Аура.

Та самая универсальная энергия, которая в произведениях появляется как нечто само собой разумеющееся и годится буквально на всё. Но в реальности ничего не бывает бесплатно: теперь вы уже знаете, что даже аура происходит от Отчуждённого бога и по сути остаётся ещё одной разновидностью аномалии. Отсюда естественно следует вопрос: а что тогда магия?

Пробуждённых в общих чертах можно разделить на пользователей ауры и магов. На Корейском полуострове из-за влияния одного регрессора аура развилась до почти ненормального уровня, но достаточно посмотреть на соседние Японские острова, чтобы увидеть совсем другую картину.

Верховная жрица и Маньё Нэко. Безрукая Мечница и Обсидиановая Цитра.

Даже если брать только людей, с которыми я был знаком лично, все они относились к магическому типу. Да и само местное слово для Пробуждённых было не «маг» и не «сверхчеловек», а «девочка-волшебница».

Поэтому я выдвинул гипотезу: «Если аура устроена так, то, возможно, магия — тоже». После случая Ю Чивон эта мысль возникала уже не на пустом месте — интуиция опиралась на конкретный пример. Я немедленно начал проверку.

«Если существует Отчуждённый бог магии, должна существовать и его жрица; а судя по всему, что мы знаем, вероятность найти её где-то рядом со мной очень высока». Почему все жрицы вечно оказывались на Корейском полуострове? Не потому же, что Отчуждённые боги внезапно заболели национальной гордостью — иначе главным героем этой истории был бы Чон Сангук.

Ответ оказался проще: чтобы вырасти до уровня жрицы, человеку нужно как можно дольше выживать и успевать набирать силу. А лучшее место в мире для такого «прокачивания» — рядом с регрессором.

Почти естественный отбор. Теоретически задатки жрицы Оператора Вселенской Игры могли иметь многие, но большинство погибало ещё в начале, не выдержав аномалий и Пустоты. О Токсо, находившаяся рядом со мной, выживала цикл за циклом, получала редкие ресурсы, осваивала техники ауры и шла по оптимальной ветке развития — поэтому в конце концов именно она стала жрицей.

Конечно, эта схема не объясняла исключительный случай Ю Чивон, но к нему ещё будет повод вернуться.

«Если найти рядом со мной жрицу магии, можно ударить по соответствующему Отчуждённому богу первым — ещё до того, как он раскроет себя». Решение я принял быстро, действовать начал ещё быстрее и тщательно, но без промедления прошёлся по ближайшему окружению.

— М-м? Муган? Не думаю. Да, люди называют мою силу «чёрной магией», в отличие от магии Великой Ведьмы из «Трёх тысяч миров», но это ведь не настоящая магия.

Первый кандидат — Чхон Ёхва.

— Если точно, я беру труп или человека, «накладываю сверху данные» и управляю как фамильяром. Результат выглядит магически, но по сути это контроль информации обо всём сущем. Поэтому Муган как Отчуждённый бог магии… нет. Ощущается не так. Хе-хе. Простите, учитель. Вы так серьёзно спрашивали, а я ничем не помогла!

Кандидат отпал.

Следующий.

— Эй, сонбэ. Заговорщик точно не подходит. Он запускает симуляционные вселенные. Образ скорее учёного, чем мага.

Второй кандидат — Чхон Ёхва.

— Если говорить именно об образе, Заговорщик ближе к стратегу и тактику. Перебирает варианты и вычисляет оптимальную ветку. Если магия — это чудо, его сила — расчёт. Или искусственный интеллект. Почти противоположность чуду.

Отпала.

Следующий.

— Хм-м… Думаю, нет. Оператор вообще известный задрот и неудачник.

Третий кандидат — О Токсо.

— Аура и магия часто встречаются в произведениях, поэтому кажется, будто это его территория. Но аура ведь оказалась силой Дживон-нуна. По-моему, Оператор не умеет создавать «что-то» из «ничего». Он умеет брать уже существующее и перекрашивать в элемент произведения — искажать интерпретацию. Может сделать так, чтобы нечто выглядело как магия, но не создать саму магию.

Ещё один кандидат отпал. Следующим должен был быть кто-то ещё — но Ли Хаюль не подходила, Сим Арён тоже, Святая тоже. И вот тут я по-настоящему растерялся: не столько потому, что не мог найти жрицу, сколько потому, что не мог определить самого Отчуждённого бога магии.

Куда хуже: я не мог определить самого Отчуждённого бога магии.

Не Муган, не Заговорщик, не Оператор Вселенской Игры, не Волна монстров и уж точно не Левиафан. Я остановился: «Тогда кто вообще отвечает за магию?»

Растерянность была естественной. По всем моим знаниям оставался единственный кандидат — богиня ночи Нут.

Но Нут сейчас запечатана Святой из 267-го цикла, значит, связанные с ней явления должны были исчезнуть. Магия же продолжала существовать — почему? Возможно, виновата вообще не Нут; возможно, существовал ещё один неизвестный мне Отчуждённый бог.

— Нет.

Чхон Ёхва отрезала эту возможность.

Она соприкасалась с симуляционной вселенной, поглотила Заговорщика и хотя бы на время коснулась всей его власти.

— Все сущности, которым ты уже дал уровень Отчуждённого бога, на сцене. Никакого дополнительного внешнего фактора больше нет. А если появится — я его остановлю.

[Нет.]

Подтвердил Оператор Вселенской Игры.

Некогда он был ближе к трону, чем почти любая другая аномалия, и успел окрасить собственной интерпретацией Муган, Заговорщика и Волну монстров. Теперь — капитулянт и внутренний информатор.

[Мест-Отчуждённых-богов-семь. Это-уже-существует-как-установленный-факт.]

[Разумеется-возможны-«перекрытия». Например-два-Отчуждённых-бога-могут-фактически-оказаться-«одним».]

[Но-семь-это-число-колдовства. Абсолютный-предел. Не-нужно-понимать. Просто-поверьте.]

[Клянусь-именем-О-Токсо.]

Последняя фраза внезапно резко понизила достоверность свидетельства. Но прежний Оператор уже полностью капитулировал, само его существование было понижено в статусе, и осмелиться на прямую ложь он не мог.

«Тогда… если так…» Оставалась худшая возможность, к которой я не хотел даже мысленно приближаться. Но я регрессор, человек, добровольно взваливший на себя вес мира, а значит, даже самой неудобной правде придётся посмотреть в лицо.

«А что, если печать Святой была неполной?» Гипотеза вышла из меня почти как рвота. «Что, если Нут, остановленная Святой во времени… была всего лишь половиной целого?»

ЗВЯК. Серебряный колокольчик отозвался коротким звоном. «Что тогда?»

Стоило подумать — и противоречие становилось очевидным. Чувства к Святой, зависимость от неё, вина и благодарность просто на время закрыли мне глаза: в 267-м цикле, когда Нут едва не уничтожила мир, последовательность событий была неправильной.

Святая Пала позже. Ещё до того, как она стала «жрицей Нут», сама Нут уже сошла на землю и превратила мир в ад. Но чтобы Отчуждённый бог проявился настолько полно, его жрица тоже должна быть достаточно сильна: жрица — канал, через который он входит в мир, и слабый канал не выдержит полного нисхождения.

Нут же была чудовищно сильна ещё до Падения Святой.

Лишь позже, когда конец мира уже казался необратимым, Святая остановила время и сознательно выбрала собственное Падение. «С этого момента я сделаю эту гипотезу ложной. До свидания, господин Гробовщик; увидимся чуть позже».

Именно в той безвыходной точке, когда даже регрессор почти сдался, она остановила время.

То есть порядок был обратным. Не «жрица-Святая усилилась, и потому бог-Нут смог полностью проявиться», а сначала Нут уже существовала на земле во всей силе — и лишь потом, словно опоздавшая ученица, пробудилась Святая.

Зелёный свет погас, красный замигал. Святая не была изначальной жрицей Нут; вывод мог быть только один.

Она подключилась к Нут искусственно: не будучи выбранной жрицей, силой заняла это место вопреки естественному порядку. Не служение — узурпация. Значит, изначально с Нут была связана не Святая, а кто-то другой.

Я замер.

Она ненавидела цветы — особенно Удумбару, самый яркий цветок этого мира, будто прикосновение к ней могло стереть всё, что она до сих пор строила. Не сознательный страх, а инстинкт.

Я молчал.

Она подходила магии лучше любого другого. Пока японские девочки-волшебницы развивали словесную магию, чтобы противостоять аномалиям, только она одна создала собственное чудо — [Песенное заклятие], систему, доступную на земле исключительно ей.

Я ничего не сказал.

Она получала «нечто» как жертву и возвращала «нечто» в качестве равноценной платы. Если на земле собирались человеческие жизни и строился ад, то за ту же цену на Изнанке возникал рай; слова «ад» и «рай» здесь были второстепенны. Главное — в отличие от большинства аномалий, эта сущность фанатично строго соблюдала обмен.

Я промолчал.

Нельзя было застревать на картинке «Земля стала плоской». «Плоское» можно понимать и как «равное», и как «справедливое» — как выровненные чаши.

○

〓〓〓

●

Если ради равновесия требовалось сделать мир равным, она делала это.

Если требовался ещё один светильник…

Ⅱ

● Ⅱ ○

Ⅱ

…она создавала дополнительное Солнце и всё равно выравнивала вес.

Она была хозяйкой золотых Весов, величайшей ведьмой и первым судьёй, который ввёл «суд» в разрушенный мир. Владычицей Утопии, положившей на одну чашу «сломанный мир», а на другую — «рай, которого нигде нет».

Я молчал.

Посреди перекрёстка, где мигали красный и зелёный, девушка, потерявшая всю семью, стояла совершенно одна и смотрела в небо. Имя Нут ей не подходило — существовало другое, более точное.

— А.

Богиня ночи, покровительница колдовства и магии, Луны и ночи, перекрёстков и душ, добра и зла, неба, земли и моря — трёх миров. Геката.

— Здравствуйте?

Я промолчал.

— Похоже, вы тоже заблудились?

Её звали Тан Сорин.

ан Сорин.

* * *

Вселенная, где право на голос и дыхание принадлежало только двум людям, была почти беззвучной. Мы стояли на слишком гладкой Луне, уже не похожей на планету — скорее на отдельный символ. Я с трудом заговорил.

— Всё ещё рано утверждать, что ты и есть Нут, Тан Сорин. Возможно, ты просто её настоящая жрица.

— Не знаю.

Её голос оставался спокойным — как тогда, когда она смотрела на цветущий город.

— Есть ещё кое-что, что мне интересно. Вот эта твоя категория «жрица». Что она вообще означает?

Я промолчал.

— Можно ли так чисто разделить Отчуждённого бога и жрицу? Всё, что портит мир, — вина аномалии. Человек всего лишь случайно был выбран жрицей, невинная жертва. Очень добрая классификация. Но, Гробовщик… мне кажется, в ней слишком много твоего желания. Может быть, даже жадности.

Она покрутила пальцем.

— Хочешь, я побуду адвокатом дьявола? Вдруг всё наоборот. Жрицы просто передают Отчуждённым богам собственное желание перекроить мир по себе, а потом продолжают жить как обычные люди и изображают невинных жертв.

— Это не так.

— Угу. Прости. Я лишь проверила мысль. Но граница, которую ты провёл между «Отчуждённым богом» и «жрицей», возможно, намного мутнее, чем тебе хочется.

«Хотя ты и сам это знаешь». Её слова растворились в невозможной тишине — в нормальном космосе звук вообще не должен был дойти до меня.

— Если честно… после того вечера, когда ты рассказал мне кусочки истины, я сама больше не понимаю, кто я.

— Ты человек.

— Возможно.

Она помолчала.

— А возможно, и то и другое.

Я ничего не сказал.

— Гробовщик. Я хочу спросить ещё раз.

Дежавю: старая память наложилась на нынешний образ. Не пространственный, а временной перекрёсток.

— Ты ведь говорил: что бы ни случилось, никогда не причинишь мне вреда. Даже если я стану аномалией. Даже если окрашу весь мир Пустотой. Даже если сожгу его целиком — ты всё равно останешься на моей стороне.

Тан Сорин улыбнулась — ровно половина улыбки была в свете, половина в тени.

— Ты и сейчас всё ещё будешь на моей стороне?

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta