1

— Какой кошмар! Мы же теперь в дом зайти не сможем!!

Мария в ужасе застыла на месте.

— Да это же обычный таракан.

— Никакой он не обычный!!

Внезапный гневный вопль Мио прозвучал с такой яростью, что Басара невольно вздрогнул.

— К этому мерзкому существу вообще неприменимы слова вроде «обычный», «пустяковый» или «безобидный»! А-а-а! Эту тварь надо убить сотню раз, не меньше!

— П-прости...

Глядя на то, как Мио в панике хватается за голову, юноше оставалось лишь виновато извиниться.

Несмотря на поздний час, Басаре и остальным пришлось спасаться бегством на улицу.

Перед входной дверью, с таким же озадаченным видом, как и у него самого, стояли Юки и Куруми.

Зест с беспокойством наблюдала за паникующей Мио.

— Услышав ваши вопли, я уж было подумала, что стряслось нечто непоправимое, а у вас тут всего-навсего таракан вылез, — пожала плечами Куруми.

— И телевизор так и остался работать.

Там, куда был устремлен взгляд Юки, сквозь щель в шторах пробивался свет из гостиной.

— Если мы и дальше тут проторчим, то точно простудимся.

Басара окинул взглядом свою одежду.

Плотная кофта с длинными рукавами и спортивные штаны — типичный наряд для сна.

Мио и Юки тоже выскочили в пижамах.

И хотя ткань зимних комплектов была довольно плотной, на дворе всё-таки стояла середина января.

Мио, обхватив себя руками, мелко дрожала от холода.

В свете, падающем из окон дома, её дыхание вырывалось облачками белого пара.

— ...Мария. А ты-то почему в одном банном полотенце?

— Ну, я ведь только из душа.

Из одежды на суккубе, которая подмигнула и игриво изогнулась, и впрямь было лишь обернутое вокруг тела пушистое полотенце.

— Да брось, ты же еще пару минут назад валялась на диване в обычной пижаме и лопала чипсы.

— Ой. Значит, меня раскусили? А я-то думала, что в таком виде у меня появится совершенно законный повод попросить кого-нибудь согреть меня теплом своего тела. Госпожа Мио, Юки-сан, можете смело брать на вооружение. Дарю идею без всяких авторских прав!

— И что из этого мы должны брать на вооружение?!

— Принято к сведению, — серьезно кивнула Юки.

— Эй, только не вздумай раздеваться прямо сейчас! Мы вообще-то на улице!

Прикрикнув на неё, Мио снова поежилась от прохладного ветра.

Сёстры тоже зябли, хоть и не подавали виду.

— Как бы то ни было, мы не можем торчать тут до утра. Этот тарак...

— Не произносите его имя! — внезапно повысила голос Мария.

Её наряд непостижимым образом сменился на уютную пижаму.

Заметив непривычно серьезное выражение лица суккуба и её вздернутые брови, Басара слегка опешил.

— То есть?

— Это истинное имя, на которое наложено табу, — с трагическим видом отозвалась Мария.

— Зловещее слово, которое ни в коем случае нельзя произносить вслух. Стоит его назвать — и ОНО явится. В Мире Демонов это поверье известно всем, от простолюдинов до членов королевской семьи.

— Да ты преувеличиваешь.

— Поэтому отныне мы будем называть ЭТО кодовым именем «Ханако». В Мире Демонов все используют именно этот шифр.

— Звучит как какой-то секретный жаргон работников общепита.

— Кто знает... Возможно, мифы, пришедшие из Мира Демонов, и слова-заменители для табуированных имен просто укоренились и в этом мире.

— Ну ты и загнула.

— Еще бы не загнуть! Это ведь само собой разумеется!

Внезапно лицо Марии озарилось пугающей догадкой.

— ...Не может быть. Басара-сан, эта ваша беспечность... Неужели вы не в курсе?!

— О чем?

— О том, что представляет собой насекомое, которое мы вынуждены называть Ханако... Какой тварью оно является в Мире Демонов?!

— А разве они отличаются? Наши тарак... то есть Ханако.

За ответом юноша инстинктивно обернулся к Зест.

Та лишь отрицательно покачала головой.

— Прошу простить мою неосведомленность. Я редко бывала в местах обитания Ханако, и лишь однажды, когда служила госпоже Шире, мельком слышала это имя...

— Невероятно... Зест-сан, вы не знаете о Ханако... Какая чудовищная беспечность!

— Не соизволите ли просветить меня?

— ...Что ж. Признаться, у меня язык не поворачивается об этом говорить, но ради вашего блага я расскажу. Слушайте же... легенду о Ханако!

— ...Легенду о Ханако.

Басара всем своим видом показывал, что хочет что-то возразить, но в итоге промолчал.

— Ужас, который Ханако наводит на обитателей Мира Демонов, кроется в невероятной скорости размножения этой твари. К примеру, если вы заметили дома одну Ханако, будьте готовы к тому, что где-то прячутся еще тридцать!

— В нашем мире с тарак... с Ханако та же история.

— И это еще не всё!

Лицо Марии побледнело от неподдельного ужаса.

— Её пугающая живучесть! Получив лишь каплю воды и один-единственный волосок, эта тварь способна выживать неделями! Более того, она обладает мощнейшим сопротивлением к магии. Даже «Абсолютное зелье гибели насекомых», созданное самим мудрецом Андромалиусом для уничтожения панцирных демонических паразитов, не в силах её убить! Вот что такое Ханако из Мира Демонов!

— Знаешь, после твоих слов я начинаю понимать, что сопротивляемость наших тарак... то есть Ханако тоже переходит все границы, и мне становится как-то не по себе. Но ведь, по сути, они ничем не отличаются...

— К слову, если сравнивать габариты Ханако с существами вашего мира, то она размером примерно с гориллу.

— Да это вообще какой-то инопланетный монстр! Наверняка прилетел откуда-нибудь с четвертой планеты Солнечной системы!

— Понятия не имею! Суть в том, что в Мире Демонов это самый мерзкий и жуткий монстр, которого боятся чуть ли не больше, чем драконов! Вот что такое Ханако!

— Вон оно что...

С нечитаемым выражением лица простонал Басара.

— Но мы ведь находимся в мире людей. И пусть в Мире Демонов это отвратительное чудовище, — произнесла Юки.

— Если уж на то пошло, раз это монстр, то предоставьте всё нам, Героям, — отозвалась Куруми.

В руках обеих воительниц неведомым образом уже оказались тапочки.

— Деревня находится в глуши, вдали от цивилизации.

— А это значит, что природа там цветет буйным цветом, да и дома в основном старые, деревянные.

— ...Логично.

— Поэтому... они появлялись там довольно часто.

— Идешь, бывало, ночью на кухню. Включаешь свет, а там... Шурх-шурх-шурх! — начинают разбегаться в разные стороны. В таком количестве, что даже верить не хочется.

— Н-не-е-ет!! — Мио зажала уши и сжалась в комочек.

— Хватит! Замолчите немедленно!

— Ой... Прости... — с неловким видом извинились сёстры-Герои.

— В-в общем. Мы быстро с ним разделаемся.

— Уничтожим с одного удара.

Не дав никому и слова вставить, Юки с Куруми, сжимая в руках тапочки, решительно двинулись к дверям.

Но путь им преградила зловеще колышущаяся багровая аура.

Длинные волосы, цветом напоминающие это самое пламя, эффектно развевались на ветру.

До крови закусив губу в попытке подавить накрывающий её животный страх, девушка испепеляющим взглядом уставилась на стоящих перед ней воительниц.

— Я вас не пущу, — дрожащим голосом произнесла Мио.

— Но почему? Мы ведь идем убивать Ханако.

— Вот этим?! Этими тапочками?!

Магическая буря, закружившаяся вокруг Мио, растрепала волосы Юки и Куруми.

— Вы хоть понимаете, какой кошмар устроит ваше оружие?! Он же разлетится на куски! Его размажет, а все внутренности вылезут наружу и... А-а-а-а! — со слезами на глазах закричала она.

— Чем устраивать такую расчлененку, я уж лучше просто сдую его к чертям магией, как в прошлый раз!

— Эй, подожди-ка. В прошлый раз мы чуть не погибли. Ты тогда полдома снесла.

— Госпожа Мио, умоляю, успокойтесь!

Даже Мария не на шутку запаниковала.

— Если тапочки не подходят, я пущу в ход духовный клинок Сакуя.

— Юки, ты тоже остынь! Жалко ведь духа горы Фудзи на такое расходовать!

— Да и какая разница?! Твоя Сакуя точно так же разрубит эту Ханако на куски!

— Необходимое зло.

— Ах так... Тогда я просто взорву всё вместе с тобой! Постараюсь так, чтобы ты не умерла сто раз подряд...!

— Вызов принят.

— Точно...! Если нельзя взрывать, использую электричество! Если пропустить через весь дом заклинание молнии, уж этого Ханако точно не переживет...!

Вокруг Мио с треском заискрились разряды.

— Я же сказал, успокойся! Если ты жахнешь магией, он всё равно разлетится на куски, просто ты этого не увидишь! А от твоей молнии сгорит вся бытовая техника и компьютеры. К тому же мы сейчас перебудим всех соседей!

Из окна соседнего дома выглянул какой-то мужчина, и Басара виновато поклонился ему.

Остальные рефлекторно последовали его примеру.

Услышав добродушное: «Да ничего-ничего, бывает», и увидев, как сосед задернул шторы, юноша с облегчением выдохнул.

«И что теперь делать?» — размышлял Басара. Подняв голову, он вдруг заметил Зест, которая с задумчивым видом смотрела в сторону дома.

— Что такое? Неужели ты тоже боишься тарак... то есть Ханако?

— Вовсе нет. Как я уже говорила, мне не знаком привычный образ Ханако. И всё же...

На лицо Зест набежала легкая тень грусти.

— Оно ведь просто появилось на свет, но даже его имя произносить запрещено. По-моему... это немного печально.

Басара сразу понял, откуда взялась эта тоска.

Зест была создана исключительно для того, чтобы служить Золгии. Она отдавала всю себя без остатка, но в конце концов её просто выбросили за ненадобностью.

— Какая же ты добрая, Зест, — Басара ласково взлохматил её серебристые волосы.

— Господин Басара... — смуглые щеки демонессы залились румянцем, и она смущенно взглянула на юношу снизу вверх.

Улыбнувшись ей в ответ, Басара твердо заявил: «Я с ним разберусь».

— Басара?! Но...

— Короче говоря, главное — не размазать его на куски, так?

Мио озадаченно кивнула, а юноша лишь ободряюще махнул рукой, показывая, что всё под контролем.

2

Басара стоял один посреди гостиной дома Тодзё, погрузившейся в абсолютную тишину после того, как он выключил телевизор.

Он двигался бесшумно и предельно осторожно.

Обострив до предела слух, чтобы уловить малейший шорох за гулом собственного дыхания и биения сердца; донельзя напрягши зрение, чтобы ни одна деталь не ускользнула из поля зрения; и максимально усилив осязание, чтобы почувствовать даже самую слабую вибрацию под ногами, он довел свои чувства до абсолютного максимума, настраивая тело на автоматическую реакцию.

Действо, обращающее его самого в смертоносный клинок.

Басара находился в состоянии крайнего напряжения — таком же, как перед выходом на поле брани, а может, и еще сильнее.

Время от времени в глубине души предательски всплывала мысль: «И что я вообще творю, сражаясь с тарак… Ханако?», но поскольку она лишь притупляла его концентрацию, юноша намеренно пдавлял её.

— …И всё же меня гложут сомнения.

Как бы там ни было, Басара осторожно исследовал гостиную, в которой совсем недавно и появилась Ханако.

В этот момент его слух уловил едва различимый шорох.

Краем глаза он заметил, как крошечный черный силуэт несётся вперед с пугающей скоростью.

Нечто стремглав бежало прямо по стене гостиной.

— Тарак… Ханако!

Мгновенно среагировав, Басара изготовил к бою оружие.

В руках он сжимал отнюдь не демонический меч Брюнхильду.

Двухслойная конструкция из полиэтиленового пакета и бумажной салфетки — вот оно, идеальное оружие, позволяющее схватить и пленить Ханако, даже не касаясь её.

И хотя Мария заявляла, что «здесь поможет только Смещение Безмерного Исполнения», применять его он не собирался. Использовать абсолютную технику стирания для уничтожения домашнего вредителя — это уже перебор.

Впрочем, была и другая причина отказаться от «Безмерного Исполнения». Пусть его противником и являлась Ханако, он не хотел прибегать к столь безжалостным мерам на глазах у доброй Зест, которая так искренне расстроилась из-за судьбы этого создания.

Именно поэтому он подготовил нечто иное, торжественно провозгласив: — Вооружение для борьбы с Ханако, кодовое имя — «Глейпнир»!

Так он окрестил своё ультимативное орудие захвата.

Басара ринулся навстречу стремительно приближающейся Ханако.

Это была тактика упреждающего удара, в полной мере раскрывающая его потенциал как «Инфинит Слеера» — мастера божественно-скоростного фехтования, сокрушающего врагов за счет немыслимой скорости, невероятного импульса атаки и града ударов.

— О-о-о-о-о-о-о-о!!

Высвободив боевой дух, который он до этого сдерживал ради выслеживания врага, юноша с яростным боевым кличем выбросил вперед свой целлофаново-бумажный «Глейпнир».

Стоит только схватить её, а затем вывернуть пакет наизнанку — и Ханако окажется в ловушке, причем к ней не придется даже прикасаться.

Басара был абсолютно уверен в своей победе.

Однако Ханако совершила совершенно непредсказуемый маневр.

— …?!

Она взлетела.

Расправив крылья, насекомое спланировало в воздухе и уклонилось от первой атаки.

Вложив в рывок все свои силы, Басара уже не мог остановиться и полетел прямо в стену.

Впрочем, он намеренно не стал резко тормозить.

За мгновение до столкновения он оттолкнулся ногой от стены и отпрыгнул.

Устремившись вдогонку за порхающей Ханако, он нанес удар «Глейпниром» прямо ей в спину.

— Попалась!

Он был уверен, что схватил её. Но «Глейпнир» вновь лишь рассек пустоту.

— Остаточное изображение?!

Словно предугадав яростную атаку Басары, Ханако взмахнула лишь одним крылом, на огромной скорости сместившись в воздухе по горизонтали. И этот маневр оставил после себя остаточный силуэт — даже для поразительного динамического зрения «Инфинит Слеера».

Насекомое приземлилось на пол гостиной на долю секунды раньше самого Басары.

Едва коснувшись пола, юноша напряг ноги, готовясь перейти к следующей атаке.

Но было уже поздно: Ханако на немыслимой, запредельной скорости шмыгнула под шкаф.

— Ушла.

Басара застыл в полном ошеломлении.

А затем вдруг пришел в себя.

— Не, ну это уже какой-то бред! Какое еще остаточное изображение?! Как я мог за ней не поспеть?!

Мелькнула мысль: неужели он так растерял хватку с тех пор, как покинул Деревню? Но ведь всё это время он сражался с множеством могущественных врагов именно на таких сверхскоростях.

Он не собирался заниматься самолюбованием, однако его клинок был способен достать даже нынешнего Владыку Демонов.

— Если тарак… то есть Ханако способна развить скорость выше этой, у нас и впрямь большие проблемы.

3

— И правда... Это очень странно, ведь вы, Басара-сан, несомненно, быстрее всех присутствующих, — с непривычно серьезным выражением лица произнесла Мария.

— Не хочу... Теперь точно придется убить его сотню раз... Вместе с домом и всем остальным...

Заткнув уши, Мио продолжала сидеть на корточках, источая багровую ауру.

— А это точно Ханако? Может, это демон из какой-нибудь вражеской фракции пробрался к нам под её видом? — недоверчиво нахмурившись, предположила Куруми.

— В таком случае... это точно наша работа.

Сжимая в руках тапочек, Юки начала излучать зеленую ауру.

— ...Соседям мешает, так что приглушите-ка свои ауры.

Повинуясь словам Басары, Мио и Юки нехотя умерили своё свечение.

— Думаете, вероятность того, что это демон, и впрямь существует?

На вопрос Зест Мария лишь покачала головой.

— Зест-сан, вы, видимо, не до конца понимаете ситуацию... Но это абсолютно исключено. Ведь в Мире Демонов Ханако вызывает просто колоссальное отвращение. Даже если бы существовал какой-нибудь хладнокровный наемный убийца, готовый за деньги прикончить собственную родню и не гнушающийся никакими методами, он ни за что не стал бы маскироваться под Ханако.

— Понимаю его чувства.

Басара на мгновение попытался это представить, но тут же замотал головой, отгоняя жуткий образ.

— Но тогда что это были за движения? Понятное дело, обычные тарак... Ханако так не носятся.

— В самом... деле.

Приложив палец к подбородку, Мария погрузилась в раздумья.

— Давайте посмотрим на ситуацию с другой стороны. Если никто не маскировался под Ханако, как насчет вероятности, что кто-то её усилил?

— Усилил? В смысле, магией?

— Понятно. Действительно, существуют способы многократно повысить физические характеристики с помощью зелий, — кивнула Зест.

— Именно. Ее намеренно накачали магическими препаратами...

— И какой смысл усиливать тарак... Ханако? Откровенно говоря, в нашем мире она не приносит ничего, кроме омерзения.

— А... Ну тогда, может, это внезапная мутация из-за зелья, которое случайно смыли в канализацию? Ну знаете, как в кино бывает. Какая-нибудь «Обитель»... Ой.

Мария вдруг поняла, что все присутствующие не отрываясь буравят её взглядами.

— Эм... Госпожа Мио? И вы, Басара-сан. Я, конечно, всё понимаю, но если вы сейчас воспылаете ко мне страстью, это будет не совсем уместно. Даже суккубу не с руки заниматься непотребствами в такой ситуации... Ах?! Или как раз наоборот, самое время?!

— Итак, Мария. Если ты вдруг «случайно» вылила в водосток какое-нибудь зелье, отвечай честно.

— Да. Я только что вспомнила. Совсем недавно я попыталась подмешать госпоже Мио зелье, которое стимулирует сексуальное возбуждение и обладает мощным тонизирующим эффектом. Но она жутко разозлилась, и мне пришлось со слезами на глазах вылить его в раковину. Кто бы мог подумать, что у него будет такой побочный эффект...

— Не смей сливать такое в канализацию! Я, конечно, могу понять, что ты не разобралась, в какую категорию мусора это сортировать, но зачем же в раковину?!

— Однако теперь... нам остается лишь смириться с тем фактом, что мы столкнулись не с обычной Ханако. А Басаре-сану — с тем, что пора пускать в ход «Смещение Безмерного Исполнения».

Она искоса покосилась на целлофаново-бумажный «Глейпнир» в руке юноши.

— Честно говоря, хотелось бы оставить это на самый крайний случай...

Басара бросил мимолетный взгляд на Зест.

Их взгляды встретились.

В глазах демонессы читались сильные эмоции.

— Я пойду, — с непоколебимой решимостью заявила Зест.

— Нет, постой... Это же Ханако, забыла? Для тебя, как для демона... Да и к тому же...

— К счастью, до сегодняшнего дня я жила, совершенно не ведая о той угрозе, что таит в себе Ханако. Поэтому, в отличие от Марии-сан и госпожи Мио, я не испытываю перед ней никакого страха. И вдобавок ко всему...

Зест подняла руку.

Земля во дворе пришла в движение и, устремившись к её ладони, сформировала идеально ровную сферу.

Это была магия Стихии Земли, в которой она преуспела лучше всего.

— Думаю, для поимки столь крошечного создания я подхожу как нельзя лучше. К тому же, пусть я и не могу угнаться за вашей скоростью, Басара-сан, моих рефлексов вполне хватит, чтобы вовремя среагировать.

— Твоя правда. Но всё-таки... — Басара всё еще слегка колебался.

— Прошу, дозвольте мне это сделать. Господин Басара.

Немного посомневавшись, юноша всё же ответил согласным кивком на её решительность.

— Хорошо. Полагаюсь на тебя.

— Предоставьте это мне.

Левитируя созданным земляным шаром, Зест направилась обратно в дом.

— Имей в виду, Мария: насчет слитого зелья я потом устрою тебе отдельный допрос с пристрастием.

— Я так и знала, — уныло простонала суккуб.

4

Зест неподвижно стояла в гостиной, на том самом месте, где еще недавно находился Басара.

Не проронив ни слова, она приступила к поимке Ханако.

Демонесса направила трансформированную магией землю прямо под шкаф — туда, куда, судя по всему, юркнула Ханако.

Земля была до последней песчинки пропитана магической энергией и полностью подчинялась её воле, так что можно было не опасаться запачкать комнату.

Заодно открыв для себя новый метод уборки — собирая в земляной ком многолетнюю пыль из труднодоступных мест, — Зест терпеливо ждала, когда вытесняемая Ханако выскочит наружу.

И этот момент не заставил себя долго ждать.

— …!

Отточенные в бесчисленных сражениях рефлексы Зест безошибочно засекли Ханако, мчащуюся со скоростью, превосходящей даже скорость Басары.

Пулей вылетев из-под шкафа, насекомое метнулось через всю гостиную в попытке спастись.

Преследующий её ком земли явно не поспевал за столь невероятной скоростью.

Однако Зест предусмотрела это заранее.

Земля, предусмотрительно рассыпанная тонким слоем по полу, вздыбилась единым комом прямо вокруг того места, куда наступила Ханако.

Стоило демонессе сжать кулак, как почва мгновенно сомкнулась со всех сторон, надежно захлопнув ловушку.

5

— О-ох. Дом, милый дом. Надо будет потом всё здесь вычистить и продезинфицировать, а завтра обязательно купить спрей, чтобы эти Ханако больше к нам не лезли, и какую-нибудь гарантированно убивающую отраву.

Мио с неподдельным облегчением на лице откинулась на спинку дивана.

— В Деревне такое вообще в порядке вещей было... Ну да ладно.

Юки молча кивнула зевающей Куруми.

Тем временем Мария смиренно сидела на полу в позе сэйдза.

На её шее висела табличка: «Осознаю свою вину. Впредь обязуюсь отверждать магические зелья и выбрасывать их вместе со сжигаемым мусором».

— У-у-у… И как я могла так оплошать…

— На этот раз тебе действительно нет оправданий.

— Басара-са-а-ан!

Юноша лишь пожал плечами в ответ на театральные причитания суккуба.

В этот момент он встретился взглядом с Зест, которая прибиралась в слегка захламленной гостиной.

Демонесса тепло прищурилась, и Басара ответил ей столь же мягким взглядом.

Лишь он один знал о том, что она выполнила свою цель в истинном смысле этого слова.

И пусть когда-то их знакомство началось с того, что Зест была его безжалостным врагом, теперь им удалось выстроить такие доверительные отношения, и он смог прикоснуться к её истинной, невероятно доброй натуре.

От этой мысли на душе у Басары становилось светло и радостно.

— Кстати говоря…

…неожиданно подала голос Мария, продолжая покаянно сидеть на полу.

— Если уж речь зашла о Ханако из Мира Демонов, есть одна история.

— И много же в вашем Мире Демонов баек об этих тарак... о Ханако. Честно говоря, я безмерно счастлив, что местные обитатели не похожи на ваших горилл.

— В этот раз история со счастливым концом! Давным-давно одному мужчине приказали убить Ханако. Но у него было слишком доброе сердце, и он так и не смог заставить себя отнять жизнь — пусть даже это был зловещий, размером с гориллу, мерзко поблескивающий черный монстр. В общем, он втайне от всех отпустил Ханако на волю. И тогда...

Бух-бух! — внезапно раздался тяжелый стук во входную дверь.

Мария испуганно вздрогнула и покосилась в прихожую.

Мио, Юки и остальные тоже рефлекторно затаили дыхание.

На часах перевалило за час ночи. Ждать гостей в такое время было совершенно неоткуда.

— …И что тогда произошло?

— П-прежде чем я отвечу, позвольте кое-что уточнить... Зест-сан, ту пойманную Ханако вы ведь смыли в унитаз или избавились от нее каким-то подобным образом, да?

Басара и Зест вновь переглянулись.

— Я не хотела бессмысленно лишать её жизни.

— Это, конечно, мило с вашей стороны, но-о-о?!

Стук в дверь всё продолжался.

— Я открою.

И стоило Зест направиться к прихожей, как Мария с Мио истошно завопили.