другой городской парк, расчищать землю — с мыслью посеять там пшеницу, когда весной придёт время.

А наутро, увидев аккуратно подстриженную накануне клумбу, превращённую в хаос, Иветт помрачнела.

Похоже, угроза дикой живности для её фермерских начинаний была куда серьёзнее, чем угроза аберраций.

Может, стоит сначала открыть ветку технологий «электрическое ограждение»?

Это не только защитит урожай, но и значительно повысит безопасность поместья.

Однако для электрического ограждения нужны более мощные накопители энергии, а значит, Иветт пришлось бы чаще выбираться на раскопки руин в поисках специализированных книг по энергохранению…

И вот так, в этом безмятежном процессе освоения пустоши, незаметно прошёл целый год.