1

Час, когда ночь еще даже не думала отступать перед рассветом.

В зыбком полумраке, рассеиваемом лишь тусклым светом луны и звезд, неподвижно стоял Хаясэ Такаси.

В пронизывающем до костей ночном воздухе клубился густой белый пар. И порождало его отнюдь не только прерывистое дыхание юноши.

Одежда Такаси была подобрана исключительно ради свободы движений: из верхних вещей на нем осталась лишь тонкая майка. Обжигающий пар исходил прямо от его безупречно вылепленного, лишенного даже грамма лишнего жира тела. Крупные капли пота скатывались по щекам, прочерчивая влажные дорожки на напряженной шее.

В руках он крепко сжимал длинное копье — духовную копию Рэйэнко.

Тренировка проходила прямо во внутреннем дворе поместья семьи Хаясэ.

Юноша тяжело, со свистом втягивал воздух. Длинное древко свинцовым грузом давило на изможденное до предела тело.

— Ха-а!

Однако, издав резкий, разрывающий тишину боевой клич, Такаси вновь сорвался с места.

Его выносливость уже давно перешагнула за грань человеческих возможностей. И тем не менее, в движениях не было ни малейшей заминки, а скорость ударов ничуть не упала.

Обрушив на невидимого врага град ожесточенных выпадов, он с силой оттолкнулся от земли, взмывая в ночное небо в смертоносном танце.

На самом деле перед Такаси никого не было.

Лезвие Рэйэнко раз за разом пронзало и рассекало лишь пустоту.

Но любой случайный зритель, увидев эту яростную схватку, непременно поддался бы иллюзии, что прямо сейчас перед юношей стоит настоящий, смертельно опасный противник.

Это была тренировка, в которой он до мельчайших деталей визуализировал образ своего врага.

— Еще нет!..

До хруста стиснув зубы, он шумно выдохнул густое облако пара.

— Он наверняка стал еще сильнее.

Противником, чей образ Такаси непрерывно воссоздавал в своем сознании, был его бывший друг. Тот самый человек, которому он несколько месяцев назад разгромно проиграл, даже пустив в ход божественный артефакт «Бякко» — Тодзё Басара.

И Такаси был абсолютно в этом уверен.

Тот Басара, с которым он сейчас сражался в своих мыслях, превосходил свою прошлую версию на несколько порядков. Но настоящий Басара, вне всяких сомнений, шагнул в своем развитии еще дальше, становясь куда опаснее любых его фантазий.

Потому что именно таким человеком он был.

— Еще нет... Еще нет!!

Именно поэтому он обязан тренироваться до потери пульса. Обязан превзойти Басару во что бы то ни стало.

Такаси продолжал исступленно орудовать Рэйэнко, истязая себя до полусмерти.

Однако в его глазах больше не плескалась та слепая ненависть, что горела в них, когда он противостоял Басаре в прошлый раз.

Время текло незаметно, и вскоре ночная тьма начала неохотно отступать перед первыми проблесками зари.

Лишь когда вершины гор, окружавших Деревню, окрасились бледным золотом рассветных лучей, Такаси наконец замер, пытаясь выровнять сбившееся дыхание.

Его немигающий взгляд был намертво прикован к одной-единственной точке.

Взор юноши был устремлен на горный хребет Деревни. Точнее, на тот его участок, который зиял неестественной впадиной, словно кто-то выскоблил гигантский кусок скалы.

А ведь так оно и было: в день той ужасающей трагедии это место было буквально вырвано из реальности вместе с самой тканью пространства.

Такаси продолжал безмолвно смотреть вдаль. Смотрел, чтобы ни за что не позволить этому воспоминанию стереться из памяти.

2

Приняв душ, переодевшись и наскоро позавтракав, Такаси вышел из дома. Было еще слишком рано, поэтому улицы пустовали.

Недолго думая, он направился к одному вполне конкретному дому.

В этом особняке не чувствовалось и толики человеческого тепла. И дело было вовсе не в раннем часе, когда все еще спят — в этом доме попросту никто не жил.

Поместье Тодзё. Место, где когда-то жили Басара и Дзин.

В руках Такаси нес захваченные из дома пылесос и тряпку для пыли.

Отперев входную дверь запасным ключом, он прошел внутрь и тут же принялся пылесосить.

Маршрут, последовательность действий — во всем сквозила поразительная, отточенная сноровка.

Уборка комнат, практически лишенных мебели и не знавших иной грязи, кроме обыкновенной пыли, продвигалась без сучка и задоринки.

Закончив с пылесосом, оставалось лишь методично пройтись по поверхностям влажной тряпкой.

Несмотря на немалые размеры частного дома, вся уборка заняла от силы час.

Выстирав тряпку, Такаси выпрямился и слегка похлопал себя по ноющей пояснице.

— Никак не привыкну, — тихо пробормотал юноша.

Он проделывал эту процедуру бессчетное количество раз, но так и не смог назвать ее легкой. По правде говоря, изнурительные тренировки давались Такаси куда проще, чем банальная уборка.

Окинув взглядом сверкающее чистотой, но по-прежнему безжизненное поместье Тодзё, Такаси глухо усмехнулся.

После того как Басара покинул Деревню, за брошенным особняком день за днем ухаживала Юки.

Втайне от остальных жителей Деревни она регулярно наводила здесь порядок — так, будто искренне верила, что Басара может вернуться в любой момент.

И пусть другие ни о чем не догадывались, Такаси прекрасно обо всем знал.

— Я делаю это лишь потому, что тебя здесь нет, — бросил он в пустоту.

С тех пор как Юки покинула Деревню, Такаси добровольно взвалил на себя ее негласные обязанности. И хотя юноша чувствовал, что эта роль ему совершенно не подходит, и действовал, казалось бы, против собственной воли, он продолжал исправно приходить сюда каждую неделю.

К тому времени, как Такаси вышел за ворота поместья Тодзё, пейзаж Деревни успел преобразиться.

Под лучами утреннего солнца Деревня наконец пробудилась. Улицы наполнились прохожими, то и дело мелькали знакомые лица.

Сквозь эту суету Такаси, вооружившись пылесосом и тряпкой, неспешно брел в сторону своего дома.

То и дело он ловил на себе колючие, прожигающие взгляды.

«И в этом нет ничего удивительного», — рассудил Такаси.

Многие в Деревне питали к Тодзё Басаре открытую неприязнь. Пусть сам Басара того и не желал, но своими поступками он дал для этого более чем достаточно поводов.

Поэтому было бы глупо ожидать, что на Такаси, который продолжал заботиться о доме предателя, не обрушится волна людской злобы. Ко всему прочему, Такаси умудрился проиграть Басаре даже после того, как выкрал из Деревни божественный артефакт «Бякко».

И все же, несмотря на окутавшую его враждебность, Такаси шел с гордо поднятой головой.

Забота о поместье Тодзё была его собственным, осознанным выбором. Он испытывал искреннюю гордость от осознания того, что путь, по которому он сейчас шел, он избрал для себя сам.

«Потому что это путь, который я избрал не как выходец из клана Героев, а просто как Тодзё Басара».

Слова, брошенные Басарой в день их битвы, яркой вспышкой пронеслись в памяти.

Такаси резко остановился.

Прямо перед его домом был припаркован служебный автомобиль Деревни.

У дверцы застыл посланник от старейшин.

А это означало лишь одно: Герою по имени Хаясэ Такаси поручено новое задание.

3

Такаси в одиночестве бродил по руинам.

Здание, расположенное вдали от города, когда-то, судя по всему, было традиционной гостиницей.

Тусклые лучи полуденного солнца пробивались сквозь разбитые окна, высвечивая кружащиеся в воздухе пылинки.

К звуку его шагов примешивалось доносящееся откуда-то глухое рычание, похожее на звериное. В воздухе, пропитанном запахом гнилых татами, отчетливо витал тошнотворный душок сырого мяса и крови.

Такаси остановился.

Прямо перед ним находился источник этого зловония.

Полутемное помещение казалось неестественно просторным — вероятно, раньше здесь располагался банкетный зал.

Попирая ногами едва сохранившие форму татами, в центре стоял демон с невероятно мощным телосложением.

Ростом он уступал Вальге — тому гиганту, которого Такаси похоронил ранее, — но всё равно возвышался над юношей более чем на две головы. Его мускулатура была высушенной, рельефной и твердой, как сталь.

Морда твари напоминала волчью, а всё тело покрывала жесткая, словно иглы, шерсть.

— Ублюдок... Ты из Героев, — выплюнул звероподобный демон, злобно уставившись на Такаси.

— Значит, вы и здесь пытаетесь меня прикончить? Даже жалких людишек натравили...

В голосе оскалившего клыки монстра клокотала чистая, концентрированная ненависть.

— Какая к черту фракция Умеренных? Плевать на фракцию Нынешнего Владыки! Я просто выбрал не ту сторону. Моей вины в этом нет!

Раздался мерзкий скрежет трущихся друг о друга клыков.

— Я убил ублюдка, который точил на меня зуб. И только за это — изгнание?! Издеваетесь... Вы решили меня прикончить!

Когтистая лапа в раздражении с силой полоснула по собственной груди.

Под густой шерстью виднелись глубокие, еще свежие и саднящие раны.

— Месть... Я отомщу! Всем, кто меня прогнал! Вырежу всех до единого! Так что не путайся под ногами, жалкий человешка. Мне нужно копить силы. Править должен я!

Такаси неподвижно стоял, не отрывая взгляда от демона, в глубине глаз которого плясало пламя безумной злобы.

— Наверняка явился сюда ради какой-нибудь дурацкой миссии, а? Цепной песик, послушно выполняющий приказы. И ради этого ты готов сдохнуть? — Волколак одной лишь правой лапой поднял то, что лежало рядом с ним.

Это была девочка.

На вид ученица средней школы. Она находилась без сознания, но по вздымающейся груди было понятно, что бедняжка еще дышит.

Ее школьная форма была грубо разорвана, однако серьезных ран на теле не наблюдалось, да и издали было видно — худшего с ней пока не сотворили.

Демон крепко держал ее прямо за голову. Оставшаяся в непамятстве заложница страдальчески поморщилась и слабо дернулась.

Такаси по-прежнему стоял как вкопанный, холодно оценивая ситуацию.

— Вы же, герои, терпеть не можете такие расклады, верно? Понимаешь, к чему я? Раздавлю ее башку легче, чем спелый фрукт, — на волчьей морде расплылась издевательская ухмылка.

В следующее мгновение силуэт монстра растворился в воздухе.

Не прошло и доли секунды, как оборотень материализовался прямо перед Такаси, нанеся рубящий удар когтями точно в центр груди. Острые, толстые лезвия вспороли ткань одежды.

На пошатнувшееся тело юноши тут же обрушился безжалостный шквал непрерывных атак.

Тяжелый удар кулаком пришелся в висок, а последовавший за ним взмах когтей высек в воздухе брызги крови.

Увидев, как Такаси, пошатываясь, отступает назад, демон вложил всю массу тела в мощный удар ногой с разворота — чтобы добить наверняка.

Приняв удар в полную силу, юноша отлетел назад и врезался в стену, оставив на ней глубокую сеть трещин.

Не издав ни звука, Такаси бессильно сполз по стене на пол.

— Даже не попытался отбиться? Или я настолько силен, что ты просто не успел среагировать? Что ж, хвалю. По крайней мере, ты был послушным мальчиком, — демон расхохотался, всё так же сжимая голову девочки. — А вот эту крошку я сейчас как следует поразвлекаю, а потом прикончу. Какая жалость, господин Герой.

— Вот как, — тихо произнес Такаси.

Рука демона, державшая заложницу, внезапно оторвалась и отлетела в сторону.

Следом туловище монстра оказалось разрублено ровной горизонтальной линией, и, наконец, с плеч слетела голова.

Мгновением позже нижняя половина тела рухнула на пол.

Демон расстался с жизнью, не успев издать ни единого звука.

А за спиной поверженного врага уже стоял Такаси.

В пол рядом с ним была воткнута невесть откуда взявшаяся алебарда Рэйэнко.

Обеими руками юноша бережно прижимал к себе спасенную девочку.

Одежда Героя была изодрана в клочья. По коже струилась кровь.

Однако на его теле не оказалось ни единой смертельной раны.

Казалось, он принимал все удары в лоб, но на деле — избегал их. Используя свою феноменальную скорость, Такаси в последний момент смещал центр тяжести, позволяя когтям лишь слегка оцарапать кожу.

А затем, в ту самую долю секунды, когда упивающийся триумфом противник отвлекся от заложницы, нанес один молниеносный, разрушительный удар.

Для Такаси весь этот бой свелся лишь к одному выверенному движению.

— Миссия, значит... — даже не обернувшись на изуродованный труп, юноша повторил про себя брошенное демоном слово.

Перед мысленным взором неизбежно возник образ Басары.

Друг детства, которого когда-то изгнали из Деревни. Его прямой, непоколебимый взгляд.

Его даже смешно было сравнивать с этим прогнившим от ненависти куском мяса.

— Быть Героем, — прошептал он в пустоту. — Это путь... который я, Хаясэ Такаси, выбрал сам.

Дожидаясь прибытия спасательного отряда из Деревни, Такаси принялся искать место, куда можно было бы положить девочку.

Выбрав участок почище, он осторожно опустил ее на пол.

А затем попытался набросить на нее свою куртку, чтобы скрыть порванную форму.

И тут Такаси замер.

Степень оголенности оказалась куда более откровенной, чем он думал. Под блузкой с оторванными пуговицами виднелся простенький, типичный для школьниц спортивный бюстгальтер. А из-под изодранной юбки выглядывали гладкие, стройные бедра.

Слабо извиваясь во сне от дискомфорта, эта еще не до конца сформировавшаяся девочка-подросток источала неожиданно притягательный, чувственный магнетизм.

Такаси резко отвернулся. Его лицо залилось густой краской — и тут уж не придумаешь никаких оправданий.

Так ни разу и не взглянув в ее сторону, он накинул на нее куртку, полагаясь исключительно на чутье мастера боевых искусств, способного точно определять положение цели в пространстве.

4

Такаси вернулся в Деревню, когда солнце уже клонилось к закату.

К тому моменту, как он закончил с перевязкой ран и отчетом, а затем добрался до дома, небо окончательно почернело.

Спустя пару часов Такаси уже вовсю изнурял себя тренировками во дворе.

Хотя главным своим оружием юноша считал скорость, он прекрасно понимал: фундамент истинной силы кроется в закаленном теле. Именно поэтому оттачивать следовало не только боевые техники, но и собственную мускулатуру до абсолютного предела.

Упираясь кулаками в землю, он раз за разом отжимался. По перебинтованному торсу катились крупные капли пота, срываясь и впитываясь в сухую почву.

Внезапно по ту сторону забора Такаси уловил чужое присутствие.

Обернувшись, он не смог скрыть легкого удивления.

За оградой стоял Кумано — один из старейшин Деревни.

— Кумано-сан?

— Прости, что отвлекаю. Вольно, не нужно церемоний.

Старик останавливающим жестом поднял руку, прерывая Такаси, который уже успел вскочить на ноги и приготовился почтительно поклониться.

— У меня к тебе пара разговоров.

Так и оставшись стоять по ту сторону забора, Кумано перешел к делу:

— Девчонка, которую ты спас, в порядке. Сейчас она находится в нашей деревенской клинике, проходит лечение и общается с психологом.

— Вот как. Рад слышать, что все обошлось, — лицо Такаси оставалось бесстрастным, и лишь едва слышный выдох выдал его облегчение.

И все же в его взгляде мелькнула тень сомнения. Вызвана она была вовсе не состоянием спасенной.

Юношу насторожило то, что сам старейшина Деревни лично явился посреди ночи, чтобы передать ему эту информацию. По правде говоря, Такаси вообще не имел права знать о последствиях завершенной миссии, а если бы руководство и решило его уведомить, хватило бы обычного посыльного или телефонного звонка. Да и Кумано явно не из тех, кто станет прогуливаться в одиночестве в столь поздний час.

— Тодзё Басара возвращается, — произнес Кумано, словно прочитав мысли юноши.

— Басара?.. — Такаси не смог скрыть искреннего изумления.

— Именно. Мы давно обсуждали эту возможность. Решено пригласить его в Деревню, чтобы услышать обо всем произошедшем из первых уст.

Такаси действительно слышал краем уха, что старейшины рассматривают подобный шаг.

— Знаю, что внезапно, но он прибудет уже завтра.

— Понимаю. Однако...

«К чему мне эта информация именно сейчас?»

— Расслабься, не нужно так напрягаться, — на морщинистом лице Кумано проступила добродушная улыбка.

— Я хочу поручить тебе приготовление ужина.

— Ужина?

Опешив от столь неожиданной просьбы, Такаси тем не менее начал догадываться об истинных мотивах визита старейшины.

Раз уж предстоит принимать гостей, их нужно чем-то кормить.

По логике вещей, эта обязанность должна была лечь на плечи семьи Нонака, исторически близкой к клану Тодзё. Однако Юки и Куруми сейчас повсюду сопровождали Басару, поэтому руководство Деревни, опасаясь утечки информации, вынуждено было действовать крайне осторожно. Поручи они стряпню непосредственным подчиненным старейшин — Басара и его спутницы тут же заподозрили бы неладное. С другой стороны, большинство жителей Деревни до сих пор питало к семье Тодзё весьма смешанные, а порой и откровенно враждебные чувства. Доверь готовку им — и грандиозного скандала не миновать.

Именно поэтому выбор пал на живущего в одиночестве Такаси — идеальную буферную зону, способную сохранить абсолютный нейтралитет.

— Я все сделаю.

— Точно справишься? Учитывая вашу... непростую историю, — Кумано явно опешил от столь молниеносного ответа.

— У меня нет причин отказываться. На данный момент я единственный во всей Деревне, кто способен приготовить Басаре ужин, не вызвав лишних проблем.

Такаси полностью осознавал безупречную логику старейшин и принял ее как данность.

— Вот как. Что ж, тогда рассчитываю на тебя, — произнес Кумано, невольно отступив под напором его непоколебимой уверенности.

5

И Хаясэ Такаси решил выложиться на полную.

— Не хватало еще, чтобы они решили, будто я даже с такой пустяковой миссией не справлюсь.

Он решительно шагнул на кухню поместья Хаясэ.

Проводив Кумано, юноша немедленно взялся за дело. Он вытащил из домашних запасов все самые лучшие и свежие ингредиенты, какие только смог найти.

Время близилось к полуночи, так что докупить недостающие продукты в местных лавках уже не представлялось возможным.

Именно поэтому он только что сбегал к реке и голыми руками наловил рыбы. Для Хаясэ Такаси, виртуозно владеющего скоростными техниками копья класса «Лансер», это было проще простого.

Выращенные на плодородных землях Деревни в гармонии с природой, местные овощи обладали невероятно насыщенным вкусом. Только что пойманная речная рыба тоже могла похвастаться безупречной свежестью. К счастью, в морозилке нашлось и немного отличного мяса.

— Идеальные ингредиенты, — с абсолютной уверенностью констатировал он.

Взгляд на настенные часы подсказал, что стрелки уже перевалили за десять вечера.

Сегодня он вернулся с тяжелого задания. В любой другой день он бы уже давно готовился ко сну, чтобы восстановить силы перед завтрашними тренировками.

Однако сегодня Такаси твердо вознамерился не сомкнуть глаз.

Он приготовит блюдо, перед которым Басара просто не сможет устоять. Ради этой великой цели он собирался пустить в ход все свои кулинарные навыки, отточенные годами холостяцкой жизни, и вложить в процесс истинную гордость Героя.

— Приступим. Я вложу в это... всю свою душу. Я покажу, на что способен Хаясэ Такаси!

6

Когда кулинарная битва подошла к концу, за окном уже брезжил рассвет.

Такаси прищурился, глядя на первые лучи утреннего солнца.

Прямо перед ним на столе гордо возвышался многоярусный ланч-бокс, доверху наполненный шедеврами, в которые юноша вложил весь свой потенциал.

Основу овощного меню составляли тушеные блюда. Поскольку точное время прибытия Басары оставалось неизвестным, Такаси благоразумно отказался от свежих салатов, которые нужно подавать на стол сразу после приготовления.

Густая похлебка, щедро сдобренная собранными в окрестностях Деревни побегами белокопытника, бамбуком и папоротником-осмундой, источала глубокий аромат соевого соуса. По вкусу она должна была идеально гармонировать с подготовленным заранее коя-дофу, залитым яйцом, и тушеной тыквой.

По той же самой причине свежайшую речную рыбу следовало приготовить так, чтобы она не потеряла своих вкусовых качеств даже в остывшем виде. Решением стала медленная варка в густом бульоне. Тонкий аромат свежего имбиря, добавленного для устранения рыбного запаха, приятно щекотал ноздри.

Однако, если ограничиться одной лишь традиционной японской кухней, выросший в Деревне Басара, может, и останется доволен, а вот Нарусэ Мио наверняка начнет воротить нос.

Раз уж на него возложили столь ответственную миссию по приготовлению ужина, и раз уж он твердо решил поразить гостей своими талантами, подобного фиаско допускать было нельзя.

Поэтому, в дополнение к классическим японским блюдам, Такаси позаботился и о западном меню.

Нежнейшие голубцы из ранней весенней капусты. Сочный бифштекс с пикантной ноткой карри. И, как венец творения, курица терияки, рецепт которой был искусно адаптирован для того, чтобы мясо таяло во рту даже холодным.

По кухне плыл настолько упоительный аромат, что у самого повара предательски заурчало в животе.

Разумеется, не забыл он и о балансе питательных веществ, изящно сервировав блюда бланшированной брокколи и спаржей.

В качестве гарнира выступал традиционный рис такикоми гохан, вкус которого был намеренно сделан чуть более насыщенным с расчетом на остывание. Зерна пропитались бульоном вместе с кусочками курицы и щедрой порцией корнеплодов — лопухом и морковью.

Этот многоярусный ланч-бокс был подлинным триумфом, безупречной квинтэссенцией его нынешних кулинарных возможностей.

С таким угощением... Ни Басара, ни Нарусэ Мио не найдут повода для придирок и получат идеально сбалансированную порцию белков, жиров и углеводов.

Такаси довольно усмехнулся и удовлетворенно прикрыл глаза.

А ведь Кумано вовсе не просил его так надрываться. Старейшина имел в виду лишь то, что Такаси должен отнести им ужин. Проще говоря, было бы вполне достаточно купить готовые бэнто в ближайшем магазинчике или вообще заказать доставку еды на дом.

Такаси осознал эту жестокую истину лишь в момент долгожданного воссоединения с Басарой, но... это уже совсем другая история.