Она решила, что раз Горка не хочет играть с ней в карты, лучше всего продать побольше алкоголя.

«Так, хотите еще выпить?» — спросила она.

Два мужчины, завороженные яркой улыбкой женщины, осушали стакан за стаканом. Один, два, три, четыре… Стопки неумолимо накапливались.

Тело Горки потянулось к женщине, пока алкоголь не заполнил его до кончиков пальцев и не угрожал вылиться из головы.

Женщина с трудом сдерживала желание оттолкнуть Горку, который источал запах алкоголя и сырой еды, и заставила себя улыбнуться.

«Думаю, вам уже хватит.» — сказала она.

Горка фыркнул и засмеялся в ответ на её томный голос, а затем обнял её за талию.

Она обменялась взглядом с коренастым мужчиной, который стоял на входе.

«Он проведет вас, так что, наверное, вам стоит собраться с мыслями.»

Горку передали этому безэмоциональному охраннику, который всегда стоял у двери.

Как только они вышли из здания, мужчина сказал:

«Прощайте!»

И исчез обратно внутрь.

Тоби, собака, недовольно фыркнул и побежал к другому столу. Лиалла не было видно, хотя он должен был его ждать.

Трудно было сказать, ушел ли он слишком рано или Лиалл просто проявил непорядочность.

«Который час?»

На запястье Горки были дорогие часы, сделанные мастером, но размытое зрение мешало ему прочитать время, что лишь добавляло злости.

По какой-то причине он решил направиться к главной улице, надеясь на то, что сможет нагрубить Лиаллу, если увидит его.

В ту ночь Горка вообще не встретил Лиалла и проснулся в куче мусора. Люди на улице увидели его и зашептались.

«На что вы смотрите, почему не отворачиваетесь?»

Просыпаться в мусоре было достаточно неприятно, но когда на него уставились, как на зрелище, он не смог сдержаться и закричал:

«Лиалл, ты что, с ума сошел?»

С трудом продвигаясь вперед, он заметил вдалеке несколько стражников, которые искали что-то на улице.

Как только Горка собрался спросить, что происходит, его резко задела волна глиняных сосудов.

«Ой!»

***

В короткий срок выпало много снега. Дороги стали неузнаваемыми, и к моменту, когда Клайв вернулся на улицу Ирвинг, прошло уже два часа с момента его выхода.

«О, боже.»

Эд выскочил из кареты, дрожа и колотя себя кулаками по конечностям.

«Добрый вечер, сэр.»

Эд услышал звук уезжающей кареты и обернулся, чтобы увидеть, что их ждет дворецкий Бет.

«Ты как призрак, как ты оказался здесь в самый подходящий момент?»

«Ты, должно быть, изрядно повозился со снегом.»

После паузы Эд стряхнул снег с волос и сказал:

«У кучера дела были хуже.»

«Я пошлю вам горячий чай в вашу комнату, пожалуйста, заходите и согревайтесь.»

«Спасибо, и принеси мне утреннюю газету.»

«Да, сэр.»

Наверняка в газете будет статья о новом убийце.

Клайв обернулся к Бету, когда они пересекали холл и поднимались по лестнице.

«Где Клэр?»

«Она на третьем этаже.»

Ответ Бета донесся снизу. Клайв ускорил шаг и поспешил на верх.

Добравшись до третьего этажа, он услышал голоса. Клэр, Изабель и Элеонора, похоже, собрались вместе в гостиной.

Когда он открыл дверь в гостиную, разговоры замерли, и глаза трех дам сфокусировались на Клайве.

Элеонора встала и спросила:

«Ну что, Клайв, как прошел суд? Как долго нам еще сидеть запертым в Пенкоме?»

Чайный домик, художественный музей, стеклянная теплица герцога Уинслета, концерт скрипичной музыки.

Сказать, что Элеонора застряла в Пенкоме, было немного смешно, учитывая, что она с волнением крутится вокруг, но Клайв ответил искренне:

«Я слышал, что появился еще один подозреваемый, но не знаю, что будет дальше.»

Три дамы, казалось, смотрели на снег, в небольшом саду за манором.

Клайв отодвинул Элеонору и занял место рядом с Клэр.

Элеонора села в свободное кресло с недоумением и передвинула свою чашку с чаем подальше от Клайва.

«Ещё один подозреваемый? Что за группу они упомянули?» — спросила она.

«Мы сами ничего не знаем, все только и говорят об этом. Придётся подождать и посмотреть, что будет дальше.» — ответила Клэр, поднимая свою чашку чая.

Клайв откашлялся и повернулся к ней:

«Тебе понравился снег?»

«Я хотела выйти на улицу и слепить снеговика, но мне сказали, что я простужусь, если это сделаю.» — вздохнула Клэр.

«Бетта всегда переживает по пустякам.» — добавила Элеонора к её словам.

Клайв кивнул, словно соглашаясь:

«Вот почему я собиралась улизнуть, чтобы она не заметила. Несправедливо совсем не трогать снег.»

В этот момент раздался стук в дверь, и вошла Бетта. Она поставила чашку перед Клайвом и налила ему чаю из чайника.

«Нельзя. Я думаю, лучше всего будет потеплее одеться и выйти завтра, когда снег перестанет идти.» — строго сказала она.

Клэр закатила глаза от решительного тона Бетты и ответила:

«Хорошо, так и сделаю.»

Изабель тихонько рассмеялась над тем, как Бетта отчитала Клэр, а затем взглянула на белоснежный мир за окном. Её тоже манило прикоснуться к снегу, как говорила Клэр, и оставить следы на чистой поверхности. У неё возникла идея, улизнуть вместе с Клэр, не поставив Бетту в известность.

«Ах да, Клэр, сегодня мы получили приглашение в гости от баронессы Беннет.» — вдруг вспомнила Изабель.

Баронесса Беннет была матерью Уилфорда, с которой Клайв случайно встретился в Королевской библиотеке. Она также была знакома с Дианой, графиней Нортон.

«Правда?» — удивилась Клэр.

Клайв отмахнулся и спокойно отпил свой чай, решив, что это приглашение на обычное дамское чаепитие.

«Тебя тоже пригласили. Там будет ужин.» — добавила Изабель.

Значит, это был не просто чай, а ужин. Клайв отставил чашку, задумавшись о том, не написала ли его мать письмо баронессе Беннет с просьбой присмотреть за её детьми, которые находились в Пенкоме.

«Когда?»

«Через два дня.»

«Понятно.»

«Веди себя прилично.» — предупредила Клэр.

«Это ты веди себя прилично.»

«Да не в этом дело!» — с легкой улыбкой ответила Клэр.

Элеонора с раздражением нахмурилась.

«Что это значит? Меня теперь в чём-то обвиняют?»

«Просто не говори об этом.» — ответил Клайв.

Он не совсем понял, к чему клонит Элеонора, и бросил на неё взгляд, побуждая продолжить, но она промолчала. Клэр и Изабель, сидя напротив, смотрели в окно на падающие снежинки, словно отвлекаясь от разговора Нортонов. Клайв слегка отклонился назад, и в его поле зрения Клэр оказалась на фоне белоснежного пейзажа.

Тишина. Спокойствие.

В дверь снова постучали, и Бетта принесла свежую газету.

«Горка Сальмерон обвинён в убийстве великого мошенника Гектора Паркера!»

«Горка Сальмерон?» — с удивлением воскликнула Элеонора.

Клэр, услышав её, спросила:

«Что с ним?»

«Пишут, что он убил Гектора Паркера.» — ответила Элеонора.

«Серьёзно?» — Клэр взяла у Клайва газету.

«Пьяница, грубиян, готовый обрушиться с кулаками на любого, кто попадётся под руку, а теперь ещё и убийца.» — сказала она, нахмурившись.

Перед её глазами всплыл яркий образ того, как Горка грубо схватил Мари за волосы в чайной, тряся её, а Клэр в отчаянии укусила его за предплечье. Если бы Клайв тогда опоздал хоть на мгновение, он мог бы ударить её.

Клайв смотрел, как Клэр, Элеонора и Изабель обсуждают статью, и размышлял. «Маловероятно, что этот седовласый, веснушчатый, наглый дворянин мог бы иметь причину убить Гектора Паркера.»

«Может, это была случайность?»

«Но как можно случайно повесить тело на виду у всей площади? К тому же, к моменту, когда Горка появился в Пенкоме, Гектор Паркер уже был в Шейдхилле. Вряд ли они вообще пересекались.»

Клайв не хотел защищать Горку, но ему казалось маловероятным, что тот совершил столь громкое преступление, даже если его целью было лишь наследование маркизата.

***

Во время своего пребывания в имении, Изабель подружилась с горничными. Сначала они просто беспокоились о том, что она мало ест, но её весёлый характер и простота в общении быстро расположили их к ней.

Конечно, среди служанок нашлись те, кто недолюбливал Изабель и Клэр, ведь им приходилось выполнять дополнительные поручения для обычных людей. Однако большинство горничных понимали, что они застряли в Пенкоме из-за убийства и не имели другого выбора, кроме как оставаться здесь.

Служанки рассказали им, где находится чёрный вход в сад и когда Бетта ложится спать. Они даже предложили одолжить тёплые пальто. Изабель с благодарностью приняла их, и девушки предупредили её, чтобы та не простудилась.

Изабель также узнала, что Бетта спит чутко, но расстояние от её комнаты до чёрного входа в сад было достаточно большим, чтобы дать девочкам время на побег. Горничные даже дали подробные рекомендации: обычно Бетта ложится в свою комнату к 10:00, а засыпает к 10:30, так что лучше выходить между 10:30 и 11:00.

Изабель и Клэр пошли к себе в комнаты, погасили свет и улеглись в постель, чтобы не вызвать подозрений у Бетты. Они договорились, что если одна из них уснёт, другая её разбудит, ведь если уснут обе, это станет проблемой.

Изабель выключила свет и устроилась под одеялом, стараясь не закрывать глаза. Когда пришло время их вылазки, она осторожно надела пальто, которое одолжили горничные.

Тихо выйдя в коридор, Изабель постучала в дверь Клэр и подождала. Она не услышала ни звука. Открыв дверь, Изабель увидела, что Клэр уснула.

Она осторожно тронула её за плечо.

«Клэр, просыпайся. Мы же собирались лепить снеговика.»

К её облегчению, Клэр сразу открыла глаза.

«Я уснула? Кажется, я совсем потеряла голову!» — сказала она, быстро натягивая шерстяные носки, пальто и перчатки.

Тем временем Изабель отдёрнула занавески и выглянула в окно. Снег прекратился, а газовые фонари, освещавшие стены особняка, погасли. Доброжелательные горничные оставили им маленький газовый фонарь, объяснив, что последний сторож выключит его перед тем, как отправиться спать.

«Сестра.» — позвала Клэр, уже готовая к выходу. Изабель снова задвинула занавески и взяла фонарь.

«Ну что, пойдём?»

«Да!» — с энтузиазмом ответила Клэр, ещё не совсем оправившись от сна.

Изабель первой выпустила Клэр в коридор и аккуратно закрыла за собой дверь. Девочки тихо спустились на первый этаж, держа обувь в руках, стараясь не шуметь, и выбрались через чёрный вход в сад.