В тот день с ночного неба бесчисленным Метеоритным дождём опадали звёзды, и каждый луч был трупом аномалии. Семьсот Пробуждённых из отряда смертников сжигали собственные жизни, прижимали к себе по горсти звёздного света и падали один за другим.

— А-А-А-А!

— На одиннадцать часов! Другая группа, прикрывайте одиннадцать; эта тварь расширяется — уничтожить, пока не расползлась!

— Двенадцатая группа полностью уничтожена.

— Сдохни! Сдохни, сдохни! СДОХНИ!

— Великая Ведьма, спасибо вам! Люблю вас! Слава «Трём тысячам миров»!

— Десятая группа, сектор на два часа очищен.

Если человечность не даётся при рождении, а доказывается жизнью, то семьсот бойцов того дня, несомненно, были последним человечеством погибающего мира. И в тот день человечество действительно погибало.

— Три часа очищено; десятая группа разгромлена, осталось шесть человек. Переходим на четыре часа. Удачи.

— Седьмая группа уничтожена, но сектор на одиннадцать очищен. Сейчас присоединимся к десяти… А, обнаружен ещё один труп — присоединиться невозможно.

Звёзды опадали, и я вдруг возненавидел ночное небо. Почему самые прекрасные цветы должны быть растоптаны жесточе всех? Если таков закон мира, то для чего вообще нужен такой закон?

— Я пойду первым, хён Гробовщик. То, что было в Седжоне, не забыл. Спасибо за всё.

— Четвёртая группа уничтожена.

Я ненавидел каждый сорняк в поле, выплёвываемые им красный и фиолетовый цвета, дождь на лепестках и голоса, называвшие всё это красивым. Ненавидел даже дыхание, слишком тупое, чтобы дрожать вместе с рассветом.

Опадание цветов. Падение. Ночное небо наливалось звёздным светом, а сердце — огнём: если этот сезон приходит лишь затем, чтобы убивать людей, и прежде всего тех, кто по-настоящему остался человеком, почему я должен любить хоть одно время года?

— Гробовщик!

Я не ответил.

— Я люблю людей! И хочу, чтобы ты тоже не ненавидел их слишком сильно.

— Что?

— Ты меня не любишь, Гробовщик?

Я снова промолчал.

— Угу, я знала. Тогда люби людей ещё немного — ровно настолько, насколько любишь меня.

Я поднял глаза к ночному небу.

— А… правда. Правда очень красивое небо.

Договор: даже если настанет миг, когда я возненавижу всё, там всё равно останется кто-то, кто сможет назвать этот мир красивым. Клеймо: ночное небо красиво не само по себе; «Три тысячи миров», всё сущее — ничто не прекрасно само по себе, красота возникает в чьих-то глазах. Магия: пусть пройдут десятки, сотни, тысячи летних сезонов, тот ночной пейзаж останется копотью в моём сердце — я всегда был под заклинанием по имени «ты».

* * *

Чтобы Тан Сорин перестала плакать, потребовалось ровно двенадцать минут тридцать одна секунда и четыре платка. Она сидела на скамье и всхлипывала.

— Можешь высморкаться, на меня не обращай внимания.

— Нет, это уже слишком. Мы вообще-то сейчас флиртуем; кто сморкается на втором свидании? Ты сумасшедший?

Как бы она ни шутила, дыхание не обманешь: рядом со мной Тан Сорин действительно стало намного легче.

До Сада опавших цветов она постоянно контролировала впечатление, которое производит; теперь — нет. С красными от слёз глазами Тан Сорин сидела на скамье и болтала ногами.

— Странное чувство. На похоронах семьи я даже не плакала, а тут разревелась перед человеком, которого почти только сегодня встретила.

— Потому что человек рядом странный.

— Кто, ты?

— Оба. Нормальные люди не приходят на встречу в форме бариста и ведьминском костюме.

Тан Сорин тихо рассмеялась.

— Гробовщик, только честно: у тебя есть чтение мыслей или какая-нибудь способность, связанная с психологией?

— Почему?

— Иначе не сходится. Я не рассказывала, как погибла семья, не говорила, что работала в цветочном магазине, а ты каким-то образом составил идеально подходящий маршрут свидания.

— Не знаю.

— Если это не способность Пробуждённого, значит, ты просто сумасшедший Казанова. Что из двух? Зачем ты вообще так старательно меня соблазняешь?

Обычно я бы аккуратно увёл разговор в сторону, но услышал утверждение, которое нельзя было оставить без исправления.

— Тан Сорин, всё хорошо, но порядок причин и следствий нужно установить правильно. Не я тебя соблазнил — ты соблазнила меня.

Тан Сорин молча уставилась на меня.

— Я спокойно жил и даже не знал о твоём существовании. Потом ты сама подошла, сказала, что прозвище у меня хорошее, начала флиртовать; более того, причёску и одежду потом тоже подгоняла под собственный вкус. О семь Отчуждённых богов — психологически загнать уязвимого человека в угол и выдрессировать так, чтобы он зависел от тебя: какая чудовищная мастерица газлайтинга.

— Слушай, с какого момента ты несёшь эту херню?

— Карма, причина и следствие. Всё, что теперь возвращается к тебе, — заслуженное воздаяние; принимай с благодарностью.

— …Слушай.

Ты с какого момента несёшь эту херню?

— Карма.

Причина и следствие.

Всё, что теперь возвращается к тебе, — заслуженное воздаяние.

Принимай с благодарностью.

— А-а, понятно: сектант. Ну конечно — слишком красивый, слишком хорошо говорит и слишком добрый; не мог не оказаться сектантом.

Тан Сорин подняла лицо к небу, то ли шутливо, то ли всерьёз сокрушаясь. Наступал вечер, закат капал как из пипетки, и небо постепенно наливалось фиолетовым.

— Мир скоро погибнет. Думаю, лет через двадцать, максимум двадцать пять; как бы мы ни сопротивлялись, полностью остановить конец будет трудно. Но я хочу собрать людей, которые всё равно не сдадутся, и прожить с ними столько, сколько сможем.

— Хм.

— Я уже собрал нескольких. Готовлю Дорожный корпус — организацию, которая должна заменить государство. Тан Сорин, мне нужна и твоя помощь.

— Ты очень серьёзный человек.

— Перед смертью люди становятся серьёзнее.

Я посмотрел на Сад опавших цветов. Жизнь, которую я вернул аурой, была временной: разноцветные лепестки начали падать ещё до конца вечера, но теперь опадали не выцветшей бурой трухой, а красными, оранжевыми, жёлтыми и синими. Значит, однажды смогут расцвести снова — нужно лишь переждать ещё один сезон.

Мы какое-то время молча смотрели на сад, и Тан Сорин украдкой перевела взгляд на меня.

— Прости, что назвала тебя странным. Точнее… ты удивительный. Я впервые встречаю настолько удивительного человека.

— Спасибо, но передо мной не нужно извиняться.

— Мм… наверное. И это тоже странно: рядом с тобой кажется, что не надо долго объяснять, можно говорить сложными словами… будто ты уже почти семья…

Тан Сорин слегка качнула головой, поднялась и пошла к переходу. Он был не таким огромным, как место нашей первой встречи, но белая краска ещё держалась, чёрный асфальт не раскрошился, машин не было; прошло всего несколько дней, а город уже привыкал к тишине.

— Тан Сорин?

Она услышала, но не повернулась: остановилась посреди перехода, закрыла глаза и протянула руку к небу. Ветер прошёл между пальцами и волосами, и возникло странное чувство — будто ещё немного, и сама Тан Сорин рассыплется вместе с ним.

Я поднялся и пошёл к ней. Под каждым шагом по чёрному асфальту цеплялись сцены её смертей, под каждым шагом по белой полосе ноги погружались в июньское лето нашей встречи; чёрное, белое, чёрное, белое — я пересёк их все и подошёл к одному человеку. Тан Сорин открыла глаза, и на краю её губ закружился ветер.

— Мне нужно кое в чём признаться.

Я вопросительно посмотрел на неё.

— Когда мы встретились, ты мне сразу стала интересна. Знаешь почему?

— Потому что…

Я был уверен, что причина очевидна: я тщательно оделся под её вкус, причём подогнал не только внешность, но даже сердце и отношение. Однако Тан Сорин посмотрела мне в глаза и покачала головой.

Но, увидев мои глаза, Тан Сорин покачала головой.

— На самом деле я слышу песни.

— Песни?

— Угу. Песни — или просто звуки; чаще всего шум. Но если я приближаюсь к человеку или месту, у него есть собственное «звучание».

Я моргнул — не для вида, а от настоящего удивления: за сотни циклов Тан Сорин ни разу не говорила мне ничего подобного.

— Подожди. Я не понимаю.

— Ну, например… сейчас закат. Когда ты на него смотришь, он красный, да?

— Да.

— А я слышу не только красный цвет, но и особый звук заката. Он немного похож на волны — вода будто очень мелкая: шире ручья, но гораздо тоньше моря.

Я никогда об этом не слышал, и именно поэтому растерялся. Переход и Сад опавших цветов повторялись почти в каждом цикле — иногда вместо сада мы шли смотреть Удумбару, но в целом маршрут был знакомым, — а Тан Сорин ни разу не раскрывала эту тайну.

Что-то изменилось. Сейчас шёл 999-й цикл; сама цифра выглядела особенной, но на поверхности этот цикл почти ничем не отличался от остальных, поэтому странным было другое: тайна, которую Тан Сорин хранила до 998-го, раскрылась именно сейчас. И зачем вообще ей было скрывать от меня такую вещь?

Увидев моё лицо, Тан Сорин тихо хихикнула.

— Поэтому сегодня в саду я немного испугалась. Когда ты взял меня за руку и повёл туда, в ушах всё время звучали только крики. Но когда накрыл ладонями пион, а потом раскрыл их, крик внезапно прекратился — вместо него прозвучало что-то очень красивое, словно нажали клавишу пианино.

Тан Сорин сложила руки за спиной.

— И от тебя тоже слышна песня: очень грустная, но очень ясная. Мелодия тянется с самого начала и всё продолжается; тональность иногда меняется, но сама мелодия остаётся прежней, как следы шагов. Звук очень тонкий… и очень сильный.

Она медленно взяла меня за руку; позади сломанные светофоры лениво мигали, будто понемногу закрывали глаза.

— Эти звуки, которые слышу только я, ни разу мне не солгали. Поэтому я хочу поверить и тебе.

Я молчал.

— Спасибо, что дал мне причину всё ещё любить этот мир.

Тан Сорин улыбнулась, наверное слушая сразу несколько песен — закат на западе, ночь на востоке и сердце, разделённое здесь пополам.

— Если тебе понадобится моя помощь, скажи в любое время, Гробовщик. Даже если придётся сжечь весь мир, я обязательно помогу — что бы ни случилось.

* * *

Послесловие — или, возможно, прелюдия. Ненадолго сменим тему.

Когда мы с Ю Чивон решили усыпить Левиафана, я уже рассказывал, что с тех пор пришлось крайне осторожно пользоваться аурой. Раньше она была почти предметом первой необходимости; теперь её приходилось экономить как электричество при отключении или воду во время перебоев.

«Если использовать ауру прямо сейчас, Десятинога и Метеоритный дождь можно уничтожить без труда». Но это плохой ход: недостаточно просто стараться тратить меньше — нужно научиться проходить аномалии вообще без неё, иначе однажды Левиафана не усыпить окончательно.

Путь был трудным. С 777-го цикла, когда я впервые его открыл, сотни циклов ушли на перестройку методов: не пытаться сразу свести расход ауры к нулю, а постепенно снижать его со ста процентов до девяноста пяти, девяноста, восьмидесяти пяти… И в конечном счёте так же сокращать зависимость от других способностей Пробуждённых, успевая при этом дожить хотя бы до двадцатого года, когда [Волна монстров] начинала наступать всерьёз.

На словах всё просто, на деле — нет. Чем меньше мы зависели от ауры, тем сильнее становилась зависимость от других способностей: чтобы сражаться с аномалиями, способными в любой момент уничтожить мир, человечеству всё равно требовалось оружие.

— Гильдмастер.

В одном цикле Сим Арён стала Падшей и превратила поверхность мира в цветочное поле: мы хуже развивали ауру и, пытаясь снизить смертность, слишком сильно опёрлись на её лечение. В другом цикле Ли Хаюль стала Падшей и превратила всё сущее в марионеток — результат слишком плотной сети кукольных нитей, проложенных по континентам ради связи Пробуждённых.

В одном цикле Чхон Ёхва создала армию NPC, в другом О Токсо слишком сильно раздула защитный барьер, ещё в одном Ю Чивон в конце концов снова оперлась на ауру.

«Это почти как перекрывать один карточный долг другим». Тупик: чтобы останавливать аномалии, приходится использовать способности Пробуждённых; [Телепатия] и [Ясновидение] Святой вообще были центральной инфраструктурой Альянса регрессоров. Но чем больше пользуешься способностью, тем сильнее становится Пробуждённый, тем ближе подходит к Падению и к Отчуждённому богу.

Нужен был иной принцип — не способность, которая усиливается при использовании, а та, которая от применения слабеет; которую можно применять сколько угодно, не боясь Падения, и при этом становиться не дальше, а ближе к обычному человеку. Такая сила казалась чудом. Такой способности не существовало.

— Гробовщик.

Но существовала магия.

— Тебе нужна моя помощь?

Тан Сорин. Её способность — [Песенное заклятие], и суть её была проста: [Отдать собственную продолжительность жизни и применить магию.]

Именно так. В отличие от других Пробуждённых, Тан Сорин — только она — не становилась сильнее от постоянного использования способности: наоборот, чем дольше не пользовалась, тем больше накапливала жизни и тем сильнее могла стать, а каждое применение сжигало этот запас и приближало смерть. Умереть как человек — вот в чём заключалась её магия.

Она была такой же, как я. Регрессор должен был постепенно отказываться от накопленных уровней ауры и способностей, чтобы спасти мир; Тан Сорин тоже отдавала себя. Мой спутник.

Существовала песня, которая делала людей сильнее без ауры; песня, способная лечить, не заставляя Сим Арён использовать себя до предела; песня, передающая информацию, не доводя Ли Хаюль до истощения. Всё сходилось почти чудесно: словно этот путь с самого начала был создан для двоих.

— Да. Прости, похоже, мне всё-таки нужна твоя магия.

— Угу. Извиняться не нужно.

Так с того дня 777-го цикла началась история о том, как я и ещё один человек понемногу умираем. История наших неудач — единственный маршрут, выход из проклятой формулы Падения и из игры аномалий. Великая магия эквивалентного обмена: компенсировать упадок человечества нашим собственным упадком.

С этого момента история ускоряется.

Пригласивший. Конец.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta