Сегодня — редкая короткая история, настолько короткая, что даже без послесловия.

* * *

После гибели цивилизации почти все индустрии, которыми человечество прежде гордилось и которые любило, вступили в сезон «трудного марша».

Индустрия домашних животных тоже не избежала делистинга.

— Я скорее сам умру от голода, чем брошу своего малыша!

— Брат, но за нами чудовища гонятся…

— МОЛЧАТЬ! Тогда умрём вместе!

Некоторые хозяева действительно брали питомцев даже в эвакуацию, но после трёх дней без еды мышление становилось заметно гибче. Не потому, что любовь была слабой: слабыми оказались люди. После семидесятых большинство корейцев утратило иммунитет к настоящему голоду, а потребовать от желудка разом откатиться на несколько десятилетий назад было затруднительно.

И всё же несколько хозяев благодаря нечеловеческому упорству сумели эвакуироваться вместе с животными. А потом столкнулись с суровой реальностью.

— Странно. Ещё вчера наш малыш ходил на четырёх лапах, а сегодня уже на двух…

— Просто умный.

— Странно. Вчера у него была одна голова, а сегодня три…

— Три мозга — тройной IQ! Я всегда знал, что наш малыш гений.

— Странно. Он так любил, когда вы его гладили, а сейчас почему-то грызёт вашу руку…

В лагерях беженцев резко выросло число смертей среди людей, пришедших с питомцами.

В конце концов хозяевам — после потери пары пальцев при удачном раскладе или пары конечностей при неудачном — пришлось признать очевидное.

— А-А-А! АНОМАЛИЯ!

— ПОМОГИТЕ! МОЙ РЕБЁНОК СОШЁЛ С УМА!

Большинство животных оказалось уязвимо к яду Пустоты: разделять млекопитающих, рептилий, птиц и рыб особого смысла не было, потому что после каждого сна питомцы всё свободнее обращались с собственной биологической классификацией. В итоге абсолютное большинство хозяев, плача, избавлялись от животных; те, кто колебался до последнего, иногда сами становились их жертвами.

Но.

— Наш малыш не кусается.

— Госпожа, вы правда можете погибнуть в любой момент, и мы не из удовольствия это требуем. Если пострадаете только вы — ещё полбеды; но если аномалия начнёт беситься внутри поселения, погибнут все!

— Я понимаю. Я не упрямлюсь. Я правда говорю: он не кусается.

— Что?

И всё же исключения существовали — крайне редко, не один шанс из ста, а скорее вероятность из особенно мерзкой мобильной гачи. Иногда появлялся редкий экземпляр: «питомец, относительно устойчивый к яду Пустоты». Обычный человек проклял бы такую вероятность, зато продавцы с хорошим нюхом сразу увидели в стремительно редеющем рынке безопасных животных золотую жилу.

— Как вам? Красный ара, очень редкий экземпляр. Я обошёл все зоомагазины Пусана — это единственный попугай, который выглядит настолько нормально.

— О-о.

— Пхапханя. Представься.

— Да, здравствуйте. Я милый домашний попугай по имени Пхапханя. В хорошую погоду мне снится, как я вылетаю за окно, но сейчас я счастливо живу в тёплом доме вместе с хозяином и каждый день пою, потому что больше всего люблю проводить время с ним.

— Как видите, говорит свободно.

— Для попугая слишком чёткая дикция. От этого даже страшнее…

— Просто смешался с каким-то ИИ вроде ChatGPT. Зато отвечает почти на любой вопрос.

— Так он всё-таки аномалия?

— Ну, наверное. И что? Посмотрите, насколько идеально похож на попугая.

Очень скоро питомцы, получившие «рейтинг безопасности», стали стоить безумных денег, и только в Пусане открылось больше десяти элитных зоомагазинов. Из-за дефицита держать, как прежде, отдельные магазины кошек или собак было невозможно, но сожалеть об этом никто не собирался: сам статус владельца питомца резко вырос.

— Вау, посмотри на ту собаку.

— У неё две головы?

— Да. Одна похожа на добермана, другая — точная самоедская.

— Чёрно-белый комплект. Шикарно…

Теперь любой достаточно обеспеченный человек мог демонстрировать положение самим фактом содержания питомца, а владельцы зоомагазинов Пусана даже создали «Ассоциацию питомцев» и начали выдавать собственные рейтинги. Минимальный был «1 день», максимальный — «10 лет»: если с этим животным вы, скорее всего, погибнете в течение суток — первый вариант; если можно надеяться на десять спокойных лет — второй. Пророками продавцы, конечно, не были, поэтому иногда даже животное с рейтингом «10 лет» уже через неделю расчленяло хозяина, хотя вопрос ответственности Ассоциации оставался спорным.

В такую эпоху и при таких обычаях…

— Начальница Но Доха.

— Да-а?..

— Не хотите вступить в клуб истинных диктаторов?

— Что?

Я всегда дарил Но Доха питомца.

* * *

Диктаторы, как известно, часто любят домашних животных; даже Гитлер, как ни странно, продвигал ранние немецкие законы о защите животных и очень любил собственную собаку. На самом деле здесь действовал «закон сохранения общего объёма любви»: утратив любовь к людям и человечеству, человек не лишается самой способности любить, а вкладывает освободившийся объём во что-нибудь другое. Если трактовать это как частный случай эквивалентного обмена великого алхимика Аракавы Хирому, возникал важный вопрос: насколько сильно полюбит питомца Но Доха — абсолютная вершина человеконенавистничества, у которой любовь к людям едва тянула на FFF, но талант хозяина вполне мог оказаться EX?

— Вот. Мальтезе.

Я, Гробовщик и преданный зритель Surprise TV, не мог оставить эту загадку неразгаданной.

— Специально выбрал самого красивого. Прошу любить и заботиться.

— Гав-гав-гав.

— …

Но Доха, сидевшая боком, уставилась на приведённого мной мальтезе — буквально на одном с ним уровне глаз.

— Странно. Насколько мне известно, мальтезе — маленькая собака с Мальты. Но голова передо мной по размеру спокойно даст пощёчину гигантскому староанглийской овчарке из старых интернет-мемов.

— Он просто очень крепкий. Но исходно это мелкая порода, значит, проживёт долго.

— Гав!

Мальтезе ростом 112 сантиметров высунул язык и облизал щёку Но Доха.

Для неё этот звук, возможно, воспринимался как обычное «лизь-лизь».

— Вот же, блядь…

— Как вам? Белая шерсть прекрасно подходит начальнице, которая каждый день ходит в белом халате; ест он немного и почти не линяет.

— Не пиздите. Он, блядь, тяжёлый. Как такая собачья башка может не линять?

— Милость яда Пустоты.

— Гав! Гав-гав!

Как и положено питомцу, которого выбрал регрессор, гигантский мальтезе был невероятно добрым.

Уже одно то, что он без остатка дарил любовь человеку, который не понимал человеческих сердец, поднимало его нравственность выше Гуаньинь.

— Гав!

— Смотрите. Кажется, вы ему тоже понравились.

— …Я хочу его вернуть.

— Отказано.

В этот день Но Доха встала в один ряд со знаменитыми диктаторами истории, получив звание любительницы собак.

* * *

Если говорить откровенно, я просто хотел подарить Но Доха кого-то, рядом с кем она могла бы расслабить сердце. Человек не неуязвим: даже тот, кто выглядит несокрушимым, однажды истощает внутренний запас чувств. Я и сам в среднем раз в пять циклов уходил «в отпуск», поэтому примерно с сотого цикла всегда дарил Но Доха собаку.

— Вот. Мальтезе.

— Гав!

То же повторилось в двухсотом, трёхсотом и четырёхсотом циклах. Каждый раз это был «слишком огромный белый пёс, чтобы его можно было честно назвать мальтезе», и связь «Но Доха — хозяин / белый пёс — питомец» фактически продолжалась сквозь регрессии.

— Вот. Мальтезе.

— …

Питомца звали Доктор. Имя придумали не Но Доха и не я — сотрудники Дорожного корпуса сами окрестили так нового любимца начальницы.

— Вау. Это что за огромная штука?

— Собака начальницы.

— Какая белая…

— Наверняка безумно дорогая. Где она такую взяла?

— Мне знакомый из оперативной группы сказал: подарок Гробовщика.

— А-а. Тогда понятно.

— Если это господин Гробовщик, он и такого питомца найдёт.

— На нём начальница и ездить сможет.

Белый пёс очень быстро стал любимцем всего Дорожного корпуса — помогли и внушительные размеры, и эффектная внешность.

— Доктор! Ко мне!

— Гав!

— Доктор, привет. Доброе утро.

— Гав!

Причина прозвища была до смешного проста: собака, подаренная Гробовщиком → Гробовщик → врач → doctor → Доктор. QED. Вероятно, на образ влияло и то, что Но Доха всегда ходила в белом медицинском халате; я был доволен, думая, что хотя бы с Доктором она сможет немного отдыхать душой.

Но почему-то, кормила ли Но Доха Доктора сама, бросала ли сотрудникам «Сами за ним присмотрите» или между делом гладила его по голове, лицо у неё оставалось всё таким же сухим и бесцветным.

* * *

— Пробуждённый Гробовщик.

Однажды, в 511-м цикле, незадолго до того, как [Волна монстров] должна была уничтожить мир, Но Доха заговорила со мной.

— Тот Доктор, которого вы мне подарили…

— А. Да. Что с ним?

— Для собаки живёт довольно долго.

Она указала на Доктора, который лежал рядом и лениво вилял хвостом. С момента его появления в Дорожном корпусе прошло уже двадцать лет, а пёс всё ещё был полон сил. Вопрос Но Доха был закономерен: мальтезе редко живут дольше пятнадцати лет, а крупные собаки — обычно ещё меньше.

— Ну… Значит, здоровый.

— …

— Сотрудники каждый день с ним гуляют, кормят, играют. Наверное, сейчас это вообще самая сытая и благополучная собака на планете.

— Хм…

Но Доха цокнула языком. Услышав знакомый звук, Доктор сразу поднялся, подбежал и привычно подставил голову, шею и спину под её ладонь; он довольно задышал. Я смотрел на этот совершенно обычный обмен привязанностью и снова убеждался, что подарок был правильным.

Поэтому, когда Но Доха вдруг спросила:

— Сколько их погибло?..

мой ответ запоздал.

— Что?

— Этот ребёнок. Большой, как и положено собаке начальницы Дорожного корпуса.

Но Доха провела рукой по его шее.

— Белая шерсть, которой любой восхитится; удобный в уходе, смирный, добрый. И главное — живёт достаточно долго, чтобы мне никогда не пришлось хоронить его раньше гибели мира.

Она снова погладила Доктора, не сводя с меня полуприкрытых глаз.

— Поэтому я задумалась.

— Пока вы не нашли этот «идеальный экземпляр» и не подарили мне…

— Сколько неудачных вариантов пришлось выбросить, пробуждённый Гробовщик?

— …

Я замолчал.

Едва заметная улыбка Но Доха издалека выглядела как тонкое лезвие.

— Знаете, какая мысль только что пришла?..

— Какая?

— Обычная я, скорее всего, переходила бы в следующий цикл без всякого послания.

— С мыслью: «Ну и пусть следующая я сама разгребает».

— И, возможно, именно такие подарки самой себе через множество циклов и сформировали нынешнюю меня.

Она говорила тихо. Но Доха легко обхватила пальцами шею Доктора и чуть надавила там, где прощупывался гортанный выступ.

— Гав.

— Поэтому я впервые за несколько сотен лет попробую сделать для «следующей себя» что-нибудь хорошее.

Доктор вздрогнул, но не сопротивлялся — вероятно, даже это принял за ласку хозяйки.

— Начиная со следующего цикла.

— Не выбирайте питомца за меня.

— Дайте «мне» самой решить, кого взять.

— …

— Просто передайте, что прошлая я оставила такое завещание.

— Если следующая версия не полная идиотка, поймёт.

Гробовщик — профессия, которая принимает волю умершего, поэтому игнорировать завещание Но Доха я не мог. В следующем цикле она некоторое время молча обдумывала послание прошлой себя, переводила взгляд с пустоты на меня и наконец ухмыльнулась.

— А-а. Понятно.

— Вы догадались, что она имела в виду?

— Да-а. Примерно.

Шурхнув помятым белым халатом, Но Доха поднялась. Для человека, который почти двадцать четыре часа в сутки торчал внутри штаба Дорожного корпуса, это явно означало редкий самостоятельный выход наружу.

— Куда?

— Раз уж получила сообщение — надо выполнить.

— Думаю зайти в зоомагазин.

— По крайней мере в этом цикле я никогда никого не держала.

— Понадобится ваш совет. Идите со мной.

Редчайший случай: не я вытаскивал Но Доха наружу — она сама предложила выйти.

— Добро пожаловать! Добро пожаловать в лучший зоомагазин Пусана!

Когда в магазин вошли начальница Дорожного корпуса и Гробовщик — два человека с почти максимальной властью на полуострове, — хозяин буквально выбежал навстречу, растирая ладони.

— Кого ищете, ваша светлость? Только скажите! Если животное станет питомцем начальницы, я с благодарностью отдам его бесплатно!

— Хм…

Обычно Но Доха ненавидела подобное обращение и даже за любимым глинтвейном на рынок Чагальчхи ходила только глубокой ночью. Но сегодня всё было иначе.

— Даже не знаю. Определённой породы нет. Хочу спокойно посмотреть.

— Конечно! Конечно, ваша светлость! Я лично всё покажу!

— У нас только тщательно отобранные животные с рейтингом безопасности от двух лет!

— Ха-ха!

— О-о…

Почему-то сегодня Но Доха выглядела весьма довольной: даже брови не хмурились, когда хозяин ей льстил. Редкая сцена. Она обернулась ко мне.

— Этот?

— …

— Или этот?

— …

— Хм. А может, вот этот?..

В витринах сидели фиолетовый попугай, рыба с радужной авророй на коже, трёххвостая кошка, тревожно непропорциональная маленькая собака и ящерица, из кожи которой росли кристаллы аметиста.

— Ну как?..

Перед каждой клеткой Но Доха ненадолго останавливалась и внимательно смотрела на моё лицо.

Я отвечал осторожно.

— Долго не проживёт.

— Наверное.

— Скорее всего умрёт раньше, чем закончится этот мир.

— Да. Я знаю.

Тукнул каблук: Но Доха подошла вплотную и остановилась прямо передо мной.

— Когда это произойдёт, я обязательно попрошу вас провести похороны моего ребёнка.

— Пробуждённый Гробовщик.

— …

— Хозяин.

— Беру вот этого.

— Немного уродливый, но почему-то вызывает симпатию.

— Что? А, д-да, конечно! Раз ваша светлость выбрала — он очень милый!

Но Доха выбрала маленькую собаку, напоминавшую мальтезе. Передние и задние лапы у неё были разной длины, пропорции конечностей не совпадали, а глаза и нос будто стояли чуть криво; даже в покое лапы мелко дрожали. Но Доха взяла её на руки и улыбнулась.

— Пробуждённый Гробовщик.

— Буду благодарна, если вы её купите.

— …

— Это ведь подарок «мне».

Собака умерла через четыре года и семь месяцев.

* * *

Начиная со следующих циклов Но Доха каждый раз выбирала нового питомца: иногда собаку, иногда кошку, рыбу или ящерицу. Вид менялся, но три вещи оставались неизменными: Но Доха относилась к питомцам с терпением, упорством и настоящей привязанностью; независимо от вида всех звали «Доктор» или «Профессор»; и почти все они с небольшим разбросом приходили к одному и тому же финалу.

— Этот ребёнок прошлой ночью бегал один и ударился о стену.

— Похоже, сломал шею.

— …

— Проведёте похороны, пробуждённый Гробовщик?

Когда Но Доха держала прежнего гигантского белого пса, она будто оставалась немного отстранённой. После 512-го цикла всё изменилось: она по-настоящему любила каждого питомца, и горе после каждой смерти тоже было настоящим. Но и после 550-го, 600-го, 700-го, 800-го циклов и дальше Но Доха неизменно выбирала животное, которое должно было умереть раньше неё.

— Возьму этого.

В мире, который всё равно погибнет, она намеренно брала жизнь, чья смерть наступит ещё раньше. Без контекста это выглядело бы дурным вкусом, но причину мы оба понимали и ни разу не произносили вслух: «Но Доха 511-го цикла и Но Доха 512-го — разные люди. Я каждый раз выращиваю другого ребёнка, каждый раз скорблю по другой смерти и хочу, чтобы ты это запомнил».

— Этот нравится.

Иными словами, Но Доха категорически не хотела, чтобы воспоминания о ней в моей голове превращались в «копировать — вставить». Она не хотела быть «той же Но Доха», «той же женщиной с тем же питомцем», «тем же существом» — хотела остаться в памяти именно той собой, какой была в конкретном цикле.

— …

В этом смысле вкус у неё действительно был отвратительный. В каждом цикле Но Доха растила другое животное, но если смотреть на все циклы сразу, на самом деле она выращивала объём, который сама занимала в моей памяти, — тщательно удобряла и воспоминания, и раны. Чтобы «511» и «512» нельзя было сжать до одной цифры «1», чтобы там оставалось время, которое нельзя и не следует удалять: окольным, очень но-доховским способом.

— У вас отвратительный вкус.

Однажды я всё-таки не выдержал и сказал это вслух; Но Доха как раз держала выбранного щенка. Она посмотрела на меня, чуть приподняла уголки губ и ответила: «Верно. Надо было внимательнее выбирать, когда вы впервые меня приручали». Белый щенок радостно улыбался у неё на руках.

Опекун. Конец.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta