Зададим вопрос. Представьте: вы уверены, что сюжет катится к хорошей концовке, и тут кто-то внезапно входит в транс, будто шаман, и кричит: «Ребята, всё плохо: даже если мы попробуем ещё сотни раз, эту сраную игру не пройти; всем спасибо». Как реагировать? Разумеется, все по-разному.

Кто-то впадёт в отчаяние от одной мысли, что игру, которая и так заставляет материться, придётся проходить ещё сотни раз; если же человек — извращенец, имя которого ради его чести мы опустим, он, возможно, расплывётся в улыбке: «Ах… Так я смогу играть в эту ароматную помойку вечно? О-о, даже лучше».

А старшая сестра президента студсовета, многолетняя чемпионка Альянса регрессоров в номинации «самый коварный и неприятный человек» и обладательница лица, о котором все думают «эта точно когда-нибудь нас предаст», — Чхон Ёхва — на мой спойлер «Я пришёл из 999-го цикла; в каком-то смысле его можно считать тысячным» отреагировала иначе. Она почувствовала не растерянность, не раздражение, не злость, не отчаяние, не печаль и не обиду, а только трудность самой задачи — как игрок, перед которым поставили новую головоломку высокой сложности.

— Использовать врождённый провал в вашей памяти до четвёртого цикла и рисовать на пустом «холсте» причинность в выгодной нам форме…

— Хорошая идея. И очень в моём стиле. От неё прямо пахнет хитрым трюком.

— Но всё держится на волоске.

Чхон Ёхва говорила, продолжая закрывать мне глаза ладонью. Из-за пальцев, деливших обзор на отдельные полосы, не только её лицо, но и голос казался разрезанным на несколько маленьких миров; сама она медленно вела меня куда-то вперёд.

— По словам сонбэ, сейчас одновременно 173-й и тысячный цикл. Для остальных это ещё терпимо, а моё существование особенно нестабильно.

— Чхон Ёхва-человек, любимая ученица сонбэ, обязана существовать в 173-м. Но в тысячном её быть не должно.

Так и было: ей суждено поглотить Заговорщика и попасть под [Печать времени], поэтому в тысячном цикле человек по имени Чхон Ёхва уже не может появиться.

— А я как не-человек, слившаяся с Отчуждённым богом Заговорщиком, имею ровно обратное положение. В тысячном могу встретиться с сонбэ — пусть только внутри ограниченной священной области, запечатанной [Печатью времени], — но в 173-м существовать не должна.

Вот задача: останется ли она человеком или станет Отчуждённым богом, одна из двух версий неизбежно создаёт временное противоречие.

— Конечно, можно сказать: «Да к чёрту парадокс» — и сделать как хочется. Но я тоже чувствую.

Я спросил:

— Что?

— Ваше ощущение, что с временным парадоксом нельзя играть безнаказанно.

— …

— Если начать издеваться уже над самим порядком времени, может быть, не сейчас, но позже накопленный долг придёт сразу целиком. Я тоже это чувствую.

Именно поэтому, услышав правду о будущем, Чхон Ёхва подумала не «ужасно», а «сложно». За всю жизнь она не смогла решить только одну головоломку — ту, что называлась «любовь»; все остальные в конце концов сдавались.

— Я немного подумала и увидела ответ.

И этот случай не стал исключением.

— А если я просто умру?

Решение оказалось простым.

— Я-человек совершенно реально существую в 173-м. Пусть с ярлыком Пробуждённой, но способность у меня не выдающаяся, и выживаю я больше умом и хитростью — последняя романтика эпохи.

— …

— А я-Заговорщик могу существовать только во сне. И только в вашем сне, сонбэ.

Губы Чхон Ёхва изогнулись.

— Ведь [Печать времени] и сама по себе почти не отличается от сна, который можете переживать и вспоминать только вы.

— Понятно. Поэтому ты ждала, пока я войду сюда через демона снов.

— Да!

Улыбка стала шире.

— Поэтому простите, но сестру и фею я временно выселила. Если они увидят меня такой, будет неудобно для причинности.

Вот почему рядом не было ни младшей Чхон Ёхва, ни феи №264. Она совершала совершенно невозможные вещи с видом человека, который просто переставил стул.

— Хотя главное всё-таки другое. Кто-то должен был стать проходом к Гекате. Итак, сонбэ, прошу — ступайте по моему трупу!

— …

— Эй, не делайте такое лицо. Лучше расскажите: как я умерла? Я помню только, как над Утопией опустилось ночное небо.

— Твоя сестра ударом ноги снесла тебе голову.

— Что? А? А-ХА-ХА-ХА!

Ладонь на моём лице затряслась от смеха.

— Я заранее сказала ей: если со мной что-то пойдёт не так, не сомневайся и убивай. Но не думала, что действительно погибну от её ноги. Хотя я родилась раньше — значит, и умереть должна была чуть раньше!

— Святую ты тоже подталкивала?

— Да. Сказала: если понадобится — Падайте.

— …

— Я знаю, насколько ужасным адом вы считаете остановленное время. Простите. Но ваши чувства не особенно важны.

На губах Чхон Ёхва всё ещё была лёгкая улыбка, только самый край уже уходил в тень.

— Мои тоже не важны.

— Ты…

— У остальных способности чудовищные. А я слабая. Поэтому умею только платить жизнью.

Я уже хотел её отчитать, но следующая фраза заставила меня закрыть рот.

— Прямо как вы. Регрессор ведь именно так и работает, да?

— …

— А. Мы почти пришли. Приготовьтесь.

Шаги стали тяжелее. Из-за ладони я не мог нормально воспринимать пространство, а между пальцами с самого начала мелькали разные сцены; только сосредоточившись на щели под большим пальцем, я понял, что мы спускаемся по лестнице. Мы спускались по лестнице.

— Куда?

— В Пустоту.

Шаг за шагом мы погружались по ступеням, впереди которых была только тьма.

— Сон глубже сна. То, что вы называете сном во сне, миром подсознания.

— …

— Ах-ха-ха. Каждый шаг даётся всё тяжелее, но… я постараюсь.

— Ты в порядке?

— Да. Но можно попросить об одном?

Шаги звучали так, будто приходили из разных мест — разной глубины и разного оттенка.

— Не убирайте мою руку до самого конца.

В дыхании Чхон Ёхва смешивались выдох, короткое напряжённое «ух» и тихий смешок.

— Сонбэ.

Эхо уходило всё ниже и ниже, а вместе с ним становилось тоньше и чаще её дыхание.

— Когда я умерла, какое лицо было у сестры?

— Ах. Понятно. Её мысли легко читать: «Мы ведь не расстались навсегда, чего грустить».

— Она всегда была такой. Верила, что существует душа и что наши души связаны, потому что мы близнецы. Ужасно романтичная.

Мы продолжали спускаться.

— А когда я полностью исчезну вместе с Заговорщиком… какое будет лицо?

— Она не вспомнит.

— Но всё равно будет верить, что наши души связаны? Эта девочка…

Шаги снова отдалились.

— Только вам скажу. Когда в мир пришла Пустота, я сначала чуть не сошла с ума, услышав, что сестра заперта в школе. Но когда вы её спасли… я обрадовалась.

Мы шли дальше.

— Потому что до этого мне всегда было скучно. Очень. Кто-то, может, и завидовал титулу наследницы секты, а мне было скучно.

— С детства я слишком много видела, поэтому дофаминовая система слегка сломалась. Может быть, просто детская дурость.

Шаги почти стихли.

— Закроете глаза на секунду?

— Хорошо.

— Совсем ненадолго. Хотя бы чуть-чуть… Да.

Последний шаг.

— Сонбэ.

— …Сонбэ.

— Я верю вам.

Наступила тишина.

— Ёхва?

Ничего.

— Чхон Ёхва?

Ответа не было. Я открыл глаза. Мир больше не был тёмным: исчезли и пальцы, мягко закрывавшие обзор, и занавес — уже не Заговорщик, а просто занавес. Чхон Ёхва нигде не было; на ладони осталась только чёрная резинка для волос.

«Верю». Во что она верила в последний миг? Как моя ученица пришла к выводу, что исчезнуть самой — не капитуляция, а простое доверие?

— …Давно я здесь не был.

Я заговорил вслух. Мир подсознания — место, куда можно попасть лишь после сна внутри сна внутри сна, воронка, где время плавится как воск, самое дно и древнейшая Пустота, общая для всего человечества. Проводника, который довёл меня сюда целым, больше не было.

— Не волнуйся.

Я крепко сжал чёрную резинку — единственную вещь, оставшуюся от Чхон Ёхва, — и специально продолжил говорить, почти подчиняясь инстинкту, лишь бы удержать непрерывность самого себя.

— Я понимаю, зачем ты привела меня сюда.

Я пошёл вперёд. В мире подсознания не существовало согласованности ни пространства, ни времени: Пустота всегда была беспорядком, а сон во сне обладал ещё одной особенностью — смешивал даже циклы. Рядом с песком Хэундэ лежало снежное поле, тундра ненцев — пейзаж, которого в 173-м цикле я ещё никак не мог знать. Под обломками здания мелькнули тени старика Шопенгауэра и госпожи Адель, сцена, которой даже я из тысячного никогда не видел.

Посреди пустыни Ли Хаюль играла куклой, похожей на меня, а Сим Арён прорастала из плода и растекалась как слизь. Это были не воспоминания, а осадки времени — эхо, перегнившее под бесконечными слоями, иллюзии того, чего больше нет.

— Сейчас не время смотреть по сторонам.

Под ногами шуршал белый песок — не тот, что перетёрла вода жизни, а извергнутый Пустотой, песок Белой ночи. В нём торчали сломанный фонарный столб, светофор со всеми красными сигналами, лепестки, осколки стекла и стрелки Биг-Бена. А дальше было начало: зал ожидания Пусанского вокзала, который О Токсо в шутку называла «стартовой деревней». Если мир действительно вновь и вновь расцветал и увядал вокруг регрессии, шуткой это было не полностью.

Я вошёл в полуразрушенное здание. Пусанский вокзал одновременно выглядел так, как во всех циклах, которые я помнил, и во всех, которые забыл. Крыша зала была пробита почти как у Пантеона, и сломанные конструкции резали солнечный свет и тень на широкие плиты. Под ними сидела Ко Ёри.

— Добро пожаловать, гильдмастер.

Она не смотрела на меня — сидела с закрытыми глазами, подняв лицо к падающему свету, будто ощупывала его контуры.

— Сядете рядом? Немного тесно.

Я сел.

— Здесь очень приятное солнце. Если просто сидеть без мыслей, голова становится пустой.

— …

— Я давно люблю это место.

По развалинам плавали белые пылинки, и такие же — между нами. Они не могли стать семенами ни одного цветка: в луче света ненадолго вспыхивали, а в тени исчезали полностью.

— Ровно год, — сказала Ко Ёри.

— Год?

— Да. Триста шестьдесят пять дней.

— …Мы встречались не настолько часто.

— Для вас.

Глаза она так и не открыла.

— Вы лучше многих знаете, что чувство времени у всех разное.

— …

— Представьте, что из человеческой жизни и памяти удалить всё, что в итоге не останется.

Голос Ко Ёри звучал удивительно легко.

— Время, когда вы вчера дышали. Вторник на детской площадке с другом из деревни, чьё имя и лицо уже давно забыты. Всё-всё стереть и оставить только сцены, которые действительно сохранились в памяти.

— …

— Тогда насколько сократятся восемьдесят лет, если оглянуться перед смертью?

— …Может, даже суток не наберётся.

— Да. Таков обычный человек.

Ко Ёри медленно подняла тыльную сторону ладони; пылинка коснулась ногтя.

— Проживает целую жизнь — и в памяти остаётся лишь мгновение. Собирает их по крохам, прижимает к груди имущество размером с жизнь однодневки… а потом не сохраняет даже его.

— …

— А я набрала все триста шестьдесят пять дней.

Откуда-то пришёл ветер. Пыль на её ногте исчезла за границей тени, и Ко Ёри повернулась ко мне; мы встретились глазами.

— Поэтому для меня эта встреча — триста шестьдесят пятая, гильдмастер.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta