1

— Вы хотите, чтобы я научила вас готовить, Юки?

— Именно так.

Юки уверенно кивнула.

В тот день в доме семьи Тодзё было непривычно тихо.

Басара, Мио и Зест отправились за покупками — им понадобились дополнительные органайзеры и прочие мелочи для комнаты демонессы.

Куруми еще с утра отлучилась для планового сеанса связи с Деревней героев.

И вот, пока Мария хлопотала по хозяйству, в гостиную спустилась Юки и огорошила её этой внезапной просьбой.

— Зачем вам это... Впрочем, глупый вопрос, не так ли?

— Угу. Я хочу приготовить для Басары что-нибудь своими руками.

Девушка подтвердила это совершенно спокойно, без тени смущения.

— Какое чудесное девичье желание. И всё же, с чего вдруг такая спешка?

Суккуб в недоумении склонила голову набок.

— Насколько мне известно, вы прекрасно справляетесь с готовкой. Я бы даже сказала, что если не брать в расчёт меня и Зест, то в этом доме вы готовите лучше всех.

— Это потому, что мне приходилось жить одной, пока я вела наблюдение за Мио.

— И вы ведь уже готовили для Басары раньше.

— Да. Но этого недостаточно, — Юки покачала головой.

— Недостаточно?

— Вчера я смотрела телевизор.

Взяв пульт, Юки включила панель.

На экране запустился сериал, заранее сохраненный на рекордере.

Актёры в кадре были сплошь японцами, однако действие явно разворачивалось в средневековой Европе.

Среди суровых, облачённых в массивные западные доспехи мужчин внезапно появился молодой привлекательный юноша.

И хотя декорации недвусмысленно намекали на поле брани, выглядел он как типичный кулинар.

Более того — на нём был надет традиционный кухонный фартук с рукавами, а в руках блестел самый настоящий разделочный нож.

— Мастер японской кухни проваливается во времени и оказывается в средневековой Европе эпохи Столетней войны.

— Похоже, он не только сквозь время провалился, но и сквозь пространство.

— И чтобы положить конец кровопролитию, он вступает в бой плечом к плечу с Жанной д'Арк. Используя кулинарию.

— Ого, вот это его занесло!

— Искусная готовка... способна изменить человеческие сердца. И даже спасти мир.

Не меняя своего привычного стоического выражения лица, Юки с чувством сжала кулаки.

— Кто бы мог подумать, что обречённую на костёр Жанну д'Арк можно спасти таким образом.

— Похоже, этот бред задел вас за живое.

Мария смотрела на неё с непередаваемым выражением лица.

— Басара всегда с таким удовольствием ест то, что готовит Зест.

— Тут не поспоришь. Зест демонстрирует на кухне такие таланты, что даже я порой поражаюсь. Так что ваше рвение вполне объяснимо.

Суккуб тихонько вздохнула.

— Путь к сердцу мужчины через его желудок — тактика весьма примитивная. Но именно в силу своей первобытности она бьёт без промаха.

Она многозначительно кивнула.

— Договорились! Раз уж за дело берусь я — суккуб и истинная вестница любви, — я вылеплю из вас богиню романтической кулинарии!

— Спасибо.

Юки ритмично похлопала в ладоши.

2

По обе стороны от неспешно шагающих Марии и Юки тянулась непрерывная вереница самых разнообразных заведений: парикмахерская, цветочный магазин, пекарня, мясная, рыбная и овощная лавки.

Девушки пришли в торговый квартал, расположенный неподалеку от ближайшей станции.

Выцветшие вывески и обветшалые фасады зданий красноречиво выдавали почтенный возраст большинства местных магазинчиков.

Глядя на идущую впереди Марию, Юки в недоумении склонила голову набок.

— Почему именно торговый квартал? Тот супермаркет поблизости нам не подойдет?

— У супермаркетов есть свои плюсы. На самом деле я и сама частенько туда заглядываю. Они открыты с раннего утра до поздней ночи, да и продукты там всегда свежие.

«Тогда зачем мы пришли сюда?» — хотела было допытаться Юки.

— Ба, это же Мария-тян!

Внезапно окликнули их со стороны.

Обернувшись, девушки увидели хозяина рыбной лавки, который расплылся в широкой улыбке, глядя на Марию.

— Добрый день, — приветливо отозвалась та.

— Чего изволишь сегодня?

Остановившись у прилавка, Мария пробежалась взглядом по выложенному на льду улову.

Даже Юки, не будучи экспертом, с первого взгляда поняла: вся рыба была исключительной свежести.

— А что за барышня с тобой? Старшая сестра? Хотя нет, вижу её впервые. Наверное, кузина?

— Я... — замялась Юки.

— Родственница, — ответила Мария. — Она перевелась в нашу школу, поэтому пока живет у нас.

— Вот как. Наша Мария-тян — славная девочка, правда ведь?

Слегка опешив от такого напора, Юки робко кивнула.

— Так вот, дядюшка. Думаю, сегодня мы возьмём устриц.

— Выбор отличный, но для них ещё рановато. Не сезон.

— Знаю. Но мне так захотелось жареных устриц в кляре.

— А, ну для жарки и эти сгодятся! Спасибо за покупку! Держи, это от меня, в подарок.

— Большое вам спасибо.

Забирая пакет с крупными моллюсками, Мария просияла ослепительной улыбкой.

Юки тоже вежливо поклонилась торговцу и поспешила вслед за своей спутницей.

— Ой, никак наша Мария-тян! И сегодня за покупками, какая умница!

Буквально через пару шагов их окликнула хозяйка овощной лавки.

Обменявшись с женщиной приветствиями и парой шуток, Мария выбрала несколько овощей.

И здесь её тоже не обделили приятным бесплатным довеском.

3

— А ты здесь знаменитость, — заметила Юки, неся в руках сумку, доверху набитую продуктами.

Даже после овощной лавки Мария продолжала непринужденно болтать с хозяевами и продавцами каждого заведения, куда бы они ни зашли.

Глядя на её радостное лицо, становилось очевидно: в этом торговом квартале Марию давно и хорошо знают, а главное — искренне любят.

— Здесь все ко мне так добры.

На губах суккуба заиграла искренняя, под стать её детской внешности, улыбка.

— Когда мне попадались незнакомые ингредиенты, здешние торговцы всегда подсказывали, как их лучше приготовить.

Она оглянулась на пройденную улицу.

— Конечно, супермаркет тоже удобен. Там и цены бывают ниже, и идти от дома совсем недалеко. Но когда дело касается продуктов, поход в торговый квартал приносит куда больше пользы. И дело даже не в том, что тебе могут отсыпать чего-нибудь в подарок...

— Угу. Понимаю.

На губах Юки расцвела теплая, ласковая улыбка.

В этот момент перед ней стояла не сводная сестра Тодзё Басары, не Мария — жительница Мира Демонов, и уж тем более не тот лоли-эро-суккуб, что при каждом удобном случае норовит устроить какую-нибудь пошлость.

Ей казалось, будто она наконец-то разглядела настоящую Нарусэ Марию — обычную девочку, которая изо дня в день усердно и старательно хлопочет по хозяйству.

— Но... почему? — сорвался с губ Юки внезапно осознанный вопрос.

— Вы о чем?

— Это я попросила тебя помочь с готовкой. И я рада, что ты согласилась. Но... если подумать трезво, ты ведь всегда на стороне Мио.

На секунду на лице Марии отразилось удивление, а затем она звонко хихикнула.

— Возможно, вы и правы, — лукаво прищурилась демонесса.

— Но помимо этого, суккуб всегда на стороне влюбленных девушек. В особенности таких похотливых сучек, как вы.

И хотя выражение лица Юки почти не изменилось, на её щеках явственно проступил густой румянец.

4

Раздался ритмичный стук кухонного ножа по разделочной доске.

— Хм-м. Как и следовало ожидать, или, лучше сказать…

В голосе Марии звучало искреннее восхищение.

На кухне семьи Тодзё орудовала Юки, повязавшая фартук прямо поверх школьной формы.

Движения ножа были безупречно плавными и уверенными.

Овощи нарезались на идеально ровные ломтики. Девушка не прикладывала лишних усилий, способных смять нежные волокна продуктов.

— Поскольку вы универсальный мечник «Сейбер», способный скрестить клинки с самим Басарой, и делаете упор на технику, то подобный результат вполне закономерен.

— Я не привязана к одному виду оружия. Могу сражаться и без «Сакуи».

Внезапно Юки осеклась и распахнула глаза.

— Но сейчас ведь не битва.

— В каком-то смысле, любовь — это тоже битва.

— Вот как. В таком случае…!

Кивнув, она еще больше ускорила темп шинковки.

Более того, Мария заметила, что при этом возросла и точность.

Дайкон уже давно превратился в тончайшую соломку. Следом на аккуратные полукольца был пущен лук; томаты и салат-латук измельчены на идеальные порционные кусочки; и даже авокадо — скользкий и невероятно капризный в обработке плод, если не знать к нему подхода, — в мгновение ока оказался нарезан идеальными кубиками.

Сменив нож и разделочную доску, Юки ловко отделила кожу и жир от куриных бедрышек, после чего виртуозно разделала мясо на равные части.

— Ой. Куриная кожа нам еще пригодится, так что отправьте её в морозилку, пожалуйста.

— Принято.

Мария с неподдельным восхищением наблюдала за Юки, которая продолжала всё так же сноровисто орудовать на кухне.

Спустя некоторое время стук ножа стих.

— Потрясающая работа. А теперь давайте приготовим для Басары что-нибудь невероятно питательное!

— Угу.

На кухонном столе, по соседству с только что нарезанными ингредиентами, уже была расставлена вся необходимая утварь.

Об этом Мария позаботилась заранее.

— Итак, в сегодняшнем меню семьи Тодзё: «Хрустящие снаружи и сочные внутри жареные устрицы»! «Идеальный для зимы суп с дайконом, медом и имбирем, согревающий до самых костей»! «Сытный салат Цезарь с сыром и лесным маслом — авокадо»! На десерт: «Гармония кислого и сладкого — гранатовый смузи, от которого не отказалась бы и сама богиня Кисимодзин»! И, наконец, «Лаконичный, но изысканный шоколадный торт с горьковато-сладким вкусом»! Именно эти пять блюд мы сегодня представим вашему вниманию!

— Представим вашему вниманию, — на полном серьезе отозвалась Юки, методично обваливая устрицы в панировочных сухарях.

— Блюда просто переполнены витаминами! Ради Басары и ради вас, Юки, я тоже приложу все усилия и во всём вам помогу!

— Полагаюсь на тебя, — Юки учтиво склонила голову. На её лице застыло предельно серьезное выражение, а взгляд ни на миг не отрывался от процесса готовки.

5

Сладкий аромат шоколадного торта, приготовленного на десерт, наполнил весь дом.

Глядя на спину Юки, старательно обмазывающей коржи шоколадным кремом, Мария не сдержалась, и из её горла вырвался тихий смешок.

Полностью поглощенная готовкой Юки этого не заметила.

Чтобы скрыть выражение лица, суккуб опустила голову и прикрыла рот ладонью.

«Всё идёт по плану!»

То, что проглядывало сквозь щели между её пальцами, было слишком ужасающим, чтобы назвать это обычной улыбкой.

В прищуренных глазах не было ни капли очарования, а скривленные губы выражали лишь откровенную насмешку.

Истинный оскал демона, упивающегося тем, что очередная жертва угодила в расставленные сети.

— Значит, сегодня на кухне хозяйничает Юки?

Услышав голос, Мария вскинула голову, в ту же секунду вернув лицу привычное невинное выражение.

В дверях стояла вернувшаяся с покупок Зест.

Девушка в костюме горничной с нескрываемым любопытством разглядывала спину Юки, которая самоотверженно трудилась над плитой.

— Может, мне стоит ей чем-нибудь помочь?

— Сегодня в этом нет необходимости. Юки сама вызвалась всё приготовить.

— Поняла.

Хоть Зест и кивнула, отводить взгляд она не спешила.

— Завораживающее зрелище, не правда ли? То, как Юки готовит.

— В её движениях нет ничего лишнего. А сервировка хоть и лишена изысков, но предельно практична.

Глядя на уже выложенные на тарелки жареные устрицы и торт, над которым завершалась работа, Зест не скрывала своего восхищения.

И вдруг Юки замерла.

Торт был равномерно покрыт шоколадным кремом, оставалось лишь отправить его охлаждаться.

— Чего-то не хватает, — тихо пробормотала Юки.

Она вперила в десерт настолько пронзительный взгляд, словно находилась на поле боя.

— Нет. Я видела это по телевизору. Это заклинание... Любовь.

Сделав глубокий вдох, девушка собралась с духом.

— Заряжаю. Стань вкусненьким, стань вкусненьким.

Сложив пальцы сердечком, она неуклюже, но старательно покачалась из стороны в сторону.

Наверное, в этот самый момент в её кулинарное творение и правда вливался невидимый луч чистейшей любви.

«Значит, вот как мы заговорили!.. Ещё и с абсолютно серьёзным лицом. Воистину, это любовь».

Едва сдерживая смех, Мария зажала рот рукой; её плечи мелко тряслись.

— Вот это да! Понятно. Значит, существует и такой метод.

Стоящая рядом Зест сначала замерла с ошеломленным видом, но пару мгновений спустя, придя в себя, тут же принялась судорожно строчить в блокноте.

6

— С ума сойти... Юки, ты всё это приготовила сама?

Окинув взглядом уставленный яствами обеденный стол, Басара не смог сдержать восхищенного возгласа.

Все уже заняли свои места.

В каждой тарелке красовались пышащие жаром жареные устрицы, щедро политые домашним соусом тартар. Золотистая панировка, обволакивающая крупные моллюски, была обжарена настолько безупречно, что казалась слегка сияющей.

В глубоких тарелках дымился суп с дайконом, мёдом и имбирём. На дне густого бульона покоились тонко нарезанный дайкон, полукольца лука и небольшие кусочки куриных бёдрышек. Поднимающийся пар разносил по комнате лёгкий, освежающий аромат имбиря.

В центре стола возвышалась глубокая салатница с «Цезарем», щедро сдобренным фирменной заправкой. Слегка надрезанные яйца всмятку истекали тягучим желтком, который, смешиваясь с соусом, обволакивал кусочки лука и хрустящие листья салата.

А в стаканах уже был разлит гранатовый смузи насыщенного рубинового цвета.

Его кисло-сладкий аромат приятно щекотал ноздри Басары, ничуть не теряясь на фоне запахов жареного масла и сыра.

Что же касается шоколадного торта на десерт, то, по словам Юки, он пока дожидался своего часа в холодильнике.

— ...А ты молодец, — признала Мио, сглотнув набежавшую слюну.

Куруми и вовсе сидела с открытым ртом.

— Мария мне помогала.

— Вовсе нет. Я лишь немного подсобила с покупками, а вот готовила Юки от начала и до конца совершенно самостоятельно. По правде говоря, мне её даже учить было нечему.

Суккуб смущенно улыбнулась.

— Ну что ж... давайте есть.

По команде Басары все сложили ладони.

— Приятного аппетита, — хором произнесли они, и Басара тут же откусил кусочек жареной устрицы.

— Ого! Как вкусно!

Стоило раскусить хрустящую панировку, как на язык выплеснулся сок моллюска.

Неповторимый морской вкус и легкая кислинка соуса тартар создавали во рту идеальный баланс.

Сам не заметив как, Басара проглотил первую устрицу в два укуса, тут же потянулся за следующей, а затем отправил в рот добрую порцию «Цезаря» со своей тарелки.

— Суп тоже восхитительный. Так здорово согревает. Вернуться домой с мороза и съесть тарелочку такого супа — просто блаженство.

Мио с удовольствием прихлебывала медово-имбирный бульон.

Куруми и вовсе потеряла дар речи, лишь периодически бормоча: «Вкусно...»

— Это ещё не всё. А шоколадный торт я дополнительно зарядила.

— Зарядила?

С уверенным кивком Юки заботливо наложила Басаре добавки салата и поднесла ему с большого блюда еще жареных устриц.

За столом только и мелькали вилки да палочки.

В тот вечер ужин в доме семьи Тодзё прошёл на редкость тихо.

７

— Спасибо за угощение.

Сложив ладони в благодарственном жесте, Басара наконец облегченно выдохнул.

Мио, Куруми и остальные выглядели не менее умиротворенными.

От приготовленных в большем, чем обычно, количестве жареных устриц, супа, салата и смузи не осталось ни крошки.

И лишь покончив с десертом — шоколадным тортом, — они вдруг осознали, что безбожно объелись.

Вдруг Басара и Юки встретились взглядами.

Юки хотела было что-то спросить, но лишь приоткрыла рот, так ничего и не произнеся.

Басара посмотрел на нее с нежной улыбкой.

— Юки, было потрясающе вкусно. Спасибо тебе.

— П-правда? Я... я так рада.

Девушка смущенно опустила взгляд, но на ее губах расцвела улыбка.

Эта улыбка на ее разрумянившихся щеках казалась по-настоящему счастливой.

— И правда, очень вкусно, — согласилась Мио, слегка отведя взгляд, а затем тихо пробормотала себе под нос: — ...Надо будет тоже попросить Марию научить меня.

— Сестренка, ты так здорово научилась готовить. Просто отпад! — восхищенно протянула Куруми.

— Я тоже осознала, чего именно мне не хватает, — произнесла Зест, сложив пальцы сердечком, однако смущенная Юки этого даже не заметила.

На фоне этой идиллии лишь один человек за столом сидел, погрузившись в мрачное молчание.

— Мария? Что случилось? — обеспокоенно окликнул ее Басара, заметив, что суккуб совсем поникла и растеряла весь свой привычный задор.

— Но почему? — Мария тихо произнесла. — Все должно было быть совершенно иначе.

Она подняла голову, и на ее лице читалось явное смятение.

— Ты о чем?

— Да потому что это немыслимо, Басара-сан! У нас на ужин сегодня были устрицы, гранат и авокадо! А мед и шоколад — это же вообще стопроцентный, проверенный вариант!

— ...? Ну да, были.

— Устрицы, гранат, авокадо, мед и шоколад — это вам не просто полезные продукты! — ее голос сорвался на неприкрытую панику.

— Да, в них полно питательных веществ! Но главное — в человеческом мире это самые настоящие афродизиаки!

— Афродизиаки?!

— Именно! Природные афродизиаки! Помимо обычных витаминов, в них содержится настоящий заряд сексуальной энергии! Это суккубская еда!

— Впервые слышу термин «суккубская еда».

— Просто если бы я подмешала вам настоящее магическое зелье, вы с Мио-самой сразу бы почуяли неладное!

— Почуяли бы. Вне всяких сомнений, — без колебаний подтвердила Мио.

— Вот я и придумала схитрить: использовать обычные продукты с возбуждающим эффектом. Но тут возникла загвоздка. Как вы думаете, какая, Куруми?

— А я-то тут при чем?! Загвоздка... Ну, наверное, если бы готовкой возбуждающих блюд занялась ты, то сделала бы это в своем репертуаре, и мы бы сразу обо всем догадались?

— В точку! Стоит мне взяться за дело, как я случайно делаю его чересчур «суккубским», и тогда план мог бы провалиться.

— Ты уж постарайся сдерживать в себе суккуба. Хотя нет, лучше вообще ничего не делай.

— Поэтому я использовала Юки! Если бы я подала такой ужин, вы бы насторожились. А вот стряпня Юки — идеальное прикрытие! Гениальный план, не правда ли?! — Мария в сердцах хлопнула маленькими ладошками по столу.

— И в итоге... что это вообще такое?!

— Что такое — что? Я вообще ни слова не понял из твоих возмущений.

— Вы съели столько природных афродизиаков, а потом как ни в чем не бывало сидите и обсуждаете, как вам было вкусно! Я этого не планировала! Все должно было пойти по совершенно иному сценарию!

— И что же за сценарий ты себе нафантазировала?

— Что прямо посреди ужина Басара-сан вдруг возбудится, превратится в ненасытного зверя, набросится на Мио-саму и Юки и безжалостно подчинит их себе! А там бы под шумок и я присоединилась — и удовольствие бы получила, и маны по-суккубски поднакопила! Вот в чем был мой план! Вы могли бы хотя бы сказать, что вам стало жарко от медово-имбирного супа! Я ведь даже правдоподобное оправдание для вашего возбуждения продумала!

— Ничего я не стал бы говорить. Дай нам поесть по-человечески. Избавь меня от такой «заботы».

— Юки, — позвала Мария и, загадочно усмехнувшись, перевела взгляд на девушку.

— Помнишь, я говорила, что я на стороне «похотливой сучки»?

— Угу.

— Эй, притормозите. В каком вообще контексте прозвучала эта фраза?

— В общем, все было ради этого. А вы... Басара-сан, вы наелись афродизиаков, а вместо бурной страсти я получаю только ваши занудные придирки...

— Не говори так, будто это я во всем виноват!

— На самом деле, будь Басара-сан более изголодавшимся зверем... Ах! — Мария вдруг охнула и прикрыла рот ладошкой.

— Вот оно что... Значит, вот как обстоят дела.

— До чего ты там опять додумалась?

— Нет. Просто я совершила чудовищный просчет, — она нарочито прокашлялась.

— Я надеялась, что с помощью афродизиаков превращу Басару-сана в одержимого похотью зверя. Но... что, если Басара-сан с самого начала был таким зверем? Нет, он и есть вечно изголодавшийся по плотским утехам дикий зверь! Вот кто такой Тодзё Басара!

— Ты вообще понимаешь, что сейчас меня оскорбляешь?

— Пытаться разжечь страсть в подобном животном с помощью афродизиаков — все равно что тушить пожар каплей воды. Угх... Я, Нарусэ Мария, еще никогда не терпела столь сокрушительного фиаско...

— Будь добра, пусть такие оскорбительные фиаско и правда случаются раз в жизни. Да и вообще, за кого ты меня держишь? — со вздохом Басара почесал затылок.

— И, раз уж на то пошло, это же обычная еда, а не магическое зелье. С чего бы ей подействовать мгновенно? Представь, что бы творилось с салариманом, который на обеденном перерыве съел порцию жареных устриц! — произнес он с абсолютно серьезным лицом.

Мария хлопнула себя по лбу, Куруми одарила ее взглядом, полным искреннего разочарования, а Зест принялась усердно что-то строчить в блокноте.

— А ведь точно...! Как ни крути, это просто обычные продукты! — Мария в отчаянии повалилась на стол.

— Это и называется: «Суккуб в собственных зельях тонет»...

— ...Это у вас в Мире Демонов пословица такая или что?

— Впервые слышу подобное выражение. Я почерпнула для себя еще один урок, — кивнула Зест.

— Ладно, тогда уборку я беру на себя.

— Я помогу отнести.

Мио и Басара принялись уносить со стола пустую посуду.

Тем временем кто-то ласково коснулся плеча сникшей Марии.

Подняв голову, она увидела Юки.

— Юки...

— Спасибо тебе, — на лице девушки сияла искренняя, беззаботная улыбка.

От этих слов на глаза Марии навернулись слезы.

— ...Ничего не поделаешь, — тяжело вздохнув, Мария поднялась на ноги.

— Сегодня можно обойтись и без пошлостей, правда? — ее голос прозвучал на удивление легко и светло.