Если подумать, первым из моих товарищей о регрессии узнал вовсе не старик Шопенгауэр. Шо вошёл в мою временную линию только в шестом цикле; с Тан Сорин я встретился в пятом, но тогда она так и не узнала, что я регрессор.

— Ваша светлость заместитель.

— Вы сказали, что это пятый цикл.

Первым человеком, которому я раскрыл правду о регрессии, была Ю Чивон — моя секретарь и заместитель.

— Ваша светлость заместитель! До самого конца мира я буду служить вам верным псом!

Уже тогда Ю Чивон — осознавала она себя жрицей Левиафана или нет — почти свободно управляла аурой. Стратагема сокрытия: спрятать истинную силу в тени.

Если бы в тот момент на неё вместе напали Тан Сорин и я, «серьёзная» Ю Чивон, возможно, оказалась бы нам не по зубам. И тут возникает вопрос: что случилось бы, если бы в пятом цикле я не рассказал ей о регрессии?

Ю Чивон умна и привыкла скрывать не только слабости, но и сильные стороны. Но если бы она считала пятую жизнь единственной и не знала, что после смерти будет ещё один цикл, всё могло пойти иначе.

— Г-О-У-И-Г-О!

Возможно, во время вторжения Десятинога она всё-таки раскрыла бы настоящую силу.

И одним ударом рассекла щупальце, которое до этого момента притворялась не способной остановить.

— Ваша светлость заместитель! Опасно!

Но она этого не сделала. Ю Чивон выбрала смерть: бросилась на чудовище, которое по её настоящему уровню было смехотворно слабым, — почти самоубийство.

Почему?

— В следующем цикле…

Чтобы получить обещание от регрессора.

— Ваша светлость… обещание…

Вот оно. В пятом цикле мне случайно хватило глупости самому признаться, что после смерти я возвращаюсь, и благодаря этому Ю Чивон до самого конца не показала настоящую мощь. Для неё это было огромной удачей.

Но что дальше — шестой цикл, седьмой, восьмой? Сможет ли она каждый раз скрывать ауру до самого конца и не выдаст ли собственную опасность перед человеком, который ещё даже не сообщил, что он регрессор?

Для сереброволосой психопатки это был худший вариант — опаснее смерти.

— …

Ю Чивон просчитала ситуацию и сделала ход: «пятую жизнь» можно выбросить, если взамен удастся получить доверие регрессора. Всё остальное неважно — нужно только одно обещание.

Если информация «Гробовщик = регрессор» перейдёт к следующей Ю Чивон, затем к следующей и ещё одной, она сможет скрывать когти сколько угодно. Отдать одну жизнь и взамен получить сотни следующих — формула жизни и смерти с почти бесконечной доходностью.

Даже арифметически обмен был абсурдно выгодным: одна смерть за десятки и сотни дополнительных жизней. Глупо не соглашаться, глупо не умирать — поэтому Ю Чивон добровольно поставила жизнь как единственную фишку и пошла ва-банк.

— Понятно.

— Вы утверждаете, что регрессор. Я понял. И что у вас есть способность [Печать времени].

ставка выиграла.

— Я знаю, что в пятнадцать ты убила человека, расчленила и выбросила в болото у Пукхансана. Уже поверь, психопатка.

— О.

Ю Чивон всё поняла в один момент. Она услышала человека, называющего себя регрессором, и «последнее послание прошлой себя» — и, ни разу не поговорив с той версией напрямую, восстановила всю схему по одной-единственной улике.

— Понятно.

— Я пойду с вами.

Этот мужчина — регрессор; в прошлой жизни он был её начальником. Но главное — он не раскрыл её настоящую природу.

Сам факт «он регрессор» был лишь поверхностью. Настоящая информация звучала так: «прошлая я сумела скрыться».

Шестой цикл, седьмой, семидесятый, семисотый — каждая новая Ю Чивон подхватывала эстафетную палочку.

Так бесстрастная сереброволосая психопатка поселилась внутри времени регрессора как паразит. Иногда я уходил «в отпуск»: обычно всё равно проводил такие циклы с товарищами и снова исполнял просьбу Ю Чивон, но порой с самого начала рвал все связи и вообще ни с кем не встречался.

В такие циклы Ю Чивон не получала от меня сведений о своей предыдущей версии.

Возможно, поэтому…

[Кофе здесь отличный. «Три тысячи миров», Тан Сорин]

[Маркиз Меча из государства Юльдо]

[Спасибо за хорошее время. Ли Джухо.]

[Искренне благодарю. Но название магазина и футболка продавца всё равно кажутся подозрительными. Вы случайно не из Красной армии? — Уэхара Сино]

[Заехали на школьной экскурсии! Старшая школа Пэкхва♡наша любовь на тысячу ли и навсегда — by Чхон Ёхва]

[Дорога сюда ужасная. Пока донесла бутылку вина, чуть не умерла. — NDH]

[Шестой Интернационал, вперёд! — Сим Арён]

[Если бы продавали сигареты хотя бы блоками — было бы GOAT… Y]

[Ваш первый покупатель.]

Например, девяностый цикл — тот, где я открыл магазин «Шестой Интернационал». Ю Чивон исчезла, и теперь это казалось особенно странным: она должна была состоять в гильдии «Три тысячи миров», а магазин стал настоящей точкой притяжения пробуждённых.

Туда заходили Маркиз Меча, Уэхара Сино, Сим Арён и даже Но Доха с её хроническим недоверием к людям. Только Ю Чивон не появилась.

Возможно, убедившись, что господина Матиза на Корейском полуострове нет, она отправилась искать его в Японии, потом в Китае, потом ещё дальше — «чтобы выполнить обещание». Я невольно усмехнулся, и одновременно стало горько: ну и человек; сразу видно — мой заместитель.

Как и я, она умела бесконечно долго сохранять одно решение неизменным.

* * *

— Приехали.

Вр-р-р. Машина остановилась, Ю Чивон вышла первой, раскрыла зонт и лично открыла мою заднюю дверь. Обслуживание — высший класс.

— Выходите.

— …Здесь…

— Да.

Снаружи лил дождь. В чернильных облаках порой проступала длинная тень, похожая на силуэт Левиафана, но даже сквозь воду я сразу узнал район.

Умирающие переулки тянулись вдоль склона; старые дома с черепицей и дешёвые многоквартирники росли там, как ядовитые грибы, которые забыли вовремя сгнить. Когда-то этот район держался на одном человеческом тепле, а теперь люди ушли, оставив воду, насекомых, полуразрушенные виллы и сорванные вывески.

И среди этого стоял её дом. Наш дом.

— …

— Прошло семь лет с тех пор, как вы уехали преподавать детям местного богача. После этого возвращались?

— Нет. Первый раз.

— Понятно.

Ю Чивон открыла багажник: внутри лежали припасы из магазина, дождевики и другие вещи. Мы без лишних слов перенесли всё в дом; от брызг одежда намокала, хотя каждый из нас мог одним движением поставить защиту из ауры — почему-то оба предпочли зонты.

Дверь на третьем этаже всё ещё работала. Более того, среди всего разрушенного квартала квартира Ю Чивон сохранилась почти единственной.

5555#. Знакомый пароль открыл дверь; Ю Чивон вошла следом, стряхивая воду, а я оглядел пожелтевший линолеум.

— Бабушка?

— Умерла шесть месяцев назад.

— …Понятно.

— Я сделала мумию и положила в шкаф в спальне. Если хотите — можете поклониться.

— Ты больная?

— Я почтительная внучка.

Ю Чивон подняла угол линолеума, и под ним обнаружилось скрытое хранилище с серьёзными запасами. Даже сам дом, как выяснилось, частично рушился, но она его отремонтировала.

Через некоторое время из кухни потянулся приятный запах. Ужин нельзя было назвать пиром, но для апокалипсиса это была почти роскошь: горелка вместо плиты, продукты длительного хранения и заморозка — а стол всё равно выглядел так, будто цивилизация никуда не исчезала.

Я закрыл рот, потом открыл.

— Спасибо. Приятного аппетита.

— Вам тоже.

Звякали ложки и палочки, за окном шуршал дождь Левиафана, по стеклу ползали водяные насекомые. Но когда сидишь за столом и ешь горячую пищу, гибель мира кажется почти выдумкой.

— …

— Итак.

Ю Чивон заговорила с другой стороны стола.

— Каково это — прожить десятки тысяч лет?

— …Тяжело. Очень тяжело.

— Умрёте со мной сегодня ночью?

Дождь.

— Нет.

— Понятно.

Тёплый рис выпускал пар.

Запах смешивался со свининой.

— Я убила много людей?

— Много.

— Я была полезным подчинённым?

— …Очень.

— Вы жертвовали жизнью ради меня?

— …Несколько раз.

— Понятно.

Звяк. Четырнадцатилетней Ю Чивон ещё только предстояло научиться готовить: если она ошибалась с количеством, остатки потом приносила соседу. Теперь её еда была почти идеальной — она всегда быстро училась.

— Уничтожить или ослабить Левиафана просто. Господин Матиз уже понимает.

— …Перестать пользоваться аурой.

— Да.

Звяк — и по ножке стола зашевелилось водяное насекомое, которое, видимо, приехало вместе с нами. Ю Чивон придавила его салфеткой; жучок квакнул и лопнул.

— Левиафан стал настолько сильным именно из-за господина Матиза. Если вы сами откажетесь от ауры и перестанете распространять методы её тренировки, Левиафан постепенно успокоится.

— …

— И наоборот. Какими бы хитрыми ни были остальные планы, пока вы и множество пробуждённых пользуетесь аурой, Левиафан слабее не станет.

За окном шуршал дождь.

— Не использовать. Не полагаться. Не становиться зависимым — и поэтому не превращаться в верующего чудовищного бога.

— …

— Вот и всё. Можно назвать это самым простым способом прохождения в мире.

И самым сложным.

Я молча пил тёплый суп с водорослями. «Отказаться от ауры…» Дождь бил по сердцу, а шорох насекомых на окне будто полз по сосудам.

Запретить самый простой способ стать сильнее — для меня это было почти то же, что выбросить лучший клинок после Доха. Признать: это не священный меч, а проклятое оружие.

«Аура — наркотик?» Я считал её спасательной верёвкой, силой, которая после смерти Шо позволила обычному саппорту вроде меня сражаться самому. Но если смотреть холодно, её нечеловеческая природа была слишком очевидна.

— …

И тут я произнёс почти бессознательно:

— Возможно…

— Да?

— Возможно, чтобы в самом конце остановить гибель мира, придётся по очереди отказаться не только от ауры.

— Но и вообще от всех способностей.

В ту же секунду внутри поднялся поток — возбуждение, которому трудно подобрать слово. Будто живая красная кровь вытеснила водяных насекомых из артерий и одним импульсом прошла от головы до кончиков пальцев.

«Да. Начать с обучающих фей». Затем Десятиног, Метеоритный дождь, Удумбара, Эффект бабочки, Инунаки, Дилемма вагонетки, инопланетяне UFO, мертвецы, Пожиратели городов, Волна монстров, Муган, Нут, Оператор Вселенской Игры, Левиафан — и Отчуждённые боги, которые ещё даже не показали настоящие тела.

«Без ауры». Только человеческими силами — пусть поначалу непривычно, пусть иногда без неё не обойтись и на способности всё же придётся опереться, но зависимость нужно сокращать до предела.

Только разумом: шаг за шагом убирать из собственной системы нечеловеческие силы, не зависеть даже от демонических артефактов, а наоборот — сталкивать аномалии друг с другом и использовать весь запас знаний, накопленный за десятки тысяч лет. Только этими руками уничтожить аномалии.

Вот единственная стратегия — скрытый маршрут скрытого финала, одна тропа к вершине спасения мира, которую можно обнаружить лишь после бесчисленных попыток и ошибок. Абсолютная формула проста: не позволять аномалиям и Отчуждённым богам играть нами и доказать, что мир способен стоять сам.

Кровь кипела.

«Получится?» — подумал я и сразу ответил себе: «Получится. Вполне».

И потому решил существовать. 777-й цикл стал моментом, когда путь моего регрессора сделал огромный поворот.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta