1

— Это я.

Услышав из динамика мобильного мужской голос, Басара мгновенно насторожился.

«Телефонные мошенники?» — промелькнула мысль. Из тех, что звонят с криками «Это я, выручай» или разыгрывают спектакль из серии «Мама, я попал в беду».

По крайней мере, именно об этом юноша подумал в первую очередь.

Во-первых, хотя номер и высветился на экране, имя контакта не определилось, да и сам набор цифр казался совершенно незнакомым. Судя по коду, звонили с мобильного — вот и вся информация.

В одном можно было не сомневаться: этого человека в его адресной книге нет.

Голос звонившего казался смутно знакомым, но это явно не тот, с кем Басара общался каждый день.

Строго говоря, из мужчин он перезванивался разве что с Такигавой да с отцом, Тодзё Дзином, но сейчас это не имело значения.

Куда важнее было то, что собеседник бросил сухое «Это я» и даже не соизволил представиться.

Именно поэтому Басара и заподозрил неладное.

Что ответить? Стоит ли сразу положить трубку и заявить в полицию, пока его не попытались развести на деньги?

Одолеваемый сомнениями, Басара промолчал.

Человек на том конце провода тоже не произнес ни слова после своего короткого приветствия.

Басара нахмурился, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

«Ладно, просто сброшу».

Но стоило ему потянуться к кнопке отбоя...

— Это Такаси.

Из динамика наконец донеслась вторая фраза.

— Ч-что? Такаси? Это ты? — от изумления голос Басары предательски дрогнул.

Хаясэ Такаси. Друг детства из Деревни Героев, откуда родом Юки с Куруми, и владелец духовного копья «Бякко».

С тех пор как они скрестили клинки из-за Мио, прошло уже несколько месяцев.

После того как к Юки присоединилась Куруми в роли нового «наблюдателя», Деревня затаилась. От Такаси тем более не стоило ждать никаких вестей.

И вот теперь — внезапный звонок. Басара был ошарашен.

— Наверное удивлен? С разведывательной сетью Деревни выяснить твой номер проще простого.

— А?

— Впрочем... я предполагал, что нечто подобное может случиться, поэтому не стал удалять тебя из контактов. Так что помощь Деревни даже не потребовалась.

— Вот как...

Действительно, зачем проводить расследование, если можно было просто спросить номер у Юки или Куруми?

Вместе с осознанием этого факта на Басару вдруг накатило чувство вины.

В тот день, когда он покинул Деревню без намерения когда-либо возвращаться, юноша посчитал правильным оборвать все связи. Подводя черту под прошлым, он удалил номер Такаси из своего телефона.

Мало того, он только что принял звонок от старого друга за происки мошенников и едва не заявил в полицию.

«Прости... Искренне прошу прощения».

Басара мысленно, но от всей души извинился перед другом детства.

Однако его настороженность от этого лишь возросла.

Почему Такаси решил позвонить именно сейчас?

Что, если политика Деревни, которая до сих пор ограничивалась лишь наблюдением за Мио, внезапно изменилась?

Что, если они снова захотят её убить?

Ладонь, сжимавшая телефон, слегка вспотела.

— Чем сейчас заняты Юки и Куруми? — спросил Такаси тоном, холодным, словно стальной блеск его «Бякко».

Отвечая на звонок, Басара вышел из гостиной.

Он оглянулся и заглянул в комнату: сестры как ни в чем не бывало сидели перед телевизором.

— Отдыхают, смотрят телевизор. А что такое?

Такаси раздраженно фыркнул.

— Покинув Деревню, они забыли о долге и забросили тренировки.

— Погоди. Это не так, — голос Басары посуровел. — И Юки, и Куруми продолжают оттачивать навыки. Они стали гораздо сильнее, чем раньше. Не делай поспешных выводов, не увидев...

— Обойдусь без твоих нотаций, — оборвал его Такаси. — Я провел с ними бок о бок куда больше времени и знаю их лучше кого бы то ни было.

— Да... Твоя правда, — замялся Басара.

Такаси был прав. С того самого дня, как Басара покинул Деревню, и вплоть до того момента, когда они начали жить под одной крышей, сестры тренировались вместе с ним.

В этих словах не было ни капли лжи.

— Извини.

Такаси не ответил.

Разговор вновь прервался, и в трубке повисла тяжелая тишина.

Басара окончательно растерялся. Он совершенно не понимал, к чему клонит собеседник.

После той битвы им так и не довелось нормально поговорить.

Басаре хотелось сказать что-то важное Такаси, своему бывшему другу, но нужные слова никак не шли на ум.

— Я пришлю вам посылку.

Это заявление сбило Басару с толку еще сильнее.

— Посылку? Какую еще посылку?

— Хм. Не хочу, чтобы вы приплели сюда интриги Деревни, если коробка свалится на вас как снег на голову. Хотя... зная тебя, ты ведь уже напридумывал себе всякого, верно?

— А-ага, — честно признался Басара, не успев прикусить язык.

— Отправлю службой доставки с котом на логотипе.

— А? Ты про курьерскую службу? Я уж было подумал, это как-то связано с «Бякко»...

— При чем тут вообще «Бякко»? Обычная доставка.

Логика в этом была, но Басара все равно не мог отделаться от смутного чувства подвоха.

— На какое время оформить доставку?

— Ну... — Басара невольно задумался.

Даже если они уйдут в школу, дома всегда остаются Мария, Зест или Куруми.

— На любое, нам без разницы. Дома будет Мария, да и Куруми...

— А, та демоница... Неважно. Скоро всё получите.

— Да что получим-то...

Связь резко оборвалась.

Продолжительность вызова: десять минут и тридцать две секунды.

Почти всё это время заняло гнетущее молчание.

Басара всерьез раздумывал, не перезвонить ли и не выяснить, что всё это значит, но в итоге решил пока просто заново сохранить номер Хаясэ Такаси в контактах.

2

Два дня спустя, вернувшись из школы с мыслями о недавнем звонке Такаси, Басара застал дома прелюбопытную картину.

— Только взгляните на это, Басара! Какой невероятно непристойный экземпляр! Такую пошлость в нашем торговом квартале днем с огнем не сыщешь!

Мария возбужденно скакала посреди гостиной.

На столе возвышалась открытая картонная коробка.

Из недр огромной тары — пожалуй, максимально допустимого размера для обычной курьерской доставки — выглядывали исключительно овощи.

А прижимала к груди суккуб, бурно выражая свой восторг, толстый, ослепительно белый, идеальной формы дайкон с пышной ботвой.

— В графе «отправитель» значится только «Деревня», — с подозрением произнесла Куруми.

Басара, не найдя подходящих слов, просто молча принялся помогать рассовывать эту гору овощей по шкафам и холодильнику.

3

— Это я. Такаси.

На этот раз, позвонив Басаре поздним вечером, он соизволил нормально представиться.

— Посылка пришла. Спасибо за беспокойство.

— Не пойми превратно. Мне просто не нужны проблемы, если ваша нехватка сил помешает миссии по наблюдению, — недовольно буркнул Такаси.

— Но ближе к делу. Ты сейчас можешь говорить?

— Да.

— Хм. Какая беспечность, — всё тем же раздраженным тоном язвительно бросил он.

Басара по-прежнему совершенно не понимал, к чему клонит собеседник.

— Восполнение питательных веществ.

— Чего?

— Для успешного выполнения миссии организму требуется хотя бы минимальный набор витаминов и минералов. Я прислал овощи исключительно ради этого, и ни по какой иной причине. Не пойми меня неправильно.

— А-ага. Понял.

Услышав это повторное «не пойми превратно», Басара недоуменно изогнул бровь.

— Кто у вас готовит? Ты сам?

— Ну, нет... — слегка замялся юноша.

В настоящее время все хлопоты по хозяйству в доме Тодзё лежали на плечах Марии и Зест. Недавно, конечно, Юки в виде исключения приготовила ужин, но в остальном домашними делами заправляли суккуб и воительница.

Тем не менее, упоминать Зест, недавно прибывшую из Мира Демонов, не стоило — Такаси мог истолковать этот факт совершенно непредсказуемо.

— В основном стряпней занимается Мария.

— И отродье Мира Демонов способно приготовить нормальную человеческую пищу? — в голосе Такаси проскользнула откровенная горечь.

— Да, с этим никаких проблем. Похоже, у них там полно ингредиентов, почти не отличимых от наших.

Перед мысленным взором Басары пронеслись блюда, которыми его угощали во время визита в Мир Демонов.

— Смотри в оба, чтобы она ненароком не подсыпала тебе яд, — фыркнул друг детства. — И ещё кое-что. Насчёт дайкона: передай ей, что сейчас самый сезон, поэтому он особенно хорош. Уж не знаю, способна ли вульгарная суккуб оценить такие тонкости, но всё же.

— Э-эм... передам.

— И последнее. Созваниваться — лишняя морока. Диктуй адрес электронной почты.

— Чего?

— Почту, говорю. Или у тебя есть веские причины скрывать её от меня?

— Да нет, причин скрывать нет, — всё ещё пребывая в легкой растерянности, Басара продиктовал свой адрес.

Бросив короткое: «У меня всё», Такаси повесил трубку, не дожидаясь ответа.

Глядя на погасший экран смартфона, Басара потер подбородок, глубоко задумавшись.

И в эту самую секунду аппарат звякнул, оповещая о входящем письме от Такаси.

Тема: Без темы

Забыл сказать: в сегодняшней посылке лежат ингредиенты для нанакуса-гаю. Если вы не ели эту кашу на Малый Новый год, то не помешает сварить её хотя бы сейчас — здоровее будете. Это не просто традиция на удачу, у обычаев, пришедших из глубины веков, есть вполне практический смысл.

Впрочем, демонам вряд ли дано постичь тонкости праздников человеческого мира.

— Вот оно что... — до Басары вдруг дошло. Точнее, он наконец-то вспомнил. — И как я мог забыть. Он же всегда был тем ещё гиперопекающим наседкой.

Несмотря на язвительный тон письма, в нём отчетливо сквозила искренняя забота, пусть и выраженная в несколько старомодной манере.

А ещё Такаси был донельзя щепетилен. Адрес электронной почты, как и номер телефона, он вполне мог пробить через разведывательную сеть Деревни или банально узнать у Юки с Куруми, но вместо этого предпочел лично спросить у Басары.

— А ведь Такаси... действительно хороший парень, — с неожиданной теплотой прошептал Басара, предаваясь ностальгическим воспоминаниям о тех днях, когда они вместе тренировались в Деревне.

4

— Заваливает тебя письмами? Что за бред? Ты только-только вернулся из Мира Демонов, а у тебя снова куча проблем, причем в совершенно неожиданном русле, Басаччи.

Басара с обреченным видом наблюдал за тем, как вечно апатичный Такигава сейчас надрывает живот от смеха.

Парни стояли на школьной крыше. Зимнее небо над ними было удивительно ясным.

— Не вижу тут ничего смешного.

Басара покосился на демона, который, отсмеявшись, приглаживал растрепавшиеся волосы.

— Виноват, виноват. Просто на фоне всех наших последних приключений это звучит так нелепо, что я не сдержался. Без обид, ладно?

— Как знать.

Пожав плечами, Басара снова взглянул на экран смартфона, куда в последнее время безостановочно сыпались сообщения.

С того дня, как он дал Такаси свой адрес электронной почты, прошло несколько дней.

И всё это время ему приходило чуть ли не по двадцать писем в сутки.

— Я, конечно, помнил, что он всегда был дотошным, но это уже перебор.

— От парня, значит? Нетипично для тебя, Басаччи, но тем и забавно.

Такигава тихонько хмыкнул. Басара смерил его тяжелым взглядом, но тот даже бровью не повел, ни капли не раскаиваясь.

— И что он там пишет? Судя по твоим словам, всё это похоже на... заботу провинциальной мамочки о сыночке-студенте.

— Мамочки...

Отрицать это было невозможно.

— Вот на это, например, я вообще не знал, что ответить.

Тема: Без темы

Та суккуб, как бишь её.

Её наряд — это норма для Мира Демонов?

Если Куруми вздумает ей подражать, это ударит по чести Деревни. Вразуми её.

— Точно мамочка! Нет, скорее уж староста! — Такигава снова расхохотался, схватившись за живот.

— Говорю же, хватит ржать.

— Прости, прости. Но послушай, Басаччи.

Продолжил он, всё ещё улыбаясь.

— Чего он так завелся из-за каких-то шмоток? Нарусэ и остальные ведь дома наверняка и не в таком щеголяют, верно?

— Чт-т?!

— Да ладно, можешь не отнекиваться. Давненько я так не смеялся.

— Как же ты сейчас бесишь.

— Остынь. Иногда полезно вот так расслабиться, разве нет?

Он пожал плечами и снова усмехнулся, вспомнив текст письма.

— Но знаешь, он ведь прав. Если судить по меркам нашего мира, наряды Марии и впрямь чересчур откровенны.

— Ну, с нашим образом жизни чувство стыда со временем немного атрофируется.

Боевая экипировка Марии кардинально отличалась от униформы Деревни. По степени открытости она дала бы фору даже самому провокационному купальнику.

Басара скрестил руки на груди и задумчиво посмотрел в зимнее небо.

— Ты чего?

— А как на самом деле? В Мире Демонов все так одеваются, как Мария?

Юноша вспомнил тех, с кем ему довелось пересечься во время недавнего визита в демонические земли.

— Если подумать, то и Зест в бытность слугой Золгии, и сестра Леохарта носили крайне откровенные наряды. И почему я раньше не обращал на это внимания? Наверное, у меня и правда восприятие притупилось...

— Тебе ли не знать, Басаччи. Нам там, откровенно говоря, не до разглядывания чужих прелестей было.

— И то верно. Но сейчас я могу вспомнить только наряды в духе Марии... Значит, в Мире Демонов подобный стиль — обычное дело?

— А-а... Да нет, ты помнишь только такое либо потому, что сам тот еще извращенец, либо потому, что оно просто сильнее врезается в память. Там ведь полно тех, кто одевается вполне скромно. Взять хотя бы местных горничных.

— А...

А ведь и правда. Лукия, старшая сестра Марии, тоже была суккубом, но носила строгую классическую униформу горничной, полностью скрывающую тело. Да и на улицах Вильдарта Басара часто видел девушек в самой обычной одежде.

— Я, конечно, не эксперт, но для них это просто что-то вроде модного тренда. Не стоит грести всех демонов под одну гребенку.

— Логично.

— Ну, не суть. Судя по твоим рассказам, этот Хаясэ просто переживает за тебя, вот и строчит письма.

— Похоже на то.

Басара внимательно посмотрел на Такигаву и невольно улыбнулся.

— ...Чего уставился? Смеяться над чужим лицом — дурной тон.

— Чья бы корова мычала. Но ты и впрямь молодец. Неудивительно, что у тебя, выходца из Мира Демонов, и здесь, в человеческом мире, так много друзей.

— Я же тебе говорил, что всегда держался особняком и не особо-то стремился заводить знакомства. С чего ты вообще это взял?

— Всяко больше, чем у меня.

— Не сыпь мне соль на рану...

Такигава тяжело вздохнул.

— Да и у тебя, Басаччи, в последнее время вроде всё налаживается.

— Ты о чем?

— Я про школьный совет. Пока я прохлаждался, ты там на спортивном фестивале неплохо так со всеми сдружился, а?

— Не уверен, считают ли они меня своим другом.

В памяти Басары всплыли лица Кадзиуры и Татибаны из школьного совета.

Он был искренне рад, когда они первыми заговаривали с ним.

В этот момент в кармане Басары снова пиликнул телефон, оповещая о входящем сообщении.

Взглянув на экран, юноша увидел очередное письмо от Такаси.

— Волнуется парень. Придумай, как его успокоить, и дело с концом.

— Ты прав.

Пробежавшись глазами по тексту, Басара снова мысленно усмехнулся над грубоватой манерой общения друга.

— Но как его успокоить? Нужно придумать что-нибудь...

Юноша задумчиво склонил голову, глядя на телефон.

— Точно, — произнес он и хлопнул в ладоши, осененный внезапной идеей.

5

— С чего это вдруг ты решил нас сфотографировать?

Мио задала этот вопрос, послушно выстраиваясь в гостиной в один ряд с Юки, Куруми и остальными.

Роль фотографа взяла на себя Зест — именно она сейчас держала в руках мобильный телефон Басары.

— Ну... Я просто подумал, что после возвращения из Мира Демонов мы так ни разу и не фотографировались все вместе.

— Хм-м, — недоверчиво протянула Мио, но всё же встала плечом к плечу с Юки.

Пожалуй, столь внезапное предложение устроить фотосессию и впрямь выглядело немного притянутым за уши.

С этой мыслью юноша шагнул к девушкам, чтобы присоединиться к общему кадру, как вдруг встретился взглядом с Юки и Куруми.

Младшая сестра едва заметно усмехнулась, а старшая понимающе кивнула.

— В глубине души он и правда отличный парень.

— Хоть и жуткий паникёр.

— Так вы обо всём догадались?

«А впрочем, ничего удивительного», — подумал Басара.

В конце концов, после того как он сам покинул Деревню, Юки и Куруми всё это время оставались рядом с Такаси.

— О чём это вы шепчетесь?

Мио, совершенно не понимая, что происходит, лишь удивлённо хлопала глазами.

— Ну полно вам, какая разница! Ой, госпожа Мио, сделайте, пожалуйста, шажок назад.

Мария, словно о чём-то догадавшись, поспешила прийти на выручку и перевести тему.

Слегка надув губки, Мио всё же послушно отступила на шаг, чтобы не выпадать из кадра.

— Внимание, снимаю.

— Да, давай. И слушай, Зест, после этого кадра мы с тобой поменяемся.

Демонесса попыталась было вежливо отказаться, но Басара был непреклонен и мягко настоял на своём.

Ему очень хотелось, чтобы у них осталась фотография, где запечатлена вся их семья в полном составе.

И в следующее мгновение тишину комнаты нарушил электронный щелчок затвора.

6

Откинувшись на спинку дивана в гостиной, Басара не сводил глаз с экрана мобильного телефона.

Со вчерашнего вечера, с тех самых пор как он отправил фотографию, от Такаси не пришло ни единого сообщения.

До этого тот забрасывал его ворчливыми письмами каждые пару часов, а теперь вдруг резко замолчал.

— Неужели я сморозил какую-то глупость?

Юноша задумчиво потер переносицу.

На отправленной фотографии не было Зест. Басара не знал, какой информацией располагает Деревня и в курсе ли Такаси о существовании демонессы, а потому решил перестраховаться.

Но не воспринял ли друг детства это так, будто от него что-то скрывают?

Басара хотел было написать снова, но нужные слова никак не шли на ум.

— Басара, — внезапно окликнули его.

Он и не заметил, как в комнату вошли Юки и Куруми.

— Что-то стряслось? — поинтересовалась Юки.

— Да нет...

— Спорим, переживаешь из-за той вчерашней фотографии? Которую ты отправил Такаси.

Услышав слова Куруми, Басара лишь криво усмехнулся.

— Прямо насквозь меня видите.

Сёстры многозначительно переглянулись.

— Мы ведь тоже знаем тебя далеко не первый год, — произнесла Юки.

— Вот именно! — тут же подхватила Куруми.

— Да я просто разволновался немного. Вдруг Такаси воспринял всё как-то не так? Всё-таки здесь замешаны деликатные вопросы, касающиеся Деревни.

— Не переживай об этом, — уверенно заявила Юки, а Куруми в подтверждение её слов убежденно кивнула.

— Он просто смущается, вот и всё. Сам ведь, наверное, представляешь, как он отреагировал?

Басара на мгновение задумался.

И впрямь, какова должна быть реакция Такаси, когда ему присылают фотографию с Юки и Куруми?

Перед мысленным взором тут же возникла картина: друг детства упрямо отворачивается и бурчит что-то в духе: «И что с того?».

Юноша невольно прыснул со смеху.

— А ведь и правда.

И в эту самую секунду мобильный телефон Басары звякнул, оповещая о новом сообщении.

Вместе с Юки и Куруми он тут же уставился в экран.

— Вспомни лучик — вот и солнышко.

Как и сказала Куруми, письмо пришло от Такаси.

Тема: Без темы

«Нарядиться в столь непотребный вид ради какой-то фотографии... Демоны есть демоны, ничего не скажешь».

Прочитав текст сообщения, Басара рефлекторно открыл отправленную фотографию, чтобы проверить её еще раз.

— Ой... — нахмурилась Куруми.

Оказалось, что в самом центре кадра стояла Мария, облаченная в свой излюбленный боевой наряд, не оставляющий никакого простора для воображения.

Стоит ли говорить, что сам Басара и все остальные при этом были одеты в обычную домашнюю одежду или школьную форму.

— И когда это она успела переодеться?

Суккуб вписалась в композицию настолько естественно, что, несмотря на вопиющую неуместность её наряда, ни Басара, ни кто-либо другой даже не обратили на это внимания. Более того, она еще и приняла какую-то до абсурда театральную, пафосную позу.

— Похоже, наше чувство здравого смысла окончательно атрофировалось.

— И не говори... Мне тоже стыдно, — в унисон обреченно пробормотали Басара и Куруми.

— Смотри, там вложения, — Юки ткнула пальцем в экран.

— Интересно, что там?

Юноша нажал на иконку прикрепленного к сообщению файла.

Это оказалось изображение.

С сомнением на лице Басара открыл фотографию — и у него перехватило дыхание.

На снимке была запечатлена река.

Густая зелень деревьев на берегах, водная гладь, искрящаяся в лучах солнца. Виднеющиеся на заднем плане дома казались до боли знакомыми.

В памяти Басары вихрем пронеслись картины детства — те беззаботные дни, которые он проводил здесь вместе с Такаси.

На присланной фотографии красовался до щемящего чувства в груди родной пейзаж Деревни.

— Вполне в его духе, — Куруми тепло прищурилась.

— Он так долго не отвечал только потому, что ходил всё это фотографировать, — произнесла Юки, и Басара, чьё лицо озарилось искренней улыбкой, согласно кивнул.

— Да... Очень на него похоже.

Закрыв глаза, юноша мысленно сопоставил образ того прежнего Такаси из далёкого детства с тем Такаси, с которым ему довелось скрестить клинки совсем недавно.

И пусть сейчас их пути разошлись, в глубине души друг детства ни капли не изменился.

После этого случая Такаси стал писать гораздо реже.

Басара искренне верил, что отправленная фотография всё же смогла хоть немного его успокоить. И в то же время его сердце переполняла теплая радость от осознания того, что старый друг по-прежнему тревожится о нём.

К слову, свежие сезонные овощи им продолжали присылать с завидной регулярностью.